Oh l’ironie. Il y a probablement des mondes aquatiques partout, mais ils sont couverts de glace et impossible à enquêter

L’eau liquide était à l’origine considérée comme relativement rare dans le système solaire. Mais l’une des découvertes les plus importantes des dernières décennies de la science planétaire est que l’eau liquide est extrêmement courante, même en dehors de l’orbite d’une étoile qui le permettrait à la surface d’une planète ou d’une lune. Il se trouve juste qu’il est recouvert d’une couche de glace. Les scientifiques du Southwest Research Institute (SwRI) ont maintenant théorisé ce que signifie l’abondance d’eau liquide pour la vie dans toute la galaxie et si elle pourrait être plus courante qu’on ne le pensait à l’origine.

Actuellement, la meilleure théorie sur l’origine de la vie commence sous l’eau, dans des évents géothermiques qui ne nécessitent pas d’énergie directement du soleil. Une telle histoire d’origine serait potentiellement réalisable sur des mondes océaniques recouverts d’une couche de glace, car elle ne nécessite aucune énergie solaire pour que la vie commence, note S. Alan Stern, un scientifique planétaire au SwRI.

De plus, les mondes océaniques de l’eau intérieure présentent des avantages supplémentaires (les IWOW comme les appelle le Dr Stern) qui en font en fait des endroits plus stables pour que la vie évolue. La glace recouvrant le monde, qui mesure normalement des kilomètres d’épaisseur, protégerait toute vie dans l’océan souterrain contre des événements potentiellement catastrophiques tels que des frappes de météores, des éruptions solaires, des explosions de supernovae ou des radiations.

Fait intéressant, le Dr Stern souligne également que la vie se développant principalement sur les IWOWs afficherait une réponse intéressante au paradoxe de Fermi. Il serait pratiquement impossible de détecter une vie extraterrestre dans un tel monde en utilisant l’astronomie d’observation moderne. Heureusement, la NASA a financé le programme d’exploration des mondes océaniques afin qu’au moins dans un avenir pas trop lointain, nous puissions explorer quelques-uns des IWOW dans notre propre arrière-cour, comme Europa et Enceladus.

Le Dr Stern note qu’il est hautement improbable que nous trouvions jamais une vie hautement intelligente sur ces mondes. L’une des principales raisons est le manque de capacité à faire du feu dans un monde saturé d’eau, ce que de nombreux scientifiques considèrent comme l’une des clés pour que les humains développent une intelligence de plus haut niveau.

Même avec toutes les incertitudes entourant ce à quoi pourrait ressembler l’évolution dans un tel monde, réfléchir aux implications de l’une des découvertes les plus profondes de ces 25 dernières années n’est certainement pas un exercice futile. Espérons que le lancement d’Europa Clipper en 2024 jettera un peu la lumière sur ces maisons potentielles auparavant sous-estimées à leur propre branche de l’arbre de vie.

Apprendre encore plus:
SwRI – Un chercheur du SwRI théorise que les mondes avec des océans souterrains pourraient être plus propices à la vie que les mondes avec des océans de surface comme la Terre
Conférence lunaire et planétaire – Quelques implications pour la vie et les civilisations concernant les mondes océaniques intérieurs
UT – Il commence à ressembler à Ceres est un monde océanique, aussi

Image principale:
Coupe transversale d’un IWOW.
Crédit: NASA / JPL – Caltech / SwRI