Owen Wright: le surfeur australien revient d’un traumatisme crânien pour atteindre les Jeux olympiques de Tokyo 2020
La « pure joie » d’attraper cette vague parfaite ne diminue jamais pour Owen Wright, mais il sait aussi très bien à quel point cela peut mal tourner.
Il va droit au but. « J’ai dû réapprendre à marcher et réapprendre à surfer. »
La saison 2015 s’était si bien passée pour l’Australien Wright, alors classé cinquième sur le circuit de championnat de la Ligue mondiale de surf. Il visait le titre mondial et « dans l’une des meilleures formes de sa vie ».
Mais alors qu’il s’entraînait en vue du dernier événement de l’année à Hawaï, un wipeout a tout changé. Une vague de plus de 15 pieds qui l’a surpris a été la goutte d’eau après une série de commotions cérébrales plus petites, le laissant avec des saignements et un gonflement du cerveau et le diagnostic officiel d’une lésion cérébrale traumatique.
« Certains détails sont encore un peu flous », a déclaré Wright à BBC Sport.
« Une vague a atterri sur ma tête et elle m’a secoué si fort que j’ai en quelque sorte perdu la raison. C’était un long chemin de retour à partir de là.
« On m’a expliqué que tout est toujours là, c’est juste que vous devez reconnecter ces schémas cérébraux. »
Le surf coule dans les veines de la famille de Wright. Il est l’un des cinq frères et sœurs qui surfent tous ; sa sœur Tyler est double championne du monde féminine tandis que son frère Mikey participe également au Championship Tour.
« Mon père avait cette philosophie que si vous pouvez faire surfer un enfant, alors devenir père est facile », dit-il.
Alors qu’il disparaissait aux yeux du public, c’est sa famille qui s’est mobilisée à la suite de sa blessure alors qu’il luttait pour en saisir la gravité.
Il agissait « comme s’il n’y avait rien de mal » parce que ce n’était pas visible – pas de coupures ou d’éraflures, pas de plâtre ou de béquilles. En fin de compte, la famille a dû organiser une intervention.
« Je ne pense pas avoir toujours pleinement compris la gravité de la situation à cause de la nature de la blessure. J’étais un peu fou », a déclaré le joueur de 31 ans.
« Si vous demandez à mes amis et à ma famille, j’essayais de surfer tout le temps. Ils ont dû me retirer mes planches de surf. Je pouvais à peine marcher le long de la maison, mais j’essayais toujours de surfer. »
Quand il a finalement été autorisé à récupérer ses planches, quelques mois plus tard, ce n’était pas le retour facile à l’eau auquel il s’attendait.
« Je ne pouvais pas me lever, donc c’était un mélange d’émotions très mélangées. Je ne savais tout simplement pas comment me lever. »
C’était en mars 2016.
Exactement un an plus tard, en mars 2017, il remporte le Quiksilver Pro Gold Coast – sa première compétition de retour sur le Tour, 15 mois après la dernière.
Ce fut une victoire émotionnelle pour plus que la simple raison évidente. Il a battu son meilleur ami Matt Wilkinson en finale, un homme qui avait été à ses côtés tout au long de sa blessure, et a été accueilli sur la plage par son épouse Kita et leur bébé.
« J’étais encore très affaibli, je suppose, et il y avait beaucoup de conflits entre les parties pour savoir si je devais surfer ou non », dit Wright.
« Pour moi, remporter cette première compétition de l’année était quelque chose d’extrêmement spécial, et cela m’a juste montré le pouvoir de simplement rêver et d’avoir cette vision et de ne jamais la perdre de vue. »
Wright a été laissé avec des effets durables de la blessure, bien que « rien dont il puisse vraiment se plaindre ». Cependant, il prend maintenant des précautions supplémentaires et on peut souvent le voir enfiler un casque pendant les entraînements et les compétitions.
Une telle protection est un spectacle rare dans le sport et Wright veut la voir devenir plus courante – il considère maintenant que son travail consiste à « être plus vocal » sur sa disponibilité.
« Je le porte chaque fois que je sens qu’il y a un risque pour moi-même. Si le facteur de risque augmente, je mets un casque », dit-il.
« S’il y a beaucoup de monde et qu’il y a du monde, je mettrai un casque à cause du risque que la planche de quelqu’un d’autre me heurte. Si les vagues sont grosses, je le mets. S’il y a des cailloux, je le mets.
« Il y a beaucoup de surfeurs, intermédiaires, débutants, enfants à excellents surfeurs, qui ne reconnaissent pas le risque pour votre tête et votre cerveau. Quand cela se blesse, rien d’autre ne fonctionne.
« Il y a une réponse simple à cela. Il y a un casque et je veux le voir devenir une partie du surf. »
Il portait un casque lorsqu’il a remporté le Tahiti Pro Teahupo’o en 2019 – l’une des plus grosses vagues du monde – et il pourrait en porter un dans les semaines à venir lorsque lui et le surf feront leurs débuts olympiques à Tokyo.
Contrairement à Tahiti, lieu de surf des Jeux olympiques de Paris 2024, le Japon n’est pas réputé pour son gros surf et la plage de Tsurigasaki ne va pas offrir les plus grosses vagues aux concurrents.
Mais les Jeux ont été la lumière au bout du tunnel pour Wright, une chance de porter les couleurs de son pays sur la plus grande scène et de faire découvrir le sport à un nouveau public.
« Les Jeux olympiques étaient l’un de mes grands objectifs », dit-il. « J’ai en quelque sorte perdu le rythme du titre mondial en raison d’une blessure à la tête et ma capacité à tourner, à retourner et à faire des sauts était assez réduite, mais je peux toujours très bien surfer, et la qualification pour les Jeux olympiques était quelque chose qui était une possibilité très réelle pour moi .
« J’ai donc mis tous mes efforts là-dessus et j’ai fini par me qualifier pour la première place pour l’Australie et c’était ce moment pour moi où je me suis dit que oui, je suis là et je suis de retour.
« J’adore réaliser des choses dans le sport et j’ai un peu senti que je n’étais pas capable de réaliser ce que j’aimerais [after the injury], et avoir été sélectionné pour les Jeux olympiques me donnait l’impression d’avoir à nouveau le sentiment d’une grande victoire et d’une grande victoire pour moi-même.
Donc, si la qualification pour les Jeux était une grande victoire en soi, une victoire encore plus grande pourrait-elle être en vue ?
« Je pense que ça va être intéressant », dit Wright. « Je pense que j’ai un très bon coup. »