Nouvelles du Moyen-Orient: Les finances d’Oman se resserrent après le problème de la facture d’électricité

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Oman a peut-être fait marche arrière sur une décision du mois dernier de réduire les paiements aux fournisseurs d’électricité et d’eau, mais les dommages causés à sa réputation auprès des investisseurs ne seront pas faciles à réparer.

Propriété de l’État Oman Power & Water Procurement Co. a déclaré le 17 mai qu’il suspendait partiellement les paiements en raison de la pandémie de coronavirus, un retard qui aurait frappé les entreprises internationales et les banques qui ont construit et financé les centrales électriques de l’État du Golfe.

L’OPWP a annulé la décision 10 jours plus tard après que plusieurs entreprises se sont plaintes et que le ministère des Finances est intervenu pour dire que le financement serait mis à disposition. Mais cette décision et sa réaction ont mis en évidence le défi auquel le nouveau sultan d’Oman est confronté pour réformer l’économie.

«Cela a provoqué une onde de choc dans l’industrie», a déclaré Thomas Wigley, associé du cabinet d’avocats Trowers & Hamlins dans la capitale, Muscat. «Cela montre la gravité des problèmes budgétaires auxquels Oman est confronté en raison du faible prix du pétrole et de la fermeture de l’économie imposée par Covid-19.»

L’économie de 80 milliards de dollars, qui a produit environ 820 000 barils de brut par jour en avril, a été frappée cette année par la chute de 42% du Brent et les verrouillages liés aux virus. Le produit intérieur brut se contractera de 2,8% en 2020, la pire performance depuis les années 1980, selon le Fonds monétaire international. Et le déficit budgétaire du gouvernement grimpera à près de 17% du PIB, le plus élevé des six membres du Conseil de coopération du Golfe.

Le sultan Haïtham bin Tariq Al Said, qui a succédé en janvier à son cousin Qaboos, dirigeant du pays pendant près de 50 ans, a annoncé plusieurs mesures potentiellement impopulaires pour économiser de l’argent. En mai, il réduit de 23% les salaires des nouveaux fonctionnaires.

Les obligations en dollars d’Oman ont perdu 14% cette année, plus que celles de tout autre gouvernement du Moyen-Orient à l’exception du Liban, qui a fait défaut en mars. Pourtant, ils se sont redressés au cours du mois dernier et ne sont plus dans ce que les investisseurs considèrent comme territoire en difficulté – leurs rendements moyens sont tombés à 7,8% contre 9% au cours de cette période, selon les données compilées par Bloomberg. Notations mondiales S&P a déclaré le 11 mai que d’autres membres du CCG sauveraient probablement le sultanat s’il subissait des pressions de liquidité «importantes».

Un porte-parole de Nama, la société holding qui supervise le secteur électrique d’Oman, a confirmé la séquence des événements mais a refusé de commenter les motivations de l’OPWP ou l’impact de ses actions.

L’OPWP est le seul acheteur en gros d’électricité et d’eau dessalée du pays. Il allait reporter une soi-disant charge d’investissement de capacité d’avril. La charge représentait 230 millions de rials (597 millions de dollars), soit 37% des revenus des services publics l’année dernière, selon une estimation approximative d’Ubhar Capital, une société d’investissement basée à Muscat.

Sembcorp Salalah Power & Water Co., le plus grand service public coté d’Oman, a subi le mois dernier la deuxième baisse la plus importante parmi les 30 actions de l’indice principal du pays. Ses actions ont réduit les pertes après le changement de cap de l’OPWP, mais ont tout de même chuté de 13%.

La saga des paiements pourrait rendre plus difficile pour l’OPWP de lever des fonds pour de nouvelles centrales électriques et d’autres infrastructures. Oman prévoit une série de projets publics-privés, des hôpitaux aux abattoirs, après avoir mis en place une autorité dédiée au programme l’année dernière.

Même si Oman peut susciter l’intérêt, les promoteurs peuvent proposer des coûts plus élevés et souhaiter de plus grandes garanties financières. Oman a émis des garanties gouvernementales pour ses premières centrales énergétiques privées, mais pas pour celles construites plus récemment. Ceux qui avaient une garantie auraient été dans une position juridique plus solide que ceux qui n’en avaient pas si l’OPWP avait réduit les paiements, selon Wigley, l’avocat.

– Avec l’aide d’Abbas Al Lawati et de Matthew Martin

(Met à jour le cinquième paragraphe avec la baisse du prix du pétrole.)