OLIVER HOLT: Le retour de Connor Jennings d’un cancer au score pour Stockport montre la beauté du sport
Un jeune homme se tenait au bout du couloir à l’extérieur du vestiaire de la maison sur le terrain Edgeley Park du comté de Stockport mardi soir.
Connor Jennings venait de sortir de la douche. Il avait une serviette enroulée autour de sa taille.
Un sourire réticent joua sur ses lèvres et une cicatrice vive, en colère et cramoisie courait sur sa peau pâle depuis le devant de son épaule droite, le long du haut de son bras jusqu’à son coude.
Le retour de conte de fées de Connor Jennings après un cancer démontre la magie que seul le sport peut offrir
Après avoir reçu un diagnostic d’une forme rare de cancer des os, il a fait éliminer le cancer cet été
Les contes de fées sont rares ici dans le cinquième niveau de la pyramide du football anglais, où l’ambition voluptueuse et les rêves fanés font des compagnons maladroits dans la lutte pour se frayer un chemin dans la Ligue de football.
Mais les 4 568 spectateurs qui se sont éloignés de la victoire 5-0 du comté sur King’s Lynn Town savaient qu’ils venaient d’être témoins du genre de beauté que seul le sport peut offrir.
La cicatrice marquait l’endroit où ils ont coupé le cancer de Connor pendant l’été. Ils avaient trouvé la tumeur à son épaule en janvier dernier lorsqu’il avait subi ce qu’il pensait être un examen de routine après s’être blessé à l’entraînement.
Il était déjà un favori de la foule à Edgeley Park à cause de la passion avec laquelle il joue au jeu, mais il a surtout supposé lorsqu’ils ont entendu la nouvelle que, même dans le meilleur des cas, sa carrière était terminée.
Les chirurgiens lui ont dit la même chose. Ils ont déclaré qu’il souffrait d’une forme rare de cancer des os, le sarcome chondroïde, et ont averti à plusieurs reprises qu’il ne jouerait plus jamais au jeu à aucun niveau de compétition.
Un chaos d’inquiétudes se bousculait pour attirer l’attention dans sa tête. « Il était dans une position où il envisageait non seulement la fin de sa carrière », a déclaré le nouveau manager de Stockport, Dave Challinor, « mais des choses bien pires que cela. »
Jennings, 30 ans, célèbre parmi ses amis pour être si méfiant des feux de la rampe qu’il a désapprouvé ses coéquipiers portant des T-shirts pour lui montrer leur soutien, ne s’inquiétait pas seulement de savoir s’il survivrait.
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Il s’inquiétait aussi pour son gagne-pain. Et il a un jeune fils, Ted, qui avait huit mois lorsque son père a reçu un diagnostic de cancer, et une fiancée, Jenny, qui s’est consacrée à prendre soin de lui après son opération.
Il avait déjà frôlé la mortalité lorsqu’il a contracté une méningite et est tombé dans le coma il y a quelques années alors qu’il était à Tranmere Rovers. « Je ne fais pas de petites choses », a-t-il déclaré.
Avant d’arriver à Stockport la saison dernière, il avait eu une bonne carrière dans les ligues inférieures et a marqué le vainqueur de la finale des barrages de la Ligue 2 2019 à Wembley pour Tranmere, mais le salaire à ce niveau ne vous prépare pas pour la vie.
Au milieu de la détresse, Jennings a continué à compter ses bénédictions. Le propriétaire de Stockport, Mark Stott, qui a insufflé une nouvelle vie au club depuis qu’il l’a acheté en janvier de l’année dernière, ne l’a jamais abandonné.
Connor et son frère James, qui faisait également partie de l’équipe de jeu, étaient tout ce que Stott voulait que Stockport incarne : passion, capacité, responsabilité envers la communauté, des joueurs qui mettent l’équipe avant eux. — Ce sont de vrais êtres humains, ces garçons, dit Stott.
Le club s’est assuré que Connor consulte un spécialiste du cancer de premier plan et que toutes ses factures médicales soient payées. Connor n’a jamais accepté qu’il ne jouerait plus et ses coéquipiers l’ont encouragé à venir à l’entraînement quand ils savaient qu’il se sentait faible.
« Il y a eu des jours où je ne voulais tout simplement pas sortir du lit », a-t-il déclaré. Les fans ont fabriqué un drapeau pour lui qui a été affiché lors des matchs à domicile.
Jennings a marqué le vainqueur de la finale des barrages de la Ligue 2 à Wembley en mai 2019
Et puis les choses ont commencé à changer. Son pronostic s’est amélioré. « Ils avaient dit à quelques reprises que je ne jouerais plus », a déclaré Jennings alors qu’il était assis dans la salle de réunion du comté mardi.
«Ils pensaient que l’opération pour retirer la tumeur affaiblirait trop l’épaule. Pour commencer, ils parlaient d’une épaule de remplacement, d’un remplacement en métal, et de façon réaliste, jouer à ce niveau et au-dessus, cela n’aurait pas été possible.
« Heureusement, j’ai pu bénéficier d’un traitement différent qui a mieux préservé mon épaule. Quand j’allais me faire opérer cet été, le chirurgien a dû se retirer parce qu’il avait attrapé Covid et ils ont donc eu un remplaçant. Heureusement, tout s’est déroulé comme prévu.
La partie la plus difficile de son rétablissement a été de ne pas pouvoir prendre Ted pour le tenir et le serrer dans ses bras. Cela a duré quelques mois alors que son bras était en écharpe, mais il a progressivement accéléré sa récupération. Challinor, qui a déjà fait une impression extrêmement positive au club, a encouragé son retour.
Il y a dix jours, Connor a reçu le feu vert pour reprendre l’entraînement complet. Mardi après-midi, quelques heures avant le match de King’s Lynn, le téléphone a sonné chez lui.
Paddy Madden, le meilleur buteur du comté, était tombé malade, il y avait une place libre sur le banc et Challinor voulait que Connor la prenne. « Parfois », a déclaré le patron du comté après le match, « les scripts sont déjà écrits. Vous ne le savez pas encore.
À la 81e minute, Challinor a fait signe à Connor de se préparer. Les supporters lui ont fait une ovation debout lorsqu’il a couru pour remplacer Ollie Crankshaw avec Stockport déjà 4-0. Puis, dans la première minute du temps additionnel, il a décollé de son marqueur et s’est accroché à un centre de la droite.
Il a signé pour Stockport en provenance de Tranmere l’été dernier et après avoir pris plusieurs mois de congé en raison de son état, il a fait un retour marquant mardi soir lors d’une victoire 5-0 contre King’s Lynn Town.
Il l’a frappé pour la première fois à travers le gardien de but de King’s Lynn et il s’est niché dans le coin inférieur du but. Le sol a éclaté. Connor leva les bras au ciel avant d’être englouti par ses coéquipiers. Lorsque le coup de sifflet final retentit quelques secondes plus tard, il prit une nouvelle fois les applaudissements de la foule puis se dirigea vers le tunnel.
Il leva les yeux vers Stott dans la loge des réalisateurs et leva le bras vers lui en signe de gratitude. Ensuite, alors qu’il était assis dans la salle de conférence, il a de nouveau parlé de gratitude. Il a dit qu’il avait encore des espoirs et des rêves qu’il voulait réaliser dans le football.
« Parfois, les choses sont écrites dans les étoiles », a-t-il déclaré. «Mais c’est mon travail, alors j’essaie de ne pas me laisser entraîner par ça. Je sens que je dois rembourser le club maintenant en nous faisant promouvoir. C’est pourquoi je suis venu ici et je veux remercier les gens qui m’ont fait confiance.
‘C’est une seconde chance pour moi. Tout le monde n’a pas la chance d’avoir une seconde chance lorsqu’il a un cancer et je suis reconnaissant pour la mienne. C’est une bonne histoire parce que c’est une histoire vraie.
«Je suis en bas de la pyramide du football, les gens ont un peu plus la connexion, c’est plus facile à comprendre. Vous connaissez les fans, vous sentez les fans. C’est un peu plus réel. Les gens verront que je suis sorti de l’autre côté et si cela donne de l’espoir ou de la conviction à quelqu’un, c’est génial.
Un jour de la semaine dernière, Christian Purslow, le directeur général d’Aston Villa, a déclaré: « Tout ce qui est bon dans le football anglais se trouve en Premier League ». Il s’est trompé.
S’il avait été à Edgeley Park mardi soir dernier, s’il avait vu Connor Jennings rayonner à l’extérieur du vestiaire de la maison, s’il avait ressenti le pouvoir et la beauté du sport par cette froide nuit de novembre, ces mots auraient pu se coincer dans sa gorge.
Messi est toujours magique mais il doit travailler plus dur
C’est toujours l’un des plus grands privilèges du sport de regarder Lionel Messi jouer en direct. Même mercredi soir à l’Etihad, il y avait encore des moments de pure magie.
Une noix de muscade de Raheem Sterling; la façon dont il a pris le ballon sous la pression d’un coup franc rapide en début de seconde période et a créé une occasion dont le Paris Saint-Germain aurait dû marquer.
Mais les moments de génie sont plus rares maintenant et d’autres émotions se sont glissées en regardant Messi jouer. Le manque d’intérêt à travailler pour son équipe à Manchester n’était pas seulement surprenant et anachronique, c’était comme une insulte à ses coéquipiers.
Messi est l’un des meilleurs que nous ayons jamais vu, mais s’il continue à l’appeler comme ça, il risque de ternir son héritage.
Un régulateur indépendant est nécessaire
Les conclusions de l’examen du football dirigé par les fans de Tracey Crouch n’ont été publiées qu’il y a quelques jours et les cris et les cris de consternation de divers coins de la Premier League ont déjà commencé.
Il y a beaucoup de choses merveilleuses à propos de la Premier League, beaucoup de choses dont on peut être fier, beaucoup de choses qui sont inspirantes, mais n’oublions pas pour l’instant que ses six clubs phares étaient prêts à la détruire ainsi que le reste du jeu anglais il y a quelques mois. par cupidité en rejoignant la Super League européenne.
Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles notre jeu a besoin d’un régulateur indépendant. La Premier League doit être sauvée d’elle-même.