Pokémon à 25 ans: comment 151 espèces fictives ont conquis le monde

Lorsque les titres Gameboy « Pocket Monsters: Red » et « Pocket Monsters: Green » sont sortis pour la première fois au Japon en 1996, peu de gens auraient pu prédire ce qui allait suivre.

Le concept était assez simple: les joueurs traversaient un monde fictif capturant, entraînant et combattant les créatures qui l’habitaient – une mission résumée dans le célèbre slogan du jeu, « Gotta Catch ‘Em All ». Mais en quelques années seulement, Pokémon, un portemanteau du nom japonais «Poketto Monsuta», était un phénomène mondial.

En 1999, le jeu avait été lancé sur plusieurs marchés occidentaux, devenant plus tard l’une des franchises les plus réussies de tous les temps. Il a engendré une série animée, qui a été traduite dans plus de 30 langues, et des cartes à collectionner qui ont balayé les terrains de jeu du monde pendant la «Pokémania» de la fin des années 1990.

Il a également imprimé l’identité de 151 personnages entièrement fictifs dans la mémoire de millions de personnes.

Des enfants japonais participent à un tournoi de jeux de cartes Pokémon en 1999. Crédit: Yoshikazu Tsuno / AFP / Getty Images

Un quart de siècle plus tard, de nombreux Pokémon de première génération sont aussi reconnaissables pour les millénaires que pour leurs enfants. C’est en partie grâce à un renouveau post-2016 inspiré du jeu mobile « Pokémon Go » et du film « Detective Pikachu ». Mais le succès de la franchise est plus qu’un marketing intelligent – c’est le résultat de personnages uniques qui étaient suffisamment universels pour traverser les cultures et suffisamment diversifiés pour faire de les attraper tous un défi, pas une corvée.

Leurs origines remontent au créateur de Pokémon Tajiri Satoshi, dont l’amour d’enfance de collecter des bugs a inspiré un jeu avec une prémisse étonnamment similaire. Cependant, la plupart des créations individuelles étaient l’œuvre de l’illustrateur Ken Sugimori.

Sugimori avait travaillé avec Tajiri sur le magazine Game Freak, qui allait éventuellement devenir la société de jeux derrière Pokémon. En tant que directeur artistique de l’entreprise, il a donné vie à la vision de son collaborateur à travers une taxonomie complexe et imaginative, avec des lignes d’évolution individuelles et des genres fictifs, comme des Pokémon de type herbe ou dragon.

Bulbasaur, l’un des Pokémon les plus reconnaissables de la première génération. Crédit: Gracieuseté de The Pokemon Company

Donner aux personnages des personnalités distinctes allait toujours être difficile. Même avec une série télévisée d’accompagnement, la plupart n’ont pu prononcer leur propre nom à plusieurs reprises. Leurs apparitions étaient donc particulièrement importantes.

Se mondialiser

« Avec Tamagotchi, le récit était que vous vous souciez d’eux », a déclaré Tobin dans une interview vidéo. « Vous vous souciez d’eux pour qu’ils grandissent, et les enfants peuvent s’identifier à devenir plus forts. Mais ensuite vous vous souciez d’eux en (vous assurant qu’ils) ne meurent pas. C’était inhabituel d’avoir ça dans un jeu de combat … ça a pris certaines des caractéristiques de la guerre et les a ensuite combinées avec la nurturance. « 

Squirtle, une tortue bleu clair. Crédit: Gracieuseté de The Pokemon Company

Le mignon Squirtle (en haut) a évolué en Wortortle et, finalement, Blastoise (en bas). Crédit: Gracieuseté de The Pokemon Company

Cette juxtaposition s’est reflétée dans les dessins, qui étaient à la fois mignons et féroces – ou, à travers le processus d’évolution, sont passés de mignons à féroces, du Squirtle aux grands yeux et bébé à la redoutable Blastoise (en passant par Wartortle) . Aucun, cependant, n’incarnait mieux cette dichotomie que Pikachu, la figure la plus réussie et la plus commercialisable de la franchise. Dumpy et aux joues roses, avec une voix aiguë, la souris électrifiée était aussi un puissant combattant.

La conception du personnage a également joué dans la volonté plus large du Japon d’exporter la culture pop dans les années 1990, selon Tobin.

«L’idée était – ou la stratégie de l’entreprise en tant que nation l’était – nous voulons que« notre »souris soit en concurrence avec Mickey Mouse», a-t-il déclaré. « Donc je pense que le fait que Pikachu soit une créature ressemblant à une souris n’est pas une coïncidence, mais (le personnage) a été fait pour être hyper-mignon – plus mignon que Mickey ou Minnie. »

Ce ne sont pas tous les Pokémon qui parlent du terrain de jeu – comme Metapod, une chrysalide en forme de croissant. Crédit: Gracieuseté de The Pokemon Company

Mais alors que Pikachu et Bulbasaur ont volé la vedette – et en ont fait la marchandise la plus importante – il y avait de la force dans la pure diversité. Et certains parmi la vaste distribution de Pokémon n’étaient ni mignons ni féroces.

Prenez Diglett, une taupe en forme de saucisse grossièrement dessinée, ou Metapod, une chrysalide aux yeux tombants et immobile, dont la seule capacité est de durcir sa coquille externe. Tous étaient relativement inutiles au combat; aucune n’était les cartes à jouer les plus recherchées de la cour d’école. Mais ils faisaient partie d’un univers complet – un univers qui avait quelque chose pour tout le monde. Dans le monde normatif en matière de genre du marketing des jouets des années 1990, cela comptait, a déclaré Tobin.

«Au magasin de jouets (à l’époque), vous aviez une allée bleue et une allée rose», a-t-il déclaré. « Mais Pokémon a été créé pour atteindre les allées. »

L’art de la localisation

Bien que les conceptions des personnages soient restées les mêmes à l’étranger, Pokémon était néanmoins adapté à différents marchés, en particulier en ce qui concerne la langue.

Une femme parcourt des marchandises dans un magasin Pokémon à Tokyo. Crédit: Behrouz Mehri / AFP / Getty Images

Mais les nouveaux noms des Pokémon sont souvent restés fidèles à l’esprit des originaux. Prenez Sawamura et Ebiwara, qui portaient respectivement le nom d’un kickboxer et d’un boxeur japonais, mais s’appelaient Hitmonlee et Hitmonchan en anglais, une référence aux artistes martiaux que les enfants de l’Ouest reconnaîtraient: Bruce Lee et Jackie Chan. Ou Ivysaur, dont le nom japonais Fushigisou combinait «fushigi» (étrange) et «sou» (herbe), résultant en un principe similaire utilisé pour la version française: Herbizarre.

Certains noms, comme Pikachu, ont été translittérés plus ou moins directement du japonais. Mais ailleurs, il y avait des portemanteaux comme Psyduck (un canard aux pouvoirs psychiques), ou des noms qui ne résonnaient que chez les locuteurs de la langue en question, comme le paresseux Slowpoke. Il y avait aussi des jeux de mots de qualité variable, du Tentacool ressemblant à une méduse, à Exeggcute, une collection d’œufs furieux.

Psyduck, un canard aux capacités psychiques. Crédit: Gracieuseté de The Pokemon Company

Certains étaient un peu moins imaginatifs. Il y avait un phoque à cornes appelé Seel et un crabe nommé Krabby. Les Ekans et Arbok serpentins ont été créés simplement en inversant les mots «serpent» et «kobra» (sic). Mais il y a eu aussi des moments de sophistication linguistique. Les trois « Oiseaux Légendaires » du jeu ont été nommés Articuno, Zapdos et Moltres, avec les suffixes espagnols -uno, -dos et -tres reflétant leur ordre consécutif dans le Pokédex. Une goutte amorphe, capable de prendre la forme de tout ce qu’elle voyait, a été nommée, de manière appropriée, Ditto.

La série animée a également été subtilement adaptée pour les marchés étrangers. Par exemple, les personnages humains étaient plus au centre du récit de la version américaine, car on croyait que « les Américains voulaient que quelqu’un s’identifie à qui était plus que des insectes et des animaux », a déclaré Tobin. Mais, a-t-il ajouté, Pokémon a toujours conservé quelque chose de typiquement japonais.

« Je pense que ce qui est étonnant, c’est que cela n’a pas beaucoup changé. Non seulement le caractère japonais n’était pas un handicap, mais il était associé au » Japon cool « . Les enfants n’aimaient pas ça parce que c’était japonais, mais ils ont certainement eu l’idée que c’était un peu exotique », a-t-il dit, le comparant à une sorte de soft power pour le pays.

«  Nostalgie intergénérationnelle  »

Un employé de Hasbro montre des composants du Pokemon Battle Stadium au showroom de l’entreprise à New York en février 2000. Crédit: Richard Drew / AP

Tobin, n’ayant pas réussi à prédire la longévité de Pokémon la dernière fois, est plus optimiste quant aux 25 prochaines années de la franchise.

«J’avais tort en pensant que Pokémon, comme la plupart des produits médiatiques ou culturels pour enfants, monterait et tomberait et serait remplacé par le prochain grand», a-t-il déclaré. «Mais je pense que ce que moi et les autres auteurs du livre avons compris, c’était (comprendre) ce qui rendait Pokémon si attrayant à l’époque. Et les choses qui le rendaient attrayant ne se limitaient pas à la culture des années 1990.

Des artistes habillés en Pikachu lors d’un événement «Pikachu Outbreak» a accueilli bin Yokohama, au Japon, en 2018. Crédit: Tomohiro Ohsumi / Getty Images

« Je pense que c’est devenu l’un de ces produits très rares qui, maintenant, ne finira jamais, car c’est tellement dans l’imaginaire populaire », a-t-il ajouté. «Il a cette valeur intergénérationnelle de nostalgie, de la même manière que les parents qui ont grandi avec Barbie pourraient maintenant vouloir (les acheter pour) leurs enfants, ou les gens qui ont grandi avec des cartes de baseball veulent faire cela avec leurs enfants.

« Il devient auto-reconnaissable – il y a de la valeur à sa propre renommée. »

Légende de l’image supérieure: 1999 (de gauche à droite) Pikachu, Psyduck, Togepy, Squirtle dans le film d’animation « Pokemon: le premier film.«