Parier sur le centre-ville
Il y avait quelque chose de rassurant le mois dernier quand j’ai vu une photo dans ce journal du développeur vétéran John Flake, portant son masque et faisant signe vers l’ancien bâtiment Arkansas Power & Light Co. près de l’Interstate 630 dans le centre-ville de Little Rock.
Flake a tout vu en matière de développement immobilier commercial en Arkansas. Pour ceux d’entre nous qui pensent que la revitalisation du centre-ville de la capitale est importante pour tous les Arkansans, il est encourageant que ce vieux cheval de bataille n’ait pas abandonné le quartier central des affaires.
Flake fait partie d’un groupe d’investisseurs locaux qui a acquis la structure, qui a été construite dans les années 1950. Il était considéré comme le premier grand bâtiment de style international de la ville. Situé au 900 S. Louisiana St., il est inscrit au registre national des lieux historiques et présente toujours ce que AP&L appelait la «boule d’énergie» sur son toit.
Les partenaires commerciaux de Flake sont James Hendren et David Payne. Hendren est un ancien PDG d’Arkansas Systems Inc., l’une des premières sociétés de haute technologie de l’État. Il est depuis longtemps impliqué dans le secteur technologique de l’Arkansas. Payne est directeur financier de Curtis Stout Co., une entreprise d’équipements électriques et de solutions énergétiques basée à Little Rock.
«Ce bâtiment comprendra une technologie de pointe avec des solutions d’éclairage et d’ionisation qui assureront la sécurité des locataires», déclare Payne. « Et nous aurons un parking abondant disponible pour les locataires et les visiteurs. »
Flake prévoit de fournir des espaces de travail collaboratifs qui «comprendront des équipements jugés attractifs pour de nombreux types d’entreprises, des cabinets d’avocats à la technologie».
Le complexe de quatre étages et 50 000 pieds carrés comprendra des bureaux, des salles de conférence et des espaces communs à chaque étage. Un restaurant est prévu au premier étage avec un hall commun de 8 500 pieds carrés. Il y aura également des espaces extérieurs pour les réunions et les sièges.
Flake dit que ce projet est plus excitant pour lui que le développement du gratte-ciel de 40 étages sur Capitol Avenue maintenant connu sous le nom de Simmons Bank Tower. Je trouve ce commentaire révélateur.
Au moment de son développement, la tour Capitol Avenue était présentée comme le plus haut immeuble de bureaux entre Dallas et Atlanta et entre la Nouvelle-Orléans et Saint-Louis. C’était une affaire énorme.
L’aspect du centre-ville a commencé à changer à la fin des années 1960 avec la construction des bâtiments du siège de deux banques basées à Little Rock, Worthen et Union National. Le bâtiment de 23 étages de Worthen mesurait 375 pieds de haut et la structure de 22 étages de l’Union National l’a vérifié à 331 pieds. Les deux étaient plus hauts que le Tower Building, qui avait été construit en 1960 par un groupe d’investisseurs dirigé par Winthrop Rockefeller.
Le futur gouverneur avait déménagé de New York en Arkansas en 1953. Le Tower Building de 18 étages était la plus haute structure de l’Arkansas de 1960 à 1968, remplaçant le Medical Arts Building à Hot Springs.
« L’Arkansas, comme la plupart des pays, a connu un boom immobilier à la fin des années 1970 et dans les années 1980 », écrit l’historien Kenneth Bridges. «Pendant des décennies, le Capitole de l’État et son dôme familier ont dominé la ligne d’horizon de Little Rock. … En 1975, le bâtiment de la Première Banque nationale a été achevé au centre-ville. Le gratte-ciel de 23 millions de dollars mesurait 454 pieds, avec 30 étages. fusion de banques, elle est devenue connue sous le nom de Regions Bank Tower. Pendant plus d’une décennie, elle a été la plus haute de Little Rock et de l’État.
«Dans une collaboration ambitieuse au début des années 1980, le président de Flake et de l’AP&L, Jerry Maulden, a donné naissance à un nouveau gratte-ciel. Le plan de la Capitol Tower a été annoncé et le terrain a été rompu en 1984. Le bâtiment s’est élevé sur son terrain sur Capitol Avenue. Bank Building était juste en face de la rue et s’est vite retrouvé éclipsé par son voisin. En 1986, la construction était terminée. «
La chaîne de yogourt glacé TCBY, basée à Little Rock, a emménagé dans la tour et a obtenu les droits de dénomination en 1991. TCBY a été vendue à Mrs. Fields Corp. en 2000. Plusieurs années plus tard, la Metropolitan National Bank a acheté les droits de dénomination. En 2005, la banque a ajouté des lumières extérieures sur les côtés de la tour. Simmons Bank of Pine Bluff a acheté la Metropolitan National Bank en 2014 et avec elle les droits de dénomination de la tour.
De nos jours, la revitalisation du centre-ville de Little Rock ne consiste pas à construire des tours. Au lieu de cela, c’est du développement intercalaire; le polissage des bâtiments anciens. C’est ce que font maintenant Flake, Hendren et Payne. Il existe de nombreuses opportunités supplémentaires pour les développeurs. Par exemple, les deux bâtiments les plus hauts de la rue Main – Donaghey et Boyle – sont vides et demandent à être restaurés.
Le centre-ville de Little Rock devrait bien se porter dans le boom économique post-pandémique. AC by Marriott, une fantastique restauration de deux bâtiments sur Capitol Avenue, a ouvert juste avant le début de la pandémie. Il pourra désormais briller. Plus à l’ouest sur Capitol Avenue, Parth Patel a entamé une rénovation de plusieurs millions de dollars de l’hôtel historique que Rockefeller a élu domicile pour la première fois dans l’Arkansas en 1953, alors qu’il était connu sous le nom de Sam Peck. Patel a promis une installation qui «vous rendra fier».
Récemment, Priority1, une société de logistique basée à Little Rock qui se développe rapidement, a rejoint Flake pour parier sur le centre-ville. Priority1 a signé un bail de 20 618 pieds, comprenant tout le sixième étage de l’édifice Lyon au 401 W. Capitol Ave.
Flake compte sur plus de résidents, plus d’hôtels, plus de restaurants et plus de bureaux d’entreprise au centre-ville. Il appelle la restauration du bâtiment AP&L «un projet passionnant qui, selon nous, insufflera encore plus d’énergie au centre-ville de Little Rock».
Compte tenu de ses décennies d’expérience, je ne parierais pas contre lui.
La chronique du rédacteur en chef Rex Nelson apparaît régulièrement dans l’Arkansas Democrat-Gazette. Il est également l’auteur du blog Southern Fried sur rexnelsonsouthernfried.com.