Orange County Soccer Club atteint le match de championnat USL
Lorsque James Keston a acheté le Orange County Soccer Club il y a cinq ans, il espérait des nuits comme samedi.
« Nous voulions bâtir une organisation de classe mondiale qui participe chaque année aux séries éliminatoires », a-t-il déclaré. « Mais pour en arriver là – stade complètement complet, gens excités dans toute la région – c’est vraiment bien en avance sur ce à quoi nous nous attendions. »
À quelle distance? Lorsque Sean Okoli a marqué au cinquième tour d’une séance de tirs au but avec le San Antonio FC, cela a donné au comté d’Orange son premier titre de la Conférence Ouest et l’a envoyé dimanche prochain au match de championnat de la United Soccer League contre les Tampa Bay Rowdies à Tampa, en Floride.
Tout comme Keston l’avait imaginé.
« C’est ce que nous avons toujours voulu », a-t-il déclaré. « Nous en sommes enfin à ce point. »
Jouant devant une foule record de 5 386 spectateurs au Championship Soccer Stadium d’Irvine, l’OCSC a pris les devants à la 39e minute lorsque l’international haïtien Ronaldo Damus a fait une pirouette pour rediriger une longue touche de Brent Richards depuis la ligne de touche droite pour son 16e but de la saison.
San Antonio (16-8-11), le finaliste de la Mountain Conference, a égalé cela à la 67e minute lorsque le milieu de terrain Marcus Epps a dirigé un centre de Connor Maloney depuis le centre de la surface. Le but était le premier Orange County (16-10-9) à abandonner en trois matchs éliminatoires et juste le deuxième qu’il a concédé lors de ses huit derniers matchs au total.
Aucune des deux équipes n’a marqué à nouveau, envoyant l’OCSC à une prolongation des tirs au but pour la deuxième fois en trois semaines. Après que les deux équipes aient converti leurs trois premiers essais, Justin Dhillon de San Antonio a poussé son tir au large de la gauche au quatrième tour, donnant à Okoli la chance de l’emporter.
Et il n’a pas déçu, insérant son tir dans le coin inférieur gauche, battant proprement le gardien de San Antonio Jordan Farr.
Richard Chaplow, entraîneur du Orange County Soccer Club
(Club de football du comté d’Orange)
Le match de samedi marquait le deuxième déplacement d’Orange County en finale de la Conférence Ouest. En 2018, après avoir remporté les 20 meilleurs matchs de la franchise en saison régulière, l’OCSC a perdu contre Phoenix Rising sur un but tardif de l’ancienne star de Chelsea Didier Drogba.
« L’un des plus grands joueurs des 50 dernières années du football mondial nous a renvoyés chez nous », a déclaré Keston. « En 2018, nous étions très heureux d’être là. Mais c’était presque un sentiment de surprise. À ce stade, nous connaissons l’organisation, nous connaissons les joueurs que nous avons dans cette liste et nous nous attendions à être ici. »
Mais l’équipe a failli ne pas y arriver. Une séquence d’été au cours de laquelle il n’a remporté qu’une seule fois en huit matchs a fait chuter l’OCSC au quatrième rang de la division Pacifique. Keston a répondu en limogeant le manager Braeden Cloutier et en le remplaçant par Richard Chaplow, le capitaine de l’équipe 2018. Depuis, l’OCSC affiche une fiche de 9-3-4, y compris les séries éliminatoires.
«Être si près en 2018, ma dernière saison en tant que joueur, et revenir ici trois ans plus tard est une grande réussite. Faire un pas de plus maintenant et être capable d’être réellement champions de l’Ouest est une grande réussite », a déclaré Chaplow, debout seul dans le tunnel menant au vestiaire de son équipe, vêtu d’un T-shirt noir et orange des champions de la Conférence de l’Ouest. qui était déjà en vente dans les stands de concession.
« C’est pourquoi nous avons commencé le jeu lorsque nous étions enfants, pour de grands moments comme celui-ci. Et je leur ai dit avant de sortir que la pression est un privilège, qu’ils ont travaillé pour obtenir cette pression et je pense qu’ils l’ont incroyablement bien géré.
Pour Keston, qui a commencé à arpenter le stade plus de deux heures avant le coup d’envoi, la victoire de samedi n’a pas seulement rempli la vision qu’il avait lorsqu’il a acheté l’équipe, elle l’a également rapproché d’une victoire d’un autre but qu’il avait presque aussi longtemps.
« Nous sommes ici pour gagner un championnat », a déclaré Keston. « C’est la seule raison pour laquelle vous êtes impliqué dans ces jeux. »