Oui, la marine américaine a également pris le Spitfire dans la bataille pendant la Seconde Guerre mondiale

Le Supermarine Spitfire, qui a pris son envol pour la première fois il y a 85 ans aujourd’hui, est l’un des rares aéronefs pouvant à juste titre être qualifié d’iconique. Alors que le service de ce chasseur classique entre les mains de la Royal Air Force britannique et de ses alliés du Commonwealth, et même avec les forces aériennes de l’armée américaine, a été raconté dans de nombreux livres, articles, films et autres médias, il est beaucoup moins connu qu’il a également été emmené à la guerre par la marine américaine.

Les exploits du Spitfire pendant la Seconde Guerre mondiale en ont fait un symbole de ce conflit, et de sa contribution à la défense héroïque du Royaume-Uni lors de la bataille d’Angleterre en 1940, en particulier. Alors que le vent de la guerre tournait, cela a aidé à mener la charge alliée dans l’Europe occupée par les nazis, où la marine américaine est entrée dans l’histoire de Spitfire.

Le 6 juin 1944, la plus grande force d’invasion amphibie de l’histoire a été réunie pour le jour J, sur le point de commencer le travail exténuant de libération de l’Europe occidentale. La Marine, à ce moment-là, avait prouvé l’ascendant du porte-avions en tant qu’arbitre ultime de la guerre navale, mais elle n’a contribué aucun de ces navires aux débarquements en Normandie.

Au lieu de cela, Naval Aviation était sur place pour opérer au-dessus de la tête de pont à l’appui des cuirassés et des croiseurs qui feraient exploser les positions allemandes le long de la côte française alors que les Alliés se dirigeaient vers la côte. Il s’agissait de la mission de «repérage aérien» et elle était traditionnellement assurée par des hydravions, dont deux ou trois pouvaient être lancés à partir de ces navires de guerre par catapulte, avant de se remettre à côté après un débarquement en mer. Leur travail consistait à observer les cibles de l’artillerie navale pour voir où les projectiles atterrissaient, en retransmettant leurs observations par radio afin que les canons puissent être corrigés en conséquence. De plus, ils pourraient également travailler davantage comme des contrôleurs aériens avancés, rapportant les développements sur le champ de bataille, pour aider à neutraliser les contre-attaques.

Jusque-là, la tâche d’observation aérienne avait été assurée par le biplan Curtiss SOC Seagull et le monoplan Vought OS2U Kingfisher, qui étaient robustes et fiables, mais qui étaient considérés comme mal équipés pour se défendre au-dessus de la tête de pont, où ils pouvaient rencontrer les derniers variantes des chasseurs Messerschmitt Bf 109 et Focke-Wulf Fw 190 de la Luftwaffe. Au cours des opérations en Méditerranée en 1943, le SOC et l’OS2U s’étaient révélés vulnérables aux attaques de chasseurs, et des efforts ont été faits pour recycler les pilotes de repérage de la Marine pour manipuler des chasseurs comme le Curtiss P-40 Warhawk ou le North American P-51 Mustang ce qui leur donnerait la chance de riposter.

Cependant, plutôt que de mettre la main sur l’un des derniers chasseurs monomoteurs de l’armée de l’air américaine (USAAF), il a été décidé que 17 pilotes des escadrons de reconnaissance des croiseurs (VCS) et des escadrons d’observation (VO) affectés aux cuirassés et aux croiseurs le feraient. convertir en ex-chasseurs Spitfire Mk Vb de la Royal Air Force. Ayant été mis en service en 1941, ils n’étaient guère à la pointe de la technologie à la mi-1944, mais étaient armés d’une paire de canons de 20 mm et de quatre mitrailleuses de calibre .303 pour une puissance de feu défensive utile.

Les aviateurs ont été rassemblés sous le nom de VCS-7 (bien que certaines sources affirment que VOS-7 était la désignation correcte, les comptes contemporains le réfutent). Quoi qu’il en soit, les preuves disponibles suggèrent que c’était le seul Escadron de la marine pour piloter le Spitfire. Peut-être aussi était-ce l’escadron de vol de la Marine qui avait la plus courte durée de vie.

Pour sa part, l’USAAF était déjà bien familiarisé avec le Spitfire, ses unités l’ayant pris au combat lors de l’invasion de North Arica en novembre 1942. Une fois qu’ils ont commencé à revenir en Angleterre, ils ont échangé leurs combattants britanniques fatigués par la guerre pour P -51s et éclairs Lockheed P-38. Les Spitfire restants de l’armée ont été remis au 67e groupe d’observation tactique, plus tard le 67e groupe de reconnaissance tactique, qui fait partie de la neuvième force aérienne. Le 67e a utilisé l’avion pour repérer l’artillerie, la météo et la photo-reconnaissance, et l’évaluation des dommages causés par les bombes. Ils ont également effectué des missions d’invasion audacieuses à basse altitude avant le jour J au-dessus du nord de la France dans le rôle de reconnaissance.

La formation des pilotes du VCS-7 a eu lieu avec le 67th Tactical Reconnaissance Group, qui pilotait des Spitfire depuis Middle Wallop dans le sud de l’Angleterre. Les aviateurs navals ont été formés à la tactique de combat défensif, à la voltige aérienne, à la navigation et au vol en formation, ainsi qu’à leur rôle principal de repérage.

Le 28 mai 1944, le VCS-7 a été déclaré opérationnel et déplacé dans sa nouvelle maison à la Royal Naval Air Station (RNAS) Lee-on-Solent, sur la côte sud de l’Angleterre. Ses avions Spitfire Mk Vb étaient tous d’occasion et portaient un camouflage et des inscriptions de la RAF; au moins encore un portait une marque de mise à mort sous le cockpit de son opérateur précédent. Des «bandes d’invasion» noires et blanches ont été ajoutées aux ailes et aux fuselages pour une reconnaissance facile.

Sur cet aérodrome, il n’y avait pas moins de 10 escadrons, au total, tous chargés du repérage aérien ou de la reconnaissance tactique, et comprenant cinq de la RAF, quatre de la Royal Navy, plus le VCS-7. Collectivement, ceux-ci ont formé le pool de repérage aérien, la 34e escadre de reconnaissance tactique, la 2e force aérienne tactique. En plus des Spitfire, ces unités ont piloté le cousin embarqué du type, le Seafire, ainsi que des Mustangs et apparemment des Hawker Typhoons. Pour le jour J lui-même, certains des avions ont été regroupés et le VCS-7 a reçu des Seafires et des Spitfires.

Leur travail dans la prochaine invasion serait de repérer le Western Naval Task Force, fournissant un appui-feu aux troupes américaines débarquant sur les plages de l’Utah et d’Omaha, et le Eastern Naval Task Force, soutenant les débarquements britanniques sur les plages Gold, Juno et Sword. .

Pour le VCS-7, les opérations ont commencé à 04h41 le 6 juin, pour les premières missions de repérage de l’opération Overlord, car les atterrissages du jour J ont été nommés de code.

Les tactiques employées par les observateurs aériens sont décrites par Steven D. Hill dans Spitfire de l’US Navy:

En fait, la présence de la Luftwaffe au-dessus de la tête de pont n’était pas aussi mauvaise qu’on le craignait, bien que six ou sept avions de la 34e Escadre de reconnaissance tactique de Lee-on-Solent aient été perdus. Les sources ne sont pas d’accord pour savoir si ces armes sont tombées aux mains de canons antiaériens ou ont été abattues par des chasseurs allemands. Quatre pilotes de VCS-7 ont été attaqués par des Bf 109 et des Fw 190, mais tous sont sortis indemnes. Il convient également de rappeler que le Spitfire Mk Vb était, à cette époque, un modèle vieillissant, inférieur aux derniers chasseurs allemands, et qu’au moins certaines de ces cellules avaient probablement déjà été utilisées au combat en Afrique du Nord.

La seule perte confirmée du VCS-7 était due à des tirs antiaériens, qui ont réclamé le lieutenant Richard M. Barclay de l’USS Tuscaloosa (CA-37). Son ailier est revenu à la base avec de graves dommages à son avion. Alors que Barclay est la seule perte de campagne de Normandie enregistrée par le rapport de combat officiel du VCS-7, il peut y en avoir eu plus – d’autres sources répertorient un total de sept ou huit avions de l’escadron perdus au cours de l’action ennemie tout au long de son existence, plus une perte non due à l’action ennemie, au cours de 209 sorties. Le propre rapport du VCS-7 répertorie 191 sorties entre le 6 et le 25 juin, la plupart au cours des trois premiers jours de la campagne.

L’un des pilotes du VCS-7, l’enseigne Robert J.Adams, serait devenu le premier aviateur naval à atterrir en France après le jour J, lorsqu’il a posé son Spitfire endommagé sur un terrain d’atterrissage auxiliaire en territoire occupé par les Alliés.

Le 26 juin, la force d’invasion alliée avait avancé si loin en Normandie que son fer de lance était hors de portée des canons navals, et le VCS-7 a été dissous. Les aviateurs sont retournés à leurs navires, apportant avec eux neuf croix volantes distinguées, six médailles de l’air et cinq étoiles d’or.

Bien qu’il ne s’agisse que d’une brève apparition dans la saga Spitfire, le rôle de l’US Navy dans l’histoire mérite d’être rappelé, pour la bravoure de ses pilotes et leur précieuse contribution à la libération de l’Europe. le vol inaugural du type.

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