Pékin fait allusion à une trêve de guerre contre l’empire commercial de Jack Ma
Les contours d’une éventuelle trêve entre Pékin et l’empire Internet de Jack Ma commencent à prendre forme, le produit phare du commerce électronique du milliardaire chinois Alibaba s’en tirant mieux que son unité fintech sœur Ant Group.
La banque centrale chinoise, qui mène la répression contre Ant depuis que son offre publique record de 37 milliards de dollars a été brusquement interrompue en novembre, a décrit cette semaine les conditions d’une «rectification» des opérations de la fintech. Le plan aura de grandes répercussions à la fois sur Alipay, l’application de paiement en ligne la plus populaire de Chine, et sur l’énorme activité de crédit à la consommation d’Ant.
La répression des entreprises de Ma fait partie d’un effort plus large visant à mettre au pas le secteur technologique en plein essor de la Chine, les régulateurs ayant convoqué 34 chefs de file du secteur cette semaine et leur donnant un mois pour cesser les comportements anticoncurrentiels ou s’exposer à de sévères sanctions.
Le choc pour l’industrie a été souligné par la quasi-disparition de Ma, qui n’a été vue en public qu’une seule fois depuis qu’il a prononcé un discours lors d’un forum de Shanghai en octobre qui aurait offensé les régulateurs.
La Banque populaire de Chine a révélé cette semaine des demandes qui pourraient entraver les activités de prêt de Ant plus qu’on ne le craignait auparavant et avoir des conséquences importantes pour les investisseurs. Même s’il peut ressusciter son introduction en bourse plus tard cette année ou en 2022, il est peu probable qu’il soit le plus important au monde, la valorisation d’Ant devant chuter en dessous de ses 300 milliards de dollars précédemment estimés.
« Globalement, [Ant’s] le plan de rectification est plus onéreux que prévu », a déclaré Dong Ximiao de l’Institut Zhongguancun Internet Finance à Pékin. Il a ajouté qu’Ant pourrait devoir lever jusqu’à 200 milliards de rmb (30,6 milliards de dollars) de capital pour se conformer à toutes les réglementations.
«La plupart prédisent que la valorisation d’Ant Group n’atteindra qu’un tiers de son niveau le plus élevé après la transformation d’Ant en une société de portefeuille financier», ont écrit les analystes de Guotai Junan Securities dans une note.
Les remèdes difficiles pour Ant contrastent avec ceux d’Alibaba, qui a été condamné samedi à une amende de 18,2 milliards de RMB pour comportement anticoncurrentiel. L’Administration d’État chinoise pour la réglementation du marché aurait pu imposer une pénalité allant jusqu’à 51 milliards de rmb, soit 10% des revenus d’Alibaba en 2019, et le groupe de commerce électronique a par la suite déclaré qu’il n’était pas au courant d’autres problèmes de réglementation.
« Les annonces sont bonnes, les choses arrivent à une résolution », a déclaré un ancien dirigeant d’Alibaba qui a demandé à ne pas être identifié. « Une amende de 2,8 milliards de dollars est bien meilleure que la rupture. »
Les analystes de Moody’s, l’agence de notation de crédit, ont déclaré que les changements demandés par Pékin dans la manière dont la société Internet traite avec les vendeurs sur sa plate-forme «limiteront la capacité d’Alibaba à augmenter sa part de marché». Mais il a noté que le groupe avait beaucoup d’argent pour surmonter les défis.
Ant fait face à une séparation beaucoup plus stricte des entreprises qui, ensemble, lui ont donné d’énormes avantages par rapport à ses concurrents des banques d’État. Groupe d’intérêt puissant, les banques d’État font pression depuis des années sur les régulateurs pour freiner les fintechs et les prêteurs privés en ligne.
«Les régulateurs ont clairement poussé Ant à mettre ses unités constituantes en conformité avec un large éventail de réglementations, de la gestion des risques et de la gouvernance d’entreprise à la confidentialité et à la protection des consommateurs», a déclaré Eswar Prasad, un expert financier chinois à l’Université Cornell. «Le plan de restructuration est susceptible de devenir un modèle pour d’autres acteurs, petits et grands.»
Bon nombre des conditions énoncées par la PBoC lundi étaient déjà connues, comme l’obligation pour Ant de devenir une société de portefeuille financière qui sera réglementée davantage comme un prêteur traditionnel.
L’une des demandes les plus lourdes est de découpler ses activités de paiement et de crédit. Dans les semaines qui ont suivi son introduction en bourse, les régulateurs bancaires et les médias d’État ont critiqué les opérations de prêt à la consommation énormes et très rentables d’Ant, dénonçant la société comme prédatrice.
Certains utilisateurs d’Alipay ont déclaré au Financial Times qu’ils estimaient que l’application était conçue pour les encourager à contracter des prêts. Les incitations comprenaient l’offre de réductions en échange de la définition de la carte de crédit en ligne d’Ant, Huabei, comme mode de paiement par défaut.
L’activité de prêt de Ant avait 2,2 milliards de rmb en juin de l’année dernière, contribuant à 39% des revenus au cours des six premiers mois de 2020. Les analystes ont déclaré que les changements ordonnés par la PBoC réduiraient la capacité d’Alipay à offrir du crédit, et dans le pire des cas Scénario de cas, interdire à l’application d’inclure Huabei parmi ses options de paiement.
La PBoC demandera également à Ant de demander une licence pour ses opérations de notation de crédit personnelles. Ses services de prêt évaluent les emprunteurs potentiels à l’aide des informations collectées auprès des acheteurs et des vendeurs sur les plateformes d’Alibaba. Ces données font partie des actifs les plus précieux de Ant et sont convoitées par la banque centrale et les prêteurs d’État, dont les systèmes de crédit sont moins sophistiqués. Deux agences soutenues par l’État sont les seules titulaires de licences de notation de crédit et la PBoC pourrait refuser d’accorder une licence à Ant ou imposer des conditions strictes sur la façon dont elle peut utiliser les données.
La PBoC et Ant ont mené une bataille de plusieurs années non résolue sur les données de ce dernier, que la fintech a déclaré qu’elle ne pouvait pas partager avec d’autres parties sans le consentement du client. Mais cette argumentation pourrait ne pas satisfaire Pékin.
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin et de Tabby Kinder à Hong Kong