Où vous pouvez manger le monde: les Chungking Mansions de Hong Kong fêtent leurs 60 ans


HONG KONG – Parfois gâchés par des gros titres salaces, les Chungking Mansions de Hong Kong ont une grande bouche et un appétit mondial.

Le bâtiment densément peuplé de 17 étages, qui abrite environ 4000 résidents de 129 pays et a servi pendant 60 ans de plaque tournante pour le commerce et l’échange de devises, est une icône unique de Hong Kong.

Après avoir traversé plusieurs itérations au cours des six dernières décennies, le monolithe urbain était initialement connu pour ses résidents culturellement diversifiés et son hébergement notoirement horrible. Mais les histoires de plats exotiques ont pris de l’ampleur au fil des ans, avec de nombreux Hongkongais affamés qui s’y frayent un chemin à la recherche de goûts principalement d’Asie du Nord et du Moyen-Orient.

Parlant de son film de 1994 « Chungking Express », le réalisateur Wong Kar-wai a un jour appelé Chungking Mansions « un lieu légendaire où les relations entre les gens sont très compliquées … Ce lieu très peuplé et hyperactif est une grande métaphore de la ville. « 

Ceux qui entrent et se frayent un chemin à travers le labyrinthe de boutiques labyrinthiques des étages inférieurs du bâtiment verront des marchands de devises colorés avec des enseignes lumineuses, une myriade de styles de vêtements en vente, des produits électroniques, des teintures capillaires, des bonbons et des perles balisés de langues.

Un magasin de bagages bondé de valises rappelle une époque antérieure, avant que COVID ne mette à la terre l’international. Avant la pandémie, Chungking Mansions accueillait environ 10 000 visiteurs par jour. Selon ces normes, l’agitation d’aujourd’hui semble un peu atténuée.

En haut: Avant la pandémie, Chungking Mansions a accueilli environ 10 000 visiteurs quotidiens, les voyages étant largement ancrés, l’agitation habituelle est quelque peu atténuée. En bas: le bâtiment unique de 17 étages a longtemps servi de plaque tournante pour le commerce et l’échange de devises. (Photos par Jeremy Smart)

Alors que pour les nouveaux arrivants qui font l’expérience de Chungking Mansions pour la première fois est un assaut contre tous les sens, c’est peut-être l’odeur de la nourriture qui attire plus de gens ici ces jours-ci que toute autre chose.

La plupart des restaurants ont trouvé des moyens de s’adapter aux restrictions changeantes de Hong Kong en matière de restauration, avec au moins un ayant remporté un contrat pour fournir des repas halal aux installations de quarantaine obligatoires de la ville. Dans le bloc E au septième étage, le Khyber Pass Mess Club ouvert en 1991 par Iqbal Mohammed dans une ancienne fabrique de bijoux, propose une cuisine traditionnelle indienne et pakistanaise.

À l’époque, se souvient Mohammed, il n’y avait que deux restaurants dans tout le bâtiment, avec tout le reste, principalement des usines et des clubs de mahjong. «Avant, tous les magasins vendaient des montres», dit-il.

Après que des amis l’aient exhorté à créer un espace pour la nourriture halal, Mohammed dit qu’il a choisi Chungking Mansions pour des raisons strictement pratiques. « Parce que le loyer était bon marché à l’époque », a-t-il déclaré. « Cela ressemblait à un deuxième bâtiment des Nations Unies, car de nombreuses personnes viennent du monde entier ».

Au fil des ans, le mélange de personnes s’est encore élargi. «Après mon ouverture, principalement des Indiens, des Pakistanais sont venus et ils ont amené des amis chinois», a déclaré Mohammed. « Ensuite, les amis chinois en ont parlé à d’autres amis. Ils ont dit à un magazine, ils nous ont interviewés, puis nous sommes devenus populaires. »

Mohammed pense que la clé de cette longévité réside dans des ingrédients et une expertise de bonne qualité. «Nous avons un très bon chef qui fabrique environ 500 chapati chaque jour», a-t-il déclaré, soulignant que la pandémie avait réduit considérablement le trafic quotidien jusqu’à 70%.

Selina Ip, qui dirige Paul’s Kitchen – un restaurant à prix économique nommé d’après son mari proposant une cuisine panafricaine et philippine – dit que la pandémie a été l’occasion d’affiner davantage ses recettes avant que les restrictions de restauration réglementées par le gouvernement ne s’atténuent. Elle attribue également la fidélité de ses clients, qui filtrent dans le restaurant pendant qu’elle parle.

En haut: Paul et Selina Ip ont initialement fondé Paul’s Kitchen comme un endroit où la diaspora africaine de la ville pouvait ressentir un sentiment de communauté – maintenant c’est un restaurant de destination. En bas: mariés depuis plus de 10 ans, Paul et Selina Ip de Paul’s Kitchen ont appris à se connaître grâce à de longs appels téléphoniques. Aujourd’hui, des cœurs sont parsemés autour des menus, et le speed dating est proposé dans le restaurant. (Photos par Jeremy Smart)

Fondée en 2016, Ip a déclaré que son premier objectif était de créer un endroit pour que la diaspora africaine de Hong Kong puisse goûter des saveurs familières et ressentir un sentiment de communauté dans une ville où certains étrangers sont plus les bienvenus que d’autres.

«À Hong Kong, il y a encore beaucoup de discrimination – même mon mari en fait l’expérience», a déclaré Ip. Chez Paul’s Kitchen, ses clients ont trouvé un sens de la communauté où ils peuvent parler librement lorsque les choses se compliquent. «C’est comme à la maison», dit-elle.

Peut-être que le plus gros obstacle pour attirer de nouveaux clients, des personnes qui entrent juste pour la nourriture, a été de surmonter la réputation moins que salée de Chunking Mansions.

« Quand je suis arrivé ici pour la première fois, je me suis senti mal à l’aise parce que j’ai entendu beaucoup de choses négatives », a déclaré Ip. «Parfois, mes clients viennent ici et ils ne se sentent pas à l’aise, alors je leur ai dit de simplement m’appeler et je viendrai vous chercher.»

Peu à peu, les gens ont appris à se sentir plus à l’aise et ont commencé à faire venir leurs amis. Offrant désormais des speed dating, Paul’s Kitchen est même devenu un lieu où les clients affamés peuvent rencontrer leur âme sœur.

« Nous utilisons notre cœur pour gérer l’entreprise. Je veux en faire une maison », a déclaré Ip. « Je veux que les gens comprennent plus de cultures, et comme ils acceptent plus de cultures … ils n’ont pas peur, ils ne font pas de discrimination, parce que le monde est si grand, nous devons nous aimer. »

Gordon Mathews, professeur d’anthropologie de l’Université chinoise de Hong Kong, dit que lorsqu’il a commencé à faire des recherches sur son livre «Ghetto au centre du monde: Chungking Mansions, Hong Kong», en 2005, la réputation du bâtiment était plutôt sombre.

«Les gens pensaient que Chungking Mansions était un endroit assez dangereux, et la criminalité y était endémique», a déclaré Matthews. «Il y avait peut-être un petit élément de vérité, il y avait certainement plus de travailleuses du sexe là-bas que quelques années plus tard», a-t-il dit, ajoutant que la police de l’époque lui avait dit que le bâtiment «était probablement aussi sûr que la plupart des autres bâtiments. à Hong Kong. »

En haut: Cette année, Chungking Mansions aura 60 ans. Alors qu’il attirait autrefois les touristes à la recherche d’expériences choquantes, de nos jours, de plus en plus de gens s’intéressent à ses offres alimentaires. En bas: un système de sécurité amélioré est crédité de l’amélioration de la sécurité dans Chungking Mansions. (Photos par Jeremy Smart)

Alors que les vloggers et certains types de touristes affluent toujours à la recherche d’une expérience choquante dans les détails, cela s’est quelque peu calmé, dit Mathews.

Aujourd’hui, l’espace est de plus en plus considéré comme une partie unique de la ville et un lieu largement adopté. En octobre 2019, lors du mouvement de protestation, lorsqu’un militant en faveur de la démocratie a été attaqué par des assaillants brandissant des marteaux, des informations ont ensuite révélé que les assaillants étaient d’origine sud-asiatique.

À l’époque, certains craignaient que les manifestants ne ciblent les minorités en représailles, mais au lieu de cela, près de 1000 partisans du mouvement de protestation se sont rassemblés à Chungking Mansions pour soutenir les restaurants du bâtiment et les minorités ethniques de la ville.

«Une chose que j’aime chez Chungking Mansions, c’est que les gens sont si généreux. Je me souviens de la nuit où tous les bus ont été fermés à cause des manifestations et je ne pouvais pas rentrer chez moi, donc de façon inattendue je suis resté dans Chungking Mansions», dit Matthews. «Je suis allé dans un restaurant à 11 ans qui venait de fermer et le propriétaire m’a rapidement donné un repas gratuit. Il n’était pas obligé de le faire, mais c’est le genre de chose qui se passe.



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