On Again, off Again : la relation Johnson & Knaus est désormais solide | Nouvelles sportives

Par JENNA FRYER, rédactrice AP Auto Racing

BRASELTON, Géorgie (AP) – Jimmie Johnson se tenait à la porte du salon à l’intérieur d’un transporteur d’équipe en train de manger avec désinvolture une boîte de Pringles. En remarquant son arrivée, Chad Knaus s’est retourné sur sa chaise pour affronter le pilote avec lequel il a fait équipe pour sept championnats NASCAR.

« Apparemment, toi et moi devons avoir une discussion », a déclaré Knaus à Johnson. « Je retourne à Charlotte. »

« J’ai déjà entendu cela », a déclaré Johnson en riant.

Quelques instants plus tôt, Knaus avait entendu parler d’une interview publiée la semaine dernière dans laquelle Johnson avait fait les gros titres involontaires dans un profil long pour « In Depth with Graham Bensinger ». Parmi les extraits sonores promus avant l’émission télévisée figurait « Johnson a dévoilé les détails de sa rupture avec l’ancien chef d’équipe Chad Knaus, qui a finalement érodé leur relation et forcé une séparation ».

Johnson et Knaus ont remporté 81 courses ensemble, ainsi qu’un record de sept championnats de Coupe et un record de cinq consécutives de 2006 à 2010. Leur relation a toujours été de haut en bas, et Rick Hendrick a servi les deux laits et biscuits après le 2005 et leur a ordonné d’arrêter de se battre comme deux petits garçons ou il les séparerait.

La rupture n’est en fait intervenue qu’en 2018, lorsque le chef d’équipe a été muté de l’équipe n°48 qu’il avait constituée 17 ans plus tôt après plus de deux saisons de défaites.

« Quand les temps sont devenus difficiles, Chad est revenu au chef d’équipe qu’il était lorsque nous avons commencé », a déclaré Johnson à Bensinger. « Microgestion, expliquer où je faisais des erreurs, ce que je devais faire, comment je devais travailler dessus. »

La relation tendue s’est dénouée, a affirmé Johnson, au début de la saison 2017, lorsqu’il a informé Knaus qu’il souhaitait vivre dans le Colorado, à près de 1 800 milles de Hendrick Motorsports à Charlotte.

« Et les choses ont commencé à devenir personnelles à ce moment-là », a déclaré Johnson à Bensinger.

Les citations de Johnson publiées avant la sortie de l’émission ont fait les gros titres de NASCAR, mais Knaus n’avait rien entendu de l’interview jusqu’à ce qu’on lui en parle lors d’une interview avec l’Associated Press lors de la course de voitures de sport du Petit Le Mans à Road Atlanta.

Johnson a pris sa retraite de NASCAR après la saison 2020 et a passé l’année dernière en tant que recrue IndyCar et s’est essayé aux voitures de sport IMSA, et Knaus est le stratège de la Cadillac n ° 48 que Johnson et Hendrick Motorsports ont assemblé pour participer à quatre courses d’endurance.

« Je veux dire, je pensais que nous allions bien », a initialement répondu un Knaus confus à la question d’AP.

Il a fallu plusieurs tentatives pour expliquer le contexte des commentaires de Johnson, puis Johnson est enfin arrivé, aveuglé par la conversation dans laquelle il venait d’entrer. Il a expliqué à Knaus qu' »un écrivain à la une » avait choisi quelques extraits sonores d’une longue interview approfondie « comme appât à clics, pour attirer l’attention sur la série », et que ses remarques concernaient leur relation il y a trois ans.

Knaus n’était pas vraiment contrarié et un Johnson agité, après avoir mangé une deuxième boîte de Pringles puis un sac de Doritos frais du ranch tout en se tenant debout dans l’embrasure de la porte du salon, est allé chercher autre chose à faire pendant la longue journée d’attente au Piste.

Il a laissé à Knaus le soin de revisiter lui-même la rupture de sans doute la meilleure combinaison pilote-chef d’équipage de l’histoire de NASCAR.

Johnson n’a conduit qu’une saison de plus en NASCAR après la scission, et Knaus a été chef d’équipe d’un autre pilote pendant un an seulement. Il est maintenant directeur chez Hendrick et vice-président de la concurrence.

« C’était du travail, c’était dur, non ? Je veux dire, nous l’avons vécu et nous avons dû souvent entretenir notre relation », a déclaré Knaus à AP. «Mais chaque relation a besoin d’être entretenue, point final, et nous avons connu des hauts et des bas tout au long de notre carrière. Même quand les temps étaient bons, ils ne l’étaient pas toujours, n’est-ce pas ? »

Mais pourtant, ils ont toujours réussi et tous deux sont restés déterminés à égaler les membres du Temple de la renommée Richard Petty et Dale Earnhardt avec sept titres de la Coupe. Ils ont atteint la marque en 2016 et même si Johnson a remporté trois des 13 premières courses la saison suivante, lui et Knaus se dirigeaient vers un dernier point de rupture face au désir de Johnson de déplacer sa famille dans le Colorado.

C’est de l’histoire ancienne maintenant pour Knaus.

« Vous savez, le truc d’Aspen, mec, regardez, c’est ce que c’est », a déclaré Knaus à AP. « C’est difficile de mon point de vue. Je suis plus âgé maintenant et je suis dans un endroit différent. Mais quand je regarde en arrière et regarde où j’étais à ce moment-là, j’étais dedans et je le vis chaque jour et dans le broyage. Et vous pouvez commencer à vous sentir comme un parent célibataire – celui avec lequel l’enfant vient jouer le week-end, et vous savez, tout va bien, mais l’enfant ne veut pas jouer avec eux tous les jours.

« C’est ce que j’ai ressenti en traversant cela et c’était difficile parce que (les choses) n’allaient pas bien et vous avez l’impression d’être seul dans la tempête. »

Knaus supervise désormais les quatre chauffeurs Hendrick actuels, parmi lesquels Chase Elliott, qui n’a pas déménagé de sa ville natale de Géorgie. Lorsqu’on lui a demandé ce qui rendait l’adresse permanente d’Elliott acceptable lorsque Johnson ne pouvait pas déménager hors de Caroline du Nord, Knaus a déclaré que c’était situationnel.

Il a souligné une période où Jeff Gordon à son apogée vivait en Floride sans que cela nuise à sa carrière ou à ses relations avec le chef d’équipe Ray Evernham, ainsi que la progression continue d’Elliott de recrue à champion de la Coupe 2020.

« Tout est une question d’environnement et quand tout va bien, il n’y a pas beaucoup de problèmes à résoudre », a déclaré Knaus à AP. « Mais si vous ne courez pas bien, tout est en cause. Et c’est un sport d’équipe et vous arrivez à un point où vous vous sentez abandonné. Néanmoins, je savais qu’il était un pilote de course fantastique et qu’il allait me donner tout ce qu’il avait chaque week-end. Tout comme je l’ai fait pour lui.

Knaus a ensuite déménagé au stand Action Express pour appeler les qualifications pour le n ° 48 à Road Atlanta. Kamui Kobayashi a qualifié la voiture, alors Johnson s’est assis derrière Knaus avec un casque pour écouter la séance.

Knaus attira l’attention de Johnson.

« Tu vas bien, mon pote ? » a répondu Johnson.

« Eh bien, je l’étais jusqu’à ce que je découvre que tu me détestais », a déclaré Knaus impassible.

Les deux se mirent à rire, tous deux satisfaits de l’état actuel de leur relation.

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