Portes coulissantes : et si SA avait remporté la demi-finale de la Coupe du monde 99 ?
Le 17 juin 1999, l’Australie s’est qualifiée pour la finale de la Coupe du monde après l’un des matchs les plus mémorables de l’histoire du tournoi.
La livraison finale chaotique de ce célèbre jeu à Edgbaston est gravée dans le folklore du cricket; La course effrénée de Lance Klusener sur le terrain, le moment d’hésitation d’Allan Donald, l’usurpation d’identité par Damien Fleming d’un quilleur qui a assuré à l’Australie une égalité célèbre sur le chemin du premier des trois titres consécutifs de la Coupe du monde.
Mais à quel point les fortunes de l’Australie et de l’Afrique du Sud auraient-elles été différentes si Klusener avait pu trouver cette course supplémentaire solitaire par rapport à l’ultime de Fleming?
Sur la seule preuve qui peut être apportée – circonstancielle et rétrospective – la réponse se profile comme « énorme ».
Du point de vue de l’Australie, l’âge d’or engendré par leur triomphe en Coupe du monde 1999 contre le Pakistan trois jours après la demi-finale d’Edgbaston n’aurait peut-être pas été aussi brillant s’ils avaient perdu contre l’Afrique du Sud à l’avant-dernière étape.
Ensuite, le capitaine Steve Waugh a révélé plus tard dans sa carrière qu’après le début chancelant de son équipe pour la campagne de la Coupe 1999, le président de la sélection Trevor Hohns lui avait dit que son mandat en tant que capitaine de l’ODI était en péril si l’Australie ne progressait pas profondément dans le tournoi.
Dans les semaines qui ont précédé le match pivot du Super Six contre les Proteas à Headingley (où Waugh a enregistré un siècle époustouflant qui a mené son équipe à la demi-finale suivante à Edgbaston), Hohns avait livré au skipper une évaluation brutale.
« Si les résultats ne répondaient pas aux attentes, » un changement au sommet de l’équipe d’un jour pourrait se produire « », a raconté Waugh à propos de cette conversation avec Hohns dans son autobiographie. Hors de ma zone de confort.
« J’ai compris que cela signifiait que si nous ne nous étions pas qualifiés pour le Super Six, je serais parti, et que si nous n’avions pas atteint les demi-finales, j’étais en difficulté. »
Bien qu’il soit peu probable que les prévisions changent en cas de défaite en demi-finale contre l’Afrique du Sud dirigée par Klusener, cette semaine de Coupe du monde était cruciale pour la dynastie Waugh – et les équipes australiennes suivantes – devaient construire.
La tristement célèbre chute de Herschelle Gibbs à Headingley avait effectivement sauvé la peau d’un jour de Waugh, et les manches que le capitaine australien a jouées après cet incident se répercuteraient pendant des années à venir.
Comme l’a noté le journaliste et historien de cricket Gideon Haigh lorsque Waugh a annoncé sa retraite des matchs de test en 2003 : « Les manches (Headingley) et la déroute de l’Australie contre le Pakistan lors de la finale de la Coupe du monde à Lord’s une semaine plus tard, ont contribué à la carrière de capitaine de Waugh. .
« Ayant toujours été identifié au triomphe par la résilience, il est devenu associé à la victoire par l’attaque. »
C’est sur cette base que l’héroïsme de la Coupe du monde qui a suivi – l’Australie n’a pas perdu un match de Coupe du monde pendant une douzaine d’années et a remporté trois titres au cours de ce voyage – a été construite.
Et dans l’arène Test, quelques mois seulement après leur victoire en Coupe du monde 1999, l’équipe de Waugh s’est lancée dans une série de 16 victoires consécutives – un record égalé uniquement par le groupe que Ricky Ponting supervisait après avoir hérité du poste de capitaine.
En revanche, moins d’un an après sa défaite contre Edgbaston, l’Afrique du Sud avait plongé dans la crise lorsque son skipper Hansie Cronje a avoué avoir reçu de l’argent de bookmakers illégaux pour régler les résultats des matchs internationaux avant et après la Coupe du monde.
Mais un autre élément intangible qui découle du moment de folie à mi-terrain qui a coûté à l’Afrique du Sud la demi-finale de 1999 a été le cheminement de carrière de l’Australien Shane Warne.
Il a été bien documenté que la relation de Warne avec Steve Waugh s’est détériorée au cours de cette campagne de Coupe du monde, à la suite de la décision du sélectionneur de l’époque Waugh de laisser tomber le spinner star de l’équipe de test australienne lors de la tournée précédente des Caraïbes.
La forme de Warne a continué à être égratignée au fur et à mesure que la Coupe du monde progressait, et il est revenu 1-104 de 15,2 overs dans les matchs de Super Six (contre l’Inde et le Zimbabwe) qui ont immédiatement précédé le match contre l’Afrique du Sud à Headingley.
Malgré le renversement de ces chiffres avec des performances de joueur du match en demi-finale (4-29) et en finale (4-33), la désillusion de Warne est restée palpable lorsqu’il a fait face aux médias à Lord’s après que l’Australie ait remporté le trophée.
« Je rentre chez moi pour bien réfléchir à ce que l’avenir me réserve », a révélé Warne, tout en décrivant la dernière semaine de cette campagne de Coupe du monde comme la meilleure de sa vie de cricket à ce stade.
« Au cours des deux prochaines semaines, je vais avoir une bonne discussion sur ce qui se passe et bien réfléchir avant de prendre une décision.
« J’espère que, quoi que l’avenir me réserve, je serai heureux. »
De manière typique, après avoir polarisé certains coéquipiers qui pensaient que son mélodrame cryptique détournait inutilement les projecteurs de la réussite du groupe, Warne a utilisé sa chronique de journal le lendemain pour arroser les spéculations sur la retraite qu’il avait déclenchées.
Au lieu de cela, il a suggéré qu’il envisageait un long congé sabbatique du jeu, une perspective qui ne s’est pas concrétisée lorsqu’il est revenu au groupe Test au Sri Lanka des mois plus tard.
Cependant, si les actions extraordinaires de Warne à Edgbaston avaient compté pour peu et que l’Australie avait été éliminée de la Coupe du monde par la force brutale de la batte de Klusener, alors il est probable que le spinner de jambe se serait vautré plus profondément dans l’introspection.
Et l’animosité qu’il ressentait envers Waugh, que Warne a revisitée dans son dernier livre Sans essorage, aurait bien pu le voir redoubler d’efforts pour s’emparer du poste de capitaine d’un jour s’il sentait que l’emprise de son rival était affaiblie par le manque à gagner de l’Australie en Coupe du monde.
L’impact du résultat égal à Edgbaston sur les fortunes du cricket sud-africain est plus simple à quantifier.
La pression de l’attente qui est née des échecs précédents et est venue hanter la psyché des Proteas dans les tournois majeurs au cours des deux décennies suivantes était évidente avant même le début de la demi-finale de 1999 à Birmingham.
Non seulement l’effort de terrain de Gibbs à Headingley a permis à l’Australie de se faufiler dans la dernière semaine du tournoi, mais il a également privé l’Afrique du Sud d’une probable demi-finale contre son voisin africain le Zimbabwe contre qui elle n’avait perdu qu’une seule fois en ODI ).
La prise de conscience de la situation difficile qu’ils s’étaient prodigieusement créée était gravée sur les visages sombres et immobiles qui regardaient depuis le vestiaire d’Edgbaston des Proteas après leur séance d’entraînement deux jours avant la confrontation en demi-finale.
Waugh a également joué son rôle, annonçant au lendemain de la victoire de l’Australie à Headingley qu’il « détesterait être à leur place (de l’Afrique du Sud) » face au même adversaire quelques jours seulement après une défaite aussi écrasante.
Puis, après avoir choisi de frapper d’abord à Headingley, la défaite serrée contre l’Australie qui s’est ensuivie à Leeds les a vus inverser leur tactique pour la rencontre en demi-finale, Cronje décidant de jouer après avoir remporté un autre tirage au sort quatre jours plus tard.
Cette décision – prétendument prise sur la puissance de l’attaque de bowling de l’Afrique du Sud et la forme que Jacques Kallis avait trouvée avec le ballon – était en contradiction avec l’expérience de leur entraîneur Bob Woolmer, qui avait déjà travaillé avec Warwickshire sur leur terrain d’Edgbaston. .
Le frappeur sud-africain Daryll Cullinan a rappelé plus tard: « Il (Woolmer) a déclaré qu’en son temps là-bas, il ne se souvenait probablement que de cinq occasions où l’équipe au bâton a remporté le match. »
« Mais nous avons quand même joué les premiers. »
Woolmer avait essayé de remonter le moral qu’il sentait s’affaiblir à la suite de la défaite de Headingley en déclarant à l’approche de la demi-finale « Je pense qu’il est temps pour le cricket sud-africain de montrer son vrai sens ».
Cependant, l’effet paralysant du favoritisme d’avant le tournoi associé au plan de match rigide de Cronje – il n’a pas poussé fort pour les guichets lorsque l’Australie était à 4-68 après 17 overs à Edgbaston – a contribué à forger une réputation que l’Afrique du Sud a depuis eu du mal à perdre. .
Cullinan a déploré plus tard que, contrairement aux pratiques modernes, personne dans le vestiaire de Proteas n’ait pensé à courir au centre avec des gants frais ou un autre prétexte fragile pour transmettre un message alors que Klusener et Allan Donald entraient dans cette finale fatidique.
L’énormité de l’opportunité manquée lorsque Klusener a perdu son sang-froid caractéristique et s’est lancé à la place pour un single kamikaze avec un niveau de score (et deux livraisons restantes) était évidente dans le silence funèbre qui enveloppait les chambres des Proteas.
C’était un voile qui, selon certains, ne sera jamais complètement levé jusqu’à ce que l’Afrique du Sud remporte une Coupe du monde.
Waugh s’est souvenu de l’apparence « semblable à un zombie » de Cronje lors de la présentation d’après-match où le skipper sud-africain semblait incapable de comprendre ce qui s’était passé.
Cullinan se souvient que le silence stupéfait qui a accueilli la sortie chaotique de Donald a donné le ton selon lequel les échecs de cette journée n’ont jamais été complètement explorés et expliqués, tandis que Donald a admis plus tard qu’il ne souhaiterait pas cette erreur « à mon pire ennemi ».
« Nous avons toujours été étiquetés comme » chokers « et c’est un mot horrible, je méprise personnellement ce mot », a concédé Donald lors d’une interview une décennie après son moment le plus sombre sur le terrain.
« Mais nous avons vraiment tout gâché lorsque nous avons eu l’occasion de mettre des équipes de côté.
« Je suppose que, étant très honnête, nous nous sommes étouffés.
Waugh est allé plus loin dans son autobiographie et a affirmé que l’héritage de cet échec de 1999 était une calamité encore plus grande quatre ans plus tard, lorsque l’Afrique du Sud a accueilli la Coupe du monde mais n’a pas réussi à dépasser la phase de groupes en raison d’une erreur de calcul embarrassante.
« On m’a dit plus tard par Bob Woolmer, qui a quitté l’équipe sud-africaine après le tournoi (1999), qu’ils n’avaient jamais eu d’autopsie du résultat », a écrit Waugh.
« Certains diraient qu’ils en avaient besoin, car il semblait qu’il y avait des problèmes non résolus qui les tourmenteraient lors de la prochaine Coupe du monde, quand encore une fois ils se sont effondrés sous la pression au mauvais moment. »
Même si Klusener et Donald avaient trouvé cette dernière manche à Edgbaston, il n’est pas acquis que l’Afrique du Sud aurait soulevé le trophée et organisé la Coupe du monde 2003 depuis la position exaltée de champions en titre.
Mais il est difficile d’imaginer qu’avec la confiance en soi galvanisée acquise en battant l’Australie et son palmarès de succès contre le Pakistan, Cronje n’aurait pas reçu le trophée de la Coupe du monde sur le balcon du pavillon de Lord’s.
Dans une domination qui comprenait la seule rencontre des équipes dans la phase Super Six du tournoi de 1999, l’Afrique du Sud avait enregistré 13 victoires consécutives ODI sur le Pakistan remontant à près de cinq ans avant la finale du Seigneur.
L’ironie peut-être la plus cruelle – ou la barbe la plus calculée – après que l’Australie ait empoché le prix qui appartenait apparemment à l’Afrique du Sud était l’évaluation d’après-match par Waugh du plan de match que son équipe avait adopté en finale contre le Pakistan.
C’était un modèle directement tiré du professionnalisme et du pragmatisme que les Proteas avaient pratiqués jusqu’à leurs doubles implosions contre l’Australie.
« L’Afrique du Sud est une équipe très disciplinée, persistante et cohérente et elle continue d’affronter l’opposition », a déclaré Waugh lors de la conférence de presse de célébration au lendemain du triomphe de son équipe à Lord’s.
« Nous savions donc que si nous jouions dans un style similaire, la pression se ferait sentir sur les Pakistanais. »
L’histoire suggère qu’un poids similaire a pesé de plus en plus sur la tenue ODI de l’Afrique du Sud depuis ce moment des portes coulissantes il y a deux décennies.
