Permis de tuer : pourquoi un rendement de 0,007% pourrait être dangereux
Si vous voulez un baromètre pour évaluer l’état d’esprit du secteur financier, vous pourriez faire pire que de regarder l’un des mécanismes de financement les plus prosaïques de l’économie mondiale : un produit de financement du commerce vieux de plusieurs siècles appelé acceptation bancaire.
Comparables à d’autres dispositifs utilisés pour graisser les rouages du commerce – financement de la chaîne d’approvisionnement, affacturage, financement de factures, lettres de crédit – les acceptations bancaires sont conçues pour être aussi sûres que ternes. Ce sont des promesses de paiement collatéralisées et à court terme garanties par une banque et rendues liquides en étant négociables en bourse. Un marché stable et prévisible devrait être une évidence.
Mais comme Lex Greensill l’a montré, même un produit financier banal peut être transformé en quelque chose qui ressemble peu au concept original, masque le risque hors bilan et cause des milliards de dollars de pertes aux investisseurs qui n’y prêtent pas attention. Il suffit de demander au Credit Suisse, maintenant mêlé à un réseau de réclamations légales de la part de clients qui avaient investi des fonds dans l’approche « innovante » de Greensill en matière de financement de la chaîne d’approvisionnement.
Pendant des années, les banques chinoises et le secteur financier chinois dans son ensemble ont innové de manière assez similaire avec les acceptations bancaires. Selon CEIC Data, le marché chinois des acceptations bancaires valait Rmb3tn à la fin de l’année dernière, contre un pic de près de Rmb8tn en 2014, mais toujours vaste et un élément clé de l’activité bancaire parallèle sur laquelle la Chine s’est appuyée pour alimenter sa croissance.
Le shadow banking en tant que proportion de l’activité financière globale de la Chine a considérablement augmenté ces dernières années. Il représente désormais plus de 60 % du PIB, contre presque rien avant la crise financière mondiale, selon une étude publiée par la Manchester School et Wiley. Cela le place devant le Royaume-Uni, où le système bancaire parallèle a également pris de l’importance, mais équivaut à à peine la moitié du PIB.
Les produits bancaires parallèles sont nombreux et variés, mais la plupart d’entre eux court-circuitent d’une manière ou d’une autre la réglementation bancaire traditionnelle. Les acceptations bancaires sont devenues un moyen important pour les banques chinoises de se conformer aux diktats du gouvernement sur les prêts, car elles comptent comme des prêts, tout en évitant la charge en capital des prêts de bilan.
Un certain nombre de problèmes posent des problèmes potentiels. Les acceptations bancaires peuvent être utilisées comme l’archétype du générateur de trésorerie hors-bilan alchimique : une banque reçoit des espèces via un acompte de garantie d’un client en échange d’une garantie hors-bilan ; il est alors en mesure d’échanger l’acceptation bancaire avec une autre banque qui pourrait être encore plus désireuse d’augmenter les volumes de prêts sans gonfler ses bilans.
L’attrait pour les banques est clair. Mais l’alchimie fonctionne aussi pour les clients. Matthew Lowenstein, analyste chez J Capital Research, a écrit il y a plusieurs années sur des preuves de collusion entre les banques régionales et les gouvernements locaux à court d’argent qui utilisaient les produits essentiellement pour « imprimer leur propre argent ». Aujourd’hui, les gouvernements locaux sont à nouveau sous pression, car leur pratique lucrative de lever des fonds publics en vendant des terrains à des promoteurs immobiliers a été limitée par Pékin. Soudain, il y a une incitation renouvelée à l’impression créative d’argent.
D’importants dispositifs de sécurité de la formule d’acceptation bancaire d’origine ont également été outrepassés. Des durées standard à court terme de quelques mois ont été régulièrement reconduites par les banques qui répugnent à mettre fin à la fête. Les niveaux de garantie ont été abaissés. Des contrôles insuffisants de la validité des titres et des transactions commerciales sous-jacentes peuvent également avoir facilité la fraude.
Une répression de la fraude a été lancée en 2017, l’une des raisons de la forte baisse cette année-là des émissions de financement de factures, telles que les acceptations bancaires et les effets de commerce. Le problème était bien plus répandu que quelques accords commerciaux fictifs. Une grande partie du produit du prêt a ensuite été utilisée pour acheter des biens immobiliers, selon les experts locaux. Les produits de gestion de fortune, autre activité de shadow banking poussée par les banques, ont également été recyclés en acceptations bancaires.
Une deuxième frayeur a suivi en 2019 après la faillite de la banque Baoshang. Le marché du financement interbancaire s’est paralysé, en partie à cause des inquiétudes concernant la fraude et l’insuffisance des garanties sur les acceptations bancaires.
Peu importe à quel point ces types de produits sont sûrs en théorie, ils ne sont certainement pas sans risque dans la pratique. Malheureusement, le marché les évalue de plus en plus comme s’ils l’étaient. En Chine, à la fin du mois dernier, la demande d’acceptations bancaires a atteint un nouveau sommet, les banques s’efforçant d’atteindre les objectifs de prêt du gouvernement. Le rendement qui en résulte : 0,007 % à peu près « sans risque ».
patrick.jenkins@ft.com