Pas de solution facile pour Sunak pour faire face à la crise du coût de la vie

Le chancelier Rishi Sunak a passé la semaine à écouter les conseils des députés conservateurs sur la manière de contourner ce que les travaillistes ont appelé «l’iceberg» du coût de la vie qui pèse sur la politique britannique.

Qu’il s’agisse de réduire les impôts, d’augmenter les prestations sociales ou de suspendre les « prélèvements verts » sur les factures d’énergie, toutes les mesures d’atténuation potentielles sont coûteuses et il n’y a pas de solution facile.

Sunak a reconnu que quelque chose devra être fait alors que les économistes mettent en garde contre la pire compression du niveau de vie depuis la crise financière. « Avec le Covid, il n’avait pas peur de faire des choses peu conventionnelles et d’aller grand », a déclaré un allié de la chancelière.

Mais après avoir dépensé 400 milliards de livres sterling pour soutenir l’économie pendant la pandémie de coronavirus, sa marge de manœuvre pour faire face à la crise du coût de la vie est fortement limitée.

Avec une inflation supérieure à 5% et en hausse – et avec des taux d’intérêt en hausse – le chancelier a déclaré à ses collègues qu’il n’emprunterait pas pour résoudre les problèmes, augmentant ainsi les coûts du service de la dette.

« Nigel Lawson n’aurait pas fait ça », a déclaré Sunak au cabinet cette semaine, faisant référence à la chancelière de Margaret Thatcher dans les années 1980. Les baisses d’impôts financées par de nouvelles réductions des dépenses publiques sont quant à elles jugées politiquement peu acceptables.

La crise du coût de la vie devrait culminer en avril, lorsque les fortes hausses des prix de l’énergie coïncideront avec des augmentations d’impôts qui coûteront conjointement à un ménage typique plus de 1 000 £ par an.

Les députés conservateurs pressent la chancelière d’agir avant les élections locales de mai, et il existe au moins quatre options potentielles :

Suppression de la TVA sur les factures d’énergie

La liberté de réduire la taxe sur la valeur ajoutée sur l’énergie domestique de 5% à zéro a déjà été présentée par Boris Johnson comme un « dividende du Brexit », mais le Premier ministre a déclaré cette semaine qu’il s’agirait d’un « instrument contondant ».

La politique coûterait 2 milliards de livres sterling, selon la Resolution Foundation, un groupe de réflexion, et réduirait ainsi les factures d’énergie d’environ 100 livres sterling par ménage. Mais, comme l’a souligné Johnson, la réduction profiterait à tout le monde, pas seulement aux pauvres.

En avril, le plafond des prix de l’énergie couvrant des millions de foyers pourrait augmenter jusqu’à 700 £, à près de 2 000 £ par foyer, en réponse à la flambée des prix de gros du gaz et de l’électricité. Ainsi, une réduction de la TVA à elle seule – soutenue par certains députés conservateurs et travaillistes – ne ferait qu’affaiblir le problème.

Abandon des hausses d’impôts prévues pour avril

Jacob Rees-Mogg, chef de la Chambre des communes, a appelé cette semaine à l’abandon de l’augmentation prévue de 12 milliards de livres sterling des cotisations à l’assurance nationale en avril. Lorsqu’il a été contesté par des collègues du Cabinet, il n’a pas pu dire exactement où il trouverait les économies pour financer la réduction.

Sunak a également gelé les seuils d’impôt sur le revenu en avril, entraînant davantage de personnes dans des tranches d’imposition plus élevées. Le Daily Telegraph, l’ancien employeur de Johnson, a demandé cette semaine : « Est-ce vraiment pourquoi les gens votent conservateur ?

Sunak ne peut pas se permettre d’annuler les deux mesures fiscales, qui, sur une base combinée, coûteront 600 £ par an à un ménage typique à partir d’avril. Downing Street a indiqué qu’ils iront de l’avant comme prévu.

Supprimer les écotaxes des factures d’électricité

Quelque 20 députés conservateurs et pairs ont appelé ce mois-ci à la suspension des prélèvements verts sur les factures d’électricité qui paient les programmes d’énergie renouvelable.

Mais les ministres soulignent que les prélèvements sont destinés à financer la transition de la Grande-Bretagne hors du gaz. Maladroitement, la Grande-Bretagne vient de présider le sommet de l’ONU sur le changement climatique COP26.

Torsten Bell, directeur général de la Resolution Foundation, a déclaré que le transfert de 160 £ de prélèvements verts et sociaux des factures d’électricité vers la fiscalité générale ajouterait 4,5 milliards de £ à la facture fiscale globale, ce qui n’est pas une proposition attrayante pour Sunak.

Accroître le soutien aux personnes vulnérables

Une aide ciblée sur les factures d’énergie est déjà disponible via la remise pour les maisons chaudes, qui offre une remise de prix de 140 £ à 2,7 millions de ménages les plus pauvres. Sunak envisage de l’étendre.

Mais ce dispositif est financé par un prélèvement sur les factures énergétiques des ménages les plus aisés. Si le programme était étendu à 8,5 millions de ménages, le contribuable finançant un paiement de 300 £, Bell a déclaré que cela coûterait jusqu’à 2,5 milliards de livres sterling.

Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies, a déclaré que Sunak pourrait alléger la crise du coût de la vie pour les ménages les plus pauvres en augmentant fortement les prestations sociales en avril et en récupérant le coût en les gelant pour les deux années suivantes – espérons-le lorsque l’inflation aura reculé.

Mais il a souligné que le gros problème politique pour Johnson et Sunak sont les problèmes auxquels sont confrontés des millions de personnes – potentiellement des électeurs conservateurs – à revenus faibles et moyens. « Si vous donnez 500 £ à 10 millions de personnes, cela fait 5 milliards de livres », a déclaré Paul Johnson.