Opinion: Les leçons pour les dirigeants mondiaux de « Moby-Dick » au début de la Conférence des Nations Unies sur le climat


Moby Dick écrase une baleinière dans une illustration de 1892 d’Augustus Burnham Shute via Wikimedia Commons.

J’ai relu le classique d’Herman Melville Moby-Dick toutes les quelques années, et à chaque fois, cela me parle de manières très différentes.

Le mouvement Black Lives Matter était à l’esprit lorsque j’ai enseigné le roman lors d’un séminaire il y a quelques années. Melville est en avance sur son temps en ce qui concerne les relations raciales et les droits, et le roman est rempli de clins d’œil à son antagonisme viscéral envers le Fugitive Slave Act de 1850, qui exigeait que tous les esclaves échappés et capturés par la suite soient rendus à leurs esclavagistes, même s’ils étaient capturés dans un état libre. Il fait des commentaires déchirants sur les requins qui suivent les navires négriers et donne une voix puissante au cuisinier noir Fleece.

À l’université, je m’émerveillais de l’éventail vertigineux de sources intertextuelles que Melville jongle dans presque toutes les phrases, bibliques et cétologiques, poétiques et prosaïques. Shakespeare est un favori particulier. Les premières lignes du diabolique capitaine Achab dans le roman, en fait, sont scannées en pentamètre iambique, alors qu’il préfigure sa propre disparition comme un prince danois malheureux : « C’est comme descendre dans sa tombe. »

Les premiers lecteurs de Moby-Dick étaient tout aussi équivoques. Certains se sont hérissés devant son «mélange mal composé» de caractéristiques thématiques et génériques. Autres loué Melville précisément pour cela : la nature disparate de Moby-Dick crée en quelque sorte un « mélange singulier » plutôt qu’une discordance.

George Ripley l’a qualifié d’« allégorie enceinte, destinée à illustrer le mystère de la vie humaine » dans Le nouveau magazine mensuel de Harper. Horace Greeley, écrivant dans son Tribune de New York, l’a plutôt vu comme l’épopée de la baleine, une « Whaliad », avec le puissant Léviathan jouant Achille ou Hector sur un champ de bataille aquatique. Parcourir ces évaluations d’il y a un siècle et demi est très amusant et rappelle que chaque lecteur de ce conte kaléidoscopique – depuis sa création – y a trouvé quelque chose d’unique et de personnel (sinon toujours favorable).

Alors que je me préparais à enseigner une section de Moby-Dick ce mois-ci dans un autre cours, je me souviens d’une évaluation plus récente du roman qui semble particulièrement urgente en ce moment. La grande auteure américaine Annie Dillard a écrit, succinctement, que Moby-Dick est le « meilleur livre jamais écrit sur la nature ».

Et en effet, la beauté et la brutalité de la nature résonnent sur presque toutes les pages. Melville est brillant pour représenter le monde naturel, en particulier dans ses « paysages » descriptifs océaniques éblouissants et ses autres incursions pittoresques loin des préoccupations humaines.

J’ai pensé à quelques passages du roman en lisant les nouvelles, alors que le sénateur Joe Manchin de Virginie-Occidentale semblait à lui seul prêt à vider le plan climatique de la réconciliation budgétaire, torpillant l’engagement de l’administration Biden de réduire les émissions de carbone des États-Unis jusqu’à 50%. d’ici 2030.

Le président Biden a besoin des 50 sénateurs démocrates à bord pour adopter le projet de loi via la réconciliation, car aucun sénateur républicain n’a indiqué qu’il voterait pour le projet de loi. Alors que les dirigeants mondiaux se réunissent lundi en Écosse pour une conférence des Nations Unies sur le changement climatique, la probabilité que les États-Unis n’aient pas mis en place une politique viable pour lutter de manière adéquate contre le changement climatique d’origine humaine rendra la tâche difficile à Biden et à son envoyé pour le climat, John. Kerry pour motiver d’autres nations à s’attaquer au problème.

Nous avons tendance à considérer notre relation avec la nature comme abusivement unilatérale : les humains sont les agresseurs et la vie de la planète est en jeu à notre guise. Ce que je pense rend l’attitude de Melville provocante – et pourquoi cela résonne en moi alors que mes propres frustrations continuent de s’accumuler à cause de notre complaisance – c’est que Moby-Dick présente la nature comme méchamment indifférente à la survie de l’humanité.

Melville met en scène l’assaut de l’humanité contre la nature dans des détails somptueux. Notre extermination du buffle américain fonctionne comme une sorte de refrain dans le roman, que Melville compare au massacre d’un nombre incalculable de baleines. Ce thème n’est peut-être nulle part plus articulé que dans la métaphore du navire en tant qu’État capitaliste-industriel du chapitre 96, « The Try-Works », où la combustion de graisse de baleine pour le pétrole industriel crée des panaches toxiques et un feu de l’enfer – « horrible à inspirez, et inhalez-le, vous devez » – infectant la mer, le ciel et l’équipage avec ses poisons.

La chasse à la baleine était la cinquième plus grande industrie des États-Unis dans les années 1850, l’huile de baleine alimentant une industrialisation expansive ici et en Europe. L’image de Melville de la Péquod ici, le « navire en feu [driving] sur, comme si impitoyablement mandaté pour un acte de vengeance… plonger dans cette noirceur des ténèbres » est une prophétie apocalyptique pointue d’autodestruction qui attend l’humanité pour nos péchés rapaces.

Cette métaphore a des implications plus larges. Moby-Dick nous prépare encore et encore pour un monde sans pour autant nous, un monde où la Nature, sous son apparence d’océan tout-puissant et irrésistible, consume tout dans une relecture du déluge biblique cataclysmique. Melville fantasme sur un monde aquatique « avant que le temps lui-même ne commence », où les baleines ont traversé les sommets des Andes et de l’Himalaya, et imagine un futur monde post-diluvien aux contours similaires :

« Je suis horrifié par cette existence antémosaïque et sans source des terreurs indicibles de la baleine, qui, ayant existé avant tout temps, doit nécessairement exister après la fin de tous les âges humains », écrit-il, ajoutant plus tard que « si jamais le monde doit être à nouveau inondée… alors la baleine éternelle survivra encore et, se dressant sur la crête la plus élevée du déluge équatorial, jaillira son défi écumé vers les cieux.

Achab, l’anti-héros maudit de Melville, considère l’humanité et la nature comme intimement liées : « O Nature et âme de l’homme ! à quel point vos analogies liées sont au-delà de toutes les expressions ! » Mais c’est l’arrogance d’Achab — et la nôtre — qui place la Nature et l’humanité (même la âme de l’humanité) sur un pied d’égalité. Cette implication ne dure que tant qu’il y a un terrain réel sur lequel se tenir.

Le roman se termine de manière célèbre avec la destruction de la Péquod par la baleine blanche, Moby-Dick – une figure de la malice de la nature face à l’égoïsme humain, comme Melville le montre clairement. Mais l’image finale avant le bref épilogue est plus symbolique et tranchante. Alors que le navire coule, « un ressac blanc et maussade s’abat sur ses flancs escarpés ; puis tout s’est effondré, et le grand linceul de la mer a roulé comme il a roulé il y a cinq mille ans.

Encore une fois, nous avons le déluge de Noé (d’où la chronologie biblique, « il y a cinq mille ans »), mais avec l’arche – ce navire d’État autodestructeur – brisé en morceaux et enveloppé dans la gueule dévorante de la Nature. C’est la Nature triomphante de la machine industrielle auto-sabotante.

Même les évaluations les plus optimistes indiquent que le niveau mondial de la mer augmentera d’environ 12 pouces d’ici 2100 si nous poursuivons une trajectoire à faible émission de gaz à effet de serre. Si nous ne réduisons pas considérablement les émissions, ces niveaux pourraient atteindre 8,2 pieds. Les victimes, à chaque extrémité du modèle, seront majoritairement des populations vulnérables et marginalisées dont les impacts sur le climat ont été infiniment moins dommageables que les économies capitalistes extractives et consommatrices qui ont créé cette crise.

Melville pourrait imaginer un futur monde océanique dans lequel « les âges humains sont révolus ». Mais ce qui est plus probable, c’est que les populations non privilégiées et non blanches seront celles qui souffriront et mourront à cause des pratiques destructrices de l’environnement des riches élites blanches occidentales. Nos politiques et institutions capitalistes frénétiques et sans entraves ont rendu cette vision modifiée terriblement tangible.

À moins que nous n’agissions maintenant pour adopter des mesures climatiques pour freiner radicalement ces systèmes axés sur le profit qui sont fondamentalement incompatibles avec la durabilité environnementale et la justice sociale et économique, nous ne pourrons pas continuer à justifier notre lâche inaction en pointant vers une catastrophe « future » ​​inimaginable. . Le moment d’agir, c’est, franchement, hier.

Le Dr Andrew M. McClellan est maître de conférences en lettres classiques et sciences humaines à l’Université d’État de San Diego. Il a publié de nombreux ouvrages sur la violence et l’horreur dans la littérature et la culture anciennes, et sur la réception de la littérature ancienne dans la société moderne. Son livre Corps maltraités dans l’épopée romaine a été publié récemment par Cambridge University Press.







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