Pékin vs bitcoin : pourquoi la Chine sévit contre la crypto

Comment devenir un millionnaire en bitcoins » est un thème commun des vidéos sur TikTok, l’application créée par la société basée à Pékin ByteDance. Clip après clip, de jeunes influenceurs enseignent aux autres comment suivre leurs traces, montrant des modes de vie financés par la richesse cryptographique.

Pourtant, l’expérience lorsque j’ouvre l’application sœur chinoise de ByteDance, Douyin, est un contraste. Alors que je recherche Bitebi (chinois pour bitcoin), la plate-forme me propose des vidéos négatives à regarder.

Dans le premier, les racks d’ordinateurs vrombissants minant le bitcoin sont sous-titrés avec une note m’informant que, chaque année, ils consomment plus d’énergie que 100 pays. Dans un autre, l’orateur termine un monologue sur le bitcoin : « Pourquoi ne jouons-nous pas simplement avec un tas d’air à la place ? Tu achètes le mien et j’achète le tien.

Pourquoi les deux applications sont-elles si différentes ? Ce n’est pas que les jeunes en Chine soient si différents de leurs pairs étrangers. Mais Pékin contrôle le contenu qu’ils peuvent voir et ByteDance doit censurer ses sites conformément aux priorités du gouvernement. De plus en plus, cela signifie surveiller de près le contenu lié aux pièces numériques telles que le bitcoin.

C’est un revirement important pour un pays qui, il y a cinq ans, représentait 90 % du commerce mondial de bitcoins.

Le mois dernier, la Banque populaire de Chine et neuf autres agences, dont le bureau de la sécurité publique, ont rendu illégales toutes les transactions de crypto-monnaie. Les principaux échanges où les investisseurs achètent et vendent des devises numériques ont commencé à rompre les liens avec leurs utilisateurs chinois. Cela a poursuivi une campagne commencée plus tôt cette année, où les autorités chinoises ont fermé les fermes informatiques énergivores du pays où les bitcoins sont extraits.

Il s’agit d’un revirement important pour un pays qui, il y a cinq ans, représentait 90 % du commerce mondial de bitcoins. Jusqu’à ce printemps, près de la moitié du bitcoin mondial était extrait par des fermes informatiques en Chine, tandis que les portefeuilles numériques du pays recevaient 150 milliards de dollars de crypto-monnaie au premier semestre, juste derrière les États-Unis, selon le fournisseur de données Chainalysis.

La répression en Chine oppose le pouvoir illimité d’un gouvernement autoritaire à un argument de vente clé des crypto-monnaies – que les réseaux décentralisés d’ordinateurs qui gèrent les monnaies numériques les mettent hors du contrôle de toute autorité centrale.

Du point de vue de Pékin, le bitcoin permet aux citoyens chinois de contourner les contrôles stricts des capitaux du pays limitant les transferts à l’étranger à 50 000 $ par an. Même au niveau national, il offre aux gens ordinaires la possibilité de transférer de l’argent ou de faire des investissements sans surveillance gouvernementale. À une époque, il était possible d’acheter un café dans la capitale chinoise avec du bitcoin.

Lorsque Pékin a interdit pour la première fois les échanges de crypto-monnaie en 2017, les centres en ligne d’échange de pièces numériques ont fui à l’étranger. Des failles ont permis aux utilisateurs chinois de continuer à acheter et à vendre des bitcoins avec quelques étapes supplémentaires ajoutées. Mais les dernières règles ont incité les sites Web et les applications qui les desservent à se déplacer seuls pour couper les utilisateurs chinois.

Peut-être craignant que leurs employés basés en Chine ne soient ciblés, les bourses offshore ont commencé à refuser les clients chinois. Et plusieurs portefeuilles numériques, où les individus stockent de la crypto-monnaie, déconnectent les utilisateurs du continent.

Douyin n’est que l’une des nombreuses plateformes médiatiques chinoises qui filtrent désormais ce que les utilisateurs peuvent apprendre sur les pièces numériques. Un autre site leader, ChainNode, informe les utilisateurs d’une « mise à niveau » qui changera son objectif. Les publications sur son forum sur les crypto-monnaies, telles qu’une liste d’établissements de Pékin qui acceptent le bitcoin, ont disparu.

En tout cas, le contenu supprimé semble avoir été en retard. En tête de liste se trouvait un café de Pékin au cœur du centre technologique de la ville, qui était autrefois célèbre pour accepter le bitcoin. Mais un barista m’a dit que cela faisait plusieurs années que les clients ne pouvaient pas payer avec. « Vous ne pouvez même pas venir ici pour en parler », dit-il. « Nous avions l’habitude d’avoir des événements bitcoin mais le gouvernement ne nous laisse plus. »

Bien qu’il reste possible pour les utilisateurs chinois de s’envoyer des bitcoins, validant la confiance des croyants en crypto dans le réseau distribué d’ordinateurs qui maintiennent la monnaie, la plus grande question est de savoir si les gens continueront à s’embêter. Pékin a très bien réussi à marginaliser les idées qui ne correspondent pas à son récit.

Pendant ce temps, sur Douyin, les influenceurs en ligne sont beaucoup plus positifs à propos du nouveau renminbi numérique, une monnaie électronique en cours de déploiement par la propre banque centrale de Chine, qui devrait donner aux autorités une capacité sans précédent de tracer les transactions.

Quand je parle à un responsable chinois, il me dit que le pays n’a plus besoin de bitcoin. « Nous avons maintenant notre propre monnaie numérique », dit-il.

Ryan McMorrow est le correspondant technique du FT en Chine

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