Plus qu’un simple train « mystère », l’Orient Express a emmené l’élite à travers l’Europe dans le luxe et le style
Nagelmackers trouva l’allié dont il avait besoin dans le roi Léopold II de Belgique. Le monarque était largement connu comme un financier avisé et un passionné de chemin de fer. Léopold II a vu le potentiel commercial de l’idée de Nagelmackers et l’a aidé à obtenir les contrats nécessaires avec les administrations ferroviaires des huit pays différents pour ce qui allait devenir la ligne ferroviaire phare de la CIWL.
Peu de temps après sa fondation, la CIWL a commencé à fournir des services de restauration et d’hébergement à diverses sociétés ferroviaires européennes sous la forme de voitures-lits, de voitures-salons et de voitures-restaurants. Après la création du Orient Express, la CIWL adopte un nouveau nom assez encombrant : la Compagnie internationale des voitures-lits et des grands express européens. Il établirait un réseau de trains de luxe, dont le Train bleu, les Flèche d’or, et le Taureau Express-à travers l’Europe. Avec le temps, elle est devenue la première société multinationale dédiée au transport et à l’hôtellerie opulents, avec des trains et d’autres exploitations s’étendant finalement de l’Europe à l’Asie et à l’Afrique.
Voyage d’inauguration
Un an avant le départ inaugural du Orient Express, le 10 octobre 1882, Nagelmackers a invité des invités à un essai de son Train Éclair de luxe (Train éclair de luxe) lors d’un aller-retour de Paris à Vienne. Le menu somptueux servi lors de cet essai – huîtres, soupe aux pâtes italiennes, turbot à la sauce verte, poulet chasseur, filet de bœuf, chevreuil, salade et une variété de pâtisseries, ainsi que des vins de Bordeaux et de Bourgogne et, bien sûr, du champagne français – offert un avant-goût des choses à venir.
Le premier voyage officiel de l’Orient Express – un nom donné au train par les journaux (malgré le fait que Constantinople, une ville à cheval sur deux continents et de multiples cultures, ne faisait pas vraiment partie de « l’Orient ») et par la suite adopté par Nagelmackers – était une grande affaire à laquelle assistaient de nombreuses personnalités des cercles diplomatiques, financiers et journalistiques de Paris. Le train se composait de trois voitures, deux voitures-lits, une voiture-restaurant et deux wagons à bagages. Chaque wagon – construit en bois de teck, chauffé à la vapeur, éclairé par une lampe à gaz – mesurait environ 57 pieds de long.