OLIVER HOLT : Sir Alex Ferguson était le personnage le plus influent et le plus fascinant

Dans les jours qui ont suivi une hémorragie cérébrale de Sir Alex Ferguson en 2018, son fils, Jason, s’est souvenu de son père tenant sa tête dans ses mains et exprimant l’une de ses peurs les plus profondes. « J’espère qu’il n’y a rien de mal avec ma mémoire », a déclaré Sir Alex, alors qu’il tentait de se réconcilier avec ce qui lui était arrivé. « Il vaut mieux qu’il n’y ait rien de mal avec ma mémoire. »

Dans le documentaire brillant et émouvant sur la vie de Ferguson, Never Give In, qui est sorti plus tôt cette année, l’ancien manager de Manchester United est vu penché sur un morceau de papier qui ressemble à la page de titre d’un livre de mots croisés. Aux premiers jours de sa convalescence, il avait griffonné un recueil de mots dessus. L’un est répété maintes et maintes fois : « Souviens-toi.

Rappelez-vous, il s’exhorte. Rappelez-vous tous les détails d’une vie dans le football si riche en réalisations qu’il est devenu le plus grand manager que le football britannique ait jamais produit. Si c’est en votre pouvoir, gardez jalousement ces souvenirs et ne les laissez jamais partir. Ne les oubliez jamais car un homme est forgé par son arrière-pays et un homme est fait par son histoire et sans les souvenirs, l’ancre de la vie est partie.

Ferguson aura 80 ans cette semaine et ce jalon signifie que les souvenirs reviendront pour nous aussi, car pour ceux d’entre nous dont le temps passé à travailler dans le football anglais a coïncidé à peu près avec son règne à Old Trafford, et pour ceux qui ont immergé eux-mêmes dans le jeu anglais dans les années 1990 et la première décennie de ce siècle, il était le personnage le plus influent, fascinant, intimidant, convaincant, dans nos vies sportives.

Ferguson a été la figure dominante du football anglais pendant un quart de siècle. Au cœur de sa légende, United reconstruisait l’équipe la plus puissante d’Angleterre et d’Europe après une période de jachère où elle n’avait pas remporté l’élite en Angleterre pendant 26 ans. Plus émouvante que cela était la lutte pour remporter la Coupe d’Europe pour la première fois depuis que Sir Matt Busby et l’équipe dirigée par Bobby Charlton et George Best l’avaient fait en 1968.

La quête de la Coupe d’Europe était destinée à occuper une place particulière dans le cœur des fans de United depuis le jour où tant de la grande équipe Busby Babes des années 1950 sont morts dans la catastrophe aérienne de Munich alors qu’ils tentaient de devenir la première équipe britannique à remporter le trophée en 1958. Ferguson ressentait cette mystique et savait qu’il ne serait pas épanoui en tant que manager de United avant de remporter la Ligue des champions.

United a enterré ces fantômes lorsqu’ils ont battu le Bayern Munich au Camp Nou à Barcelone en 1999 lors de la fin la plus spectaculaire d’un match que la plupart d’entre nous n’avaient jamais vu. Ferguson l’a reconnu comme son couronnement, malgré tout ce qu’il a remporté plus tard dans sa carrière. Les émotions déclenchées par l’arc narratif de ce triomphe seront difficiles à égaler, quelle que soit la durée du jeu.

Il y avait quelque chose de mystique là-dedans. Cela peut sembler impressionnable, mais c’était la plus grande soirée de football de club dont j’ai été témoin. C’est ce dont on se souviendra le plus de Ferguson. Cette nuit à Barcelone et le cadeau qu’elle a offert à nous tous qui étions là, à tous ceux qui regardaient n’importe où. Gagner de manière si spectaculaire, ne jamais céder, terminer le Treble, gagner avec une équipe taillée dans la jeunesse et la classe de 92, Ferguson disant « football, bon sang ». Penser que le football était une chose magique.

« Je pense qu’il a donné à ses joueurs et à son équipe un engagement envers la cause qui allait au-delà du travail ou du football », a déclaré la semaine dernière Gary Neville, l’un des héros de cette soirée à Barcelone. «C’était quelque chose de bien plus fort. C’était une mentalité de siège. C’était comme si nous étions sur une île et si vous n’étiez pas sur l’île, les eaux étaient agitées autour de l’île et ce n’était pas facile de nous rejoindre et si quelqu’un s’approchait de nous qui n’était pas amical, il le ferait se faire remarquer.

«J’ai dû sortir vers la fin parce que je me sentais protégé dans une telle bulle que j’avais besoin de quitter l’île car elle est ancrée en vous. Il m’a fallu dix à douze ans pour comprendre à quoi ressemble le reste de la vie sans Sir Alex Ferguson, à quoi ressemble la vie normale.

« Donc, mon expérience à Valence, lorsque je suis entré dans un vestiaire en tant que manager et que j’ai réalisé que tout n’était pas pareil que sous Sir Alex était un défi. Soit vous faites face à un défi dans vos entreprises ou vos projets et vous reconnaissez le travail qu’il a fait. Pour chaque joueur qui a joué sous lui, il a la capacité d’informer chaque jour de votre vie.

« Vous avez toujours ce point de référence. Que ferait Sir Alex ? Il ne céderait pas, il continuerait à travailler, il ferait preuve de persévérance, il donnerait aux jeunes confiance et une chance, il s’assurerait de protéger son équipe avec sa vie et toutes ces choses qui vous influencent chaque jour de votre la vie passe par lui.

« Pour moi, il avait la capacité d’amener les gens à s’engager pour une cause qui allait au-delà du football. C’était presque comme si nous allions mourir sur ce terrain en tant que groupe de personnes pour le club, pour l’équipe, pour lui, les uns pour les autres.

Je suis allé l’interviewer pour la première fois à l’automne 1997, mais quand je suis arrivé à The Cliff, l’ancien terrain d’entraînement de United, peu avant 8 heures du matin un jour de semaine, on m’a remis un téléphone à la réception. Sir Alex était à l’autre bout du fil, à la maison au lit avec la grippe et s’excusant auprès de moi pour la gêne occasionnée. Il n’aimait pas rompre les rendez-vous, même avec les journalistes.

Il a promis de réorganiser et il était aussi bon que sa parole. Je me suis assis dans son bureau surplombant les terrains d’entraînement, fixant le panneau « Hacumfigovan » posé sur son bureau, dont j’avais tellement entendu parler. L’interview ressemblait plus à une leçon d’histoire sociale et économique qu’à une discussion sur United et ses projets de raviver les gloires européennes. Je me suis assis en face de lui comme ça plusieurs fois au cours des années suivantes. Cela a toujours été une éducation et un privilège.

Il y avait d’autres échanges qui étaient un peu plus robustes. En 2002, je lui ai demandé lors d’une conférence de presse à Lisbonne s’il démissionnerait si United perdait contre Benfica la nuit suivante et était éliminé de la Ligue des champions lors de la phase de groupes. Sir Alex s’est tourné vers son assistant Carlos Queiroz, qui était assis à côté de lui sur l’estrade, et a marmonné: « Nous avons de bons putains de putains ici aujourd’hui. »

Sa réponse plus large a été de remporter à nouveau la Ligue des champions en 2008 et d’ajouter cinq autres titres de Premier League à son décompte, conquérant le nouveau défi qui lui était présenté par l’arrivée de Roman Abramovich et de Sheikh Mansour, les super-riches propriétaires de Chelsea et Manchester City respectivement. . Une fois que Ferguson a pris sa retraite en 2013, United ne pouvait plus retenir la marée.

« Je pense qu’il est le plus grand manager que nous ayons eu », m’a dit la semaine dernière l’ancien Premier ministre et fan de football, Gordon Brown. «Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi concentré et déterminé, mais aussi avec un si large éventail d’intérêts et de contacts qui font de lui un individu très équilibré. Il a à la fois la concentration, qui était essentielle pour gagner semaine après semaine, et aussi ce large éventail d’intérêts – l’histoire américaine, l’industrie charbonnière, la construction navale – qui montrent qu’il aurait pu réussir dans n’importe quel travail où il est allé. Il a une compréhension profonde de ce qui motive les gens.

C’est peut-être l’autre chose qui distingue Ferguson, l’autre chose qui est son grand héritage : il n’était pas seulement un fabricant de footballeurs, il était un fabricant d’hommes. Qui d’autre serait dans sa catégorie. Vince Lombardi, peut-être, l’entraîneur légendaire des Packers de Green Bay. Phil Jackson aussi, l’homme qui a entraîné les Chicago Bulls de Michael Jordan et les LA Lakers de Kobe Bryant. Bob Paisley, qui a remporté trois Coupes d’Europe et six titres de champion avec Liverpool. Les entraîneurs de baseball, Casey Stengel et Joe McCarthy, qui ont connu un grand succès avec les Yankees de New York.

À une époque où nous regardons notre classe politique et constatons un tel manque de leadership, les qualités de Ferguson semblent encore plus rares et précieuses. Il les a également transmis à d’autres, et maintenant des hommes comme Neville, admirés pour avoir eu le courage de dire ce qu’ils pensaient et d’exprimer les griefs des gens ordinaires, sont au premier plan de ceux qui demandent des comptes à nos dirigeants politiques pour leurs échecs.

« Je n’ai jamais entendu une équipe parler en 25 ans de Sir Alex où il n’y avait aucune référence au fait de travailler dur et d’être fier de travailler dur et de faire référence à vos grands-parents et à la façon dont ils ont travaillé dur ou à vos parents », a déclaré Neville. «Il y avait des références constantes pour exploiter à quel point vous pouviez travailler plus dur, à quel point vous pouviez exploiter davantage.

« J’ai joué 602 fois pour Sir Alex et j’étais probablement sur le banc et inutilisé 100 fois de plus. J’ai reçu un discours d’un génie d’un leader 700 fois dans ma vie. « Endoctriné » a une connotation négative mais quand on vous a donné ces mots, vous devenez endoctriné dans le travail acharné, ne jamais céder, la résilience, le risque, l’expression, vous battre jusqu’au bout, faire tout ce que vous pouvez pour gagner, trouver un moyen. C’étaient des messages constants qui vous étaient envoyés chaque semaine, trois ou quatre fois par semaine et vous êtes arrivé à un point où vous vous sentiez imbattable.

« Et je pense qu’une partie du problème pour un ancien joueur d’Alex Ferguson entrant dans la gestion est qu’il s’attend à ce niveau tous les jours. Ils s’attendent à cette norme à chaque minute, à chaque seconde. Et c’était une norme irréalisable. Vous ne pouvez pas trouver cette norme de la manière dont il l’a fait.

« Sir Alex aura eu des disciples, mais ce qu’il a fait et comment il l’a fait était si unique, je ne vois aucune comparaison. Je peux voir des mini-Guardiolas et des mini-Klopps et des mini Sacchis mais je ne sais pas comment vous essayez de copier Sir Alex Ferguson. Vous ne pouvez pas. Vous pensez à certaines des équipes avec lesquelles il gagnait des ligues, elles n’étaient pas toutes des joueurs vedettes.

« Vous savez quand vous entendez une question pour savoir si un entraîneur tire le meilleur parti de ses joueurs ? Eh bien, Sir Alex Ferguson n’a jamais manqué de tirer le meilleur de ses joueurs. Il en a tiré plus que quiconque ne s’y attendait. Il avait la capacité de tirer le meilleur de chaque joueur, de chaque dernière goutte de jus que vous aviez. Il ne restait plus rien en personne au moment où il en avait fini avec toi. Il l’a exigé mais il vous a fait l’exiger de vous-mêmes.

Cela vaut la peine de se glorifier de tous les souvenirs de ce que Ferguson a fait tant que nous le pouvons encore et de les célébrer lorsque nous avons une excuse comme son 80e anniversaire. Souvenez-vous d’eux et célébrez-les car pour beaucoup d’un certain âge qui aiment le football, nous pouvons voir encore plus clairement maintenant qu’ils étaient les jours de notre vie.