Orrin Hatch, le sénateur républicain le plus ancien, décède à 88 ans

WASHINGTON, 23 avril (Reuters) – Orrin Hatch, le gentilhomme sénateur républicain américain de longue date de l’Utah qui a défendu d’importantes réductions d’impôts, une loi antiterroriste et un programme de santé pour enfants tout en luttant pour des candidats conservateurs à la magistrature, est décédé samedi à l’âge de 88 ans. .

Sa mort a été annoncée par la fondation à but non lucratif Orrin G. Hatch, qui a déclaré qu’il était décédé entouré de sa famille à Salt Lake City.

Des effusions de collègues législateurs, dont certains connaissaient Hatch depuis des décennies, ont commencé à inonder Internet tard samedi alors que la nouvelle de sa mort se répandait.

« Cela me brise le cœur », a écrit le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, sur Twitter. « Utah pleure avec la famille Hatch. »

Ami de longue date et collègue sénateur Jim Inhofe, un républicain de l’Oklahoma, a déclaré sur Twitter : « Orrin était celui vers qui j’irais pour la sagesse et nous avions le même amour pour Jésus et tout ce qui nous est cher. »

Le sénateur de l’Utah Mike Lee a déclaré que Hatch était un « ami, un mentor et un exemple » pour lui dans sa carrière. « Son nom et sa mémoire seront à jamais inscrits dans l’histoire du Sénat américain et de l’État de l’Utah », a écrit Lee.

Voix conservatrice persistante au Congrès, Hatch a occupé un siège au Sénat de 1977 à 2019 et a servi sous huit présidents, commençant dans les derniers jours du mandat de Gerald Ford et se terminant avec les deux premières années au pouvoir de Donald Trump. Il a siégé au Sénat plus longtemps que tout autre républicain.

Trump lui a décerné la médaille de la liberté, la plus haute distinction civile américaine, en 2018.

Hatch a farouchement défendu les candidats conservateurs à la Cour suprême, dont Robert Bork – nommé en 1987 par Reagan mais rejeté par le Sénat – ainsi que Clarence Thomas, nommé en 1991 par le républicain George W. Bush et confirmé de justesse par le Sénat, et Brett Kavanaugh, nommé par le républicain Trump et également confirmé de justesse par le Sénat en 2018.

Hatch, un ministre laïc de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, un champion de la liberté religieuse et un opposant au droit à l’avortement, représentait l’État qui abrite l’Église mormone et était l’un des mormons les plus importants de la vie publique en Histoire américaine.

Il a été élu pour sept mandats de six ans en tant que sénateur le plus ancien de l’Utah. Sa première victoire électorale a été renforcée par l’approbation du futur président Ronald Reagan. Hatch s’est présenté à l’investiture présidentielle de son parti en 2000, mais a abandonné tôt dans la course.

Il était connu pour son comportement courtois et aimait écrire de la poésie et des chansons, mais montrait des éclairs de colère. Il a occupé des postes importants, notamment celui de président des influentes commissions judiciaire et financière du Sénat.

Hatch a été l’un des architectes du Patriot Act, adopté au lendemain des attentats du 11 septembre 2001 contre les États-Unis par le réseau militant islamiste Al-Qaïda. La loi a élargi la capacité du gouvernement à suivre les terroristes potentiels, entre autres mesures, en élargissant ses pouvoirs de surveillance.

Les détracteurs de la loi l’ont qualifiée d’atteinte aux libertés individuelles. Hatch l’a qualifié de constitutionnel, légal et efficace.

Hatch a été une force motrice derrière un ensemble républicain de réductions d’impôts importantes bénéficiant particulièrement aux entreprises et aux riches que Trump a recherché et signé en 2017, malgré une opposition démocrate virulente. On prévoyait que les réductions d’impôt augmenteraient considérablement le déficit fédéral.

Hatch était un conservateur convaincu mais a parfois rompu avec ses collègues conservateurs. Il était prêt à travailler avec les démocrates pour faire adopter certains projets de loi bipartites, et l’a souvent fait avec son ami proche Edward Kennedy, un lion du libéralisme décédé en 2009.

Les deux sénateurs se sont associés en 1997 pour créer le programme national d’assurance maladie pour les enfants, dans lequel le gouvernement fédéral aide les États à fournir une couverture médicale aux enfants de familles à faible revenu. Le programme a fourni des soins médicaux à des millions d’enfants dont les familles gagnent trop pour être éligibles au programme de soins de santé Medicaid pour les pauvres, mais qui n’ont toujours pas les moyens de se payer une assurance médicale privée.

Il a plaidé pour l’industrie des suppléments nutritionnels, pour laquelle l’Utah est un centre. Il est l’auteur d’une loi permettant aux entreprises de faire des allégations de santé sur les produits, mais en les épargnant des examens fédéraux de sécurité ou d’efficacité. Hatch a joué un rôle clé dans l’action de Trump en 2017 pour réduire les monuments nationaux Bears Ears et Grand Staircase couvrant des millions d’acres dans l’Utah, une décision condamnée par les défenseurs de l’environnement.

Ancien boxeur, il a enlevé les gants lorsqu’il s’est battu pour des candidats judiciaires conservateurs. Il a défendu Thomas d’une accusation de harcèlement sexuel en lisant à haute voix le roman d’horreur « L’Exorciste » lors des audiences de confirmation, ce qui implique que l’accusateur de la candidate avait recueilli des détails sinistres sur ses allégations dans le livre.

Hatch a défendu le candidat de Trump, Kavanaugh, après avoir été accusé par une femme de l’avoir agressée sexuellement des années plus tôt, disant aux manifestantes anti-Kavanaugh qu’il leur parlerait quand elles « grandiraient ».

Hatch est né le 22 mars 1934 en Pennsylvanie et a grandi dans une famille pauvre de Pittsburgh pendant la Grande Dépression. Il a pratiqué le droit après l’université et était un parfait inconnu lorsqu’il a décidé de se présenter au Sénat de l’Utah en 1976.

Il est sorti de l’obscurité lorsque Reagan, champion du mouvement conservateur, l’a soutenu avant la primaire républicaine. Hatch a ensuite bouleversé le sénateur démocrate sortant Frank Moss lors des élections générales. Cette élection a été un signe avant-coureur de l’ascension conservatrice au niveau national en 1980 et du déclin du Parti démocrate dans de nombreux États occidentaux.

Au début de sa carrière, il a appelé les démocrates « le parti des homosexuels ». En 1990, il a déclaré au New York Times : « C’était une chose stupide à dire. Je mérite qu’on me reproche parce que je l’ai dit. »

En 1988, Hatch a eu une confrontation au Sénat avec le républicain conservateur de Caroline du Nord Jesse Helms, qui avait proposé un amendement qui aurait sabordé la législation bipartite de Hatch sur la lutte contre le sida en interdisant les fonds fédéraux « pour promouvoir ou encourager … l’activité homosexuelle ».

« Je ne suis pas sûr que je devrais me tenir ici sur le parquet du Sénat américain et porter un jugement sur qui que ce soit », a déclaré Hatch à Helms.

« Que celui qui est sans péché jette la première pierre », a-t-il ajouté.

Il laisse dans le deuil sa femme Elaine et leurs six enfants.

Reportage de Will Dunham; Reportage supplémentaire de David Morgan et Rich McKay; Montage par Cynthia Osterman et William Mallard

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