Parti à la pêche: la lutte pour sauver l’un des chats sauvages les plus insaisissables au monde | Inde

Fou plus d’une décennie, la biologiste de la faune Tiasa Adhya a passé plusieurs jours (et nuits) dans un petit bateau en bois, glissant silencieusement à travers la végétation dense des zones humides et des mangroves du Bengale occidental, scrutant les rives à la recherche de signes d’un chat sauvage rarement vu – le chat pêcheur (Prionailurus viverrinus).

« Les chats pêcheurs sont des animaux fascinants », dit-elle. «Ils ont cohabité les deltas fluviaux et les plaines inondables aux côtés des humains pendant des siècles. Les cultures anciennes comme l’empire khmer montrent des traces de chats pêcheurs. En tant que co-fondateur du plus ancien projet de recherche et de conservation des chats de pêche au monde, Adhya, basé à Calcutta, se consacre à ce félidé en voie de disparition, l’un des chats sauvages les moins étudiés et les moins compris.

«Lorsque nous avons commencé notre travail en 2010, on en savait très peu sur ces chats, tant pour nous que pour les communautés locales», explique Adhya à propos du Fishing Cat Project (TFCP). Aujourd’hui, l’espèce est un peu mieux comprise et appréciée, même si elle reçoit encore beaucoup moins d’attention que ses cousins ​​plus grands et plus charismatiques.

Une étude sur les petits chats en novembre a révélé que «de nombreux petits chats rares et insaisissables du sous-continent indien n’attirent pas autant d’attention que les grands félins plus spectaculaires. Néanmoins, la nécessité de les protéger est tout aussi urgente. » L’étude, réalisée par l’université suédoise d’Uppsala, n’a trouvé que 6 à 11% des zones où trois espèces de chats rares – y compris le chat pêcheur – ont leur habitat sont protégées.

Chat musclé de taille moyenne, environ deux fois plus grand qu’un chat domestique, le chat pêcheur s’est adapté à un mode de vie semi-aquatique. Il chasse au bord de l’eau, soit en ramassant les poissons avec ses pattes, soit en plongeant dans des eaux peu profondes.

«Le chat pêcheur a évolué pour devenir le meilleur prédateur de son habitat», explique Adhya. «Il a des griffes semi-rétractiles qui l’aident à accrocher des poissons, tandis que ses pieds partiellement palmés lui permettent d’avoir une forte adhérence sur les terrains boueux. Il a également un manteau résistant à l’eau, une queue en forme de gouvernail et d’autres adaptations qui l’aident à nager sans effort.

En 2020, des scientifiques, des chercheurs et des défenseurs de l’environnement du chat pêcheur du monde entier se sont réunis pour former la Fishing Cat Conservation Alliance. L’organisation à but non lucratif a déclaré le mois de février Fishing Cat February pour sensibiliser le public au mammifère et soutenir les efforts de conservation.

Actuellement, il n’y a pas de dénombrement de la population au niveau national ou mondial, mais le chat pêcheur est nommé sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature comme vulnérable, son nombre diminuant en raison de multiples menaces.

En Inde, le chat pêcheur est répertorié en vertu de la loi de 1972 sur la protection de la faune et bénéficie du même niveau de protection juridique que le tigre, l’éléphant et les autres animaux menacés. Cependant, plus de 90% de l’aire de répartition du chat se trouve en dehors des zones protégées et les interactions négatives sont inévitables dans les paysages dominés par l’homme.

Le projet d’Adhya se concentre sur la conservation des chats de pêche dans les zones humides et les mangroves du Bengale occidental et d’Odisha, États le long de la côte est de l’Inde qui forment une partie importante de l’aire de répartition de l’espèce dans le pays. Au Bengale occidental, le chat est connu sous le nom de machbagha (Bengali pour poisson-tigre).

Pour sensibiliser le public au félidé, TFCP a lancé plusieurs projets de conservation dans la communauté locale. «Après que le chat pêcheur a été déclaré animal d’État du Bengale occidental en 2012, nous avons travaillé à inculquer un sentiment de fierté et d’appartenance aux gens», explique Adhya.

Dans le cadre d’un programme appelé Know Thy Neighbours en 2017, des pièges photographiques ont été installés dans les cours arrière des maisons de village dans des zones connues pour fréquenter les chats de pêche. Les villageois ont vu les images de la caméra et appris à identifier les chats individuels visitant leurs maisons en se basant sur les marques corporelles. Ils ont été encouragés à nommer le chat, ce qui a amené les villageois, en particulier les enfants, à développer un lien avec leurs visiteurs. «Une fois que les enfants sont enthousiasmés par la conservation, il est facile d’impliquer toute la famille. Aujourd’hui, les villageois sont les yeux et les oreilles de notre travail de conservation », dit Adhya.

Baraju Behera, un pêcheur du village de Soran en bordure du lac Chilika d’Odisha, a aidé à installer quatre pièges photographiques dans son quartier en 2017. «Avant les pièges photographiques, nous n’avions aucune idée des chats de pêche qui visitaient notre village. Maintenant, j’ai observé plusieurs individus. J’ai nommé mon chat de pêche préféré Raja [king], » il dit.

Malgré leur préférence pour le poisson, les chats pêcheurs ont une alimentation variée. Ils ont été enregistrés consommant des mollusques, des crabes, des grenouilles, des serpents et des oiseaux. Ils sont également connus pour manger des poulets et des petites chèvres de la cour des gens.

Pour réduire le nombre d’attaques de représailles contre les chats pêcheurs déclenchées par la déprédation du bétail, TFCP soutient un projet de banque de chèvres communautaire dans le district de Howrah, au Bengale occidental. Il a été lancé en 2017 sur la suggestion de l’ONG locale Sarada Prasad Tirtha Janakalyan Samity (SPTJS). Trente-huit familles ont reçu une chèvre gestante chacune, étant entendu qu’un chevreau de la portée serait donné à la banque de chèvres.

En moyenne, la communauté perd cinq à six chèvres par an à cause de la pêche aux chats. Lorsqu’un incident est enregistré, la famille lésée reçoit un animal de remplacement de la banque caprine, un projet entièrement géré par les villageois eux-mêmes. Joydeb Pradhan, président du SPTJS, déclare: «Pour les villageois, la chèvre de remplacement n’est pas la même que l’animal bien-aimé qu’ils viennent de perdre. Mais au moins maintenant, ils ne sont pas aussi bouleversés.

La plus grande menace pour le chat pêcheur, cependant, est la dégradation et la perte de son habitat. «Au cours des deux dernières décennies, plus de 50% de la plaine d’inondation du Gangetic a été perdue à cause de l’urbanisation, des projets d’infrastructure, des industries et de l’aquaculture», déclare Adhya.

La situation n’est pas très différente dans les neuf autres pays d’Asie du Sud et du Sud-Est où les enregistrements montrent la présence du chat pêcheur. Ces nations sont signataires de la convention Ramsar sur les zones humides, mais l’habitat des félidés est toujours menacé.

Adhya dit: «Les zones humides sont des écosystèmes très productifs et riches capables de supporter diverses formes de vie. Nous travaillons activement avec les autorités gouvernementales, les responsables forestiers et les décideurs politiques pour garantir leur protection.

«Les zones humides ne sont pas seulement des réservoirs d’eau. Ils servent également de pièges à nutriments et de puits de carbone, qui sont essentiels pour lutter contre le changement climatique. »

En octobre dernier, Chilika – la deuxième plus grande lagune côtière du monde – a adopté le chat pêcheur comme ambassadeur. Susanta Nanda, directrice générale de la Chilika Development Authority (CDA), déclare: «Lorsque nous travaillons à la protection du prédateur suprême dans un habitat, dans ce cas le chat pêcheur, nous finissons par protéger l’ensemble de l’écosystème.»

En collaboration avec le TFCP et des bénévoles de la communauté, le CDA installera bientôt 100 pièges photographiques à travers le lagon pour aider à établir le nombre de chats de pêche et améliorer la protection de cette créature peu connue.

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