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«Nous vivons dans un cauchemar»: les étudiants de l’université de Jackson suivent des cours en ligne et quittent le campus au milieu de la crise de l’eau en cours dans la ville


Jackson était sans service d’eau du robinet fiable depuis lundi, lorsque des pluies torrentielles et de graves inondations ont contribué à pousser une usine de traitement de l’eau déjà en panne à commencer à tomber en panne. Environ 150 000 habitants sont contraints d’acheter de l’eau ou de compter sur un système inefficace de sites de collecte d’eau en bouteille pour boire, cuisiner et se brosser les dents alors que les entreprises et les écoles ont été fermées.

« C’est comme si nous vivions dans un cauchemar en ce moment », a déclaré Erin Washington, 19 ans, étudiante en deuxième année. « Nous ne pouvons pas utiliser les douches, les toilettes ne fonctionnent pas », a-t-elle déclaré.

Washington a déclaré que le campus avait déjà une faible pression d’eau et que les toilettes ne fonctionnaient pas dimanche, et le lendemain, les étudiants n’avaient plus accès à l’eau courante. Mardi, l’eau s’est ouverte pendant une « fraction de seconde », mais elle était brune et boueuse, a-t-elle ajouté.

Mercredi, l’approvisionnement en eau s’est complètement coupé, ce qui, selon Washington, était la « goutte d’eau » pour elle. Elle a réservé un vol de retour à Chicago dans l’après-midi et attend des responsables de l’université pour savoir s’ils reprendront les cours en personne la semaine prochaine.

L’entraîneur de football en chef de l’université, Deion Sanders, a également déclaré que son programme de football était en « mode crise ».

Les responsables de l’université se sont empressés de prendre des dispositions pour les 2 000 étudiants qui vivent sur le campus alors qu’ils continuent de subir une faible pression d’eau, a déclaré vendredi à CNN le président de l’université, Thomas K. Hudson.

L’université est passée à l’apprentissage virtuel lundi, un changement familier pour de nombreux étudiants dont les cours en personne ont été annulés et mis en ligne en 2020 pour atténuer la propagation de Covid-19. Les responsables de l’école surveillent la pression de l’eau « dans l’espoir de reprendre les cours en personne la semaine prochaine », a déclaré Hudson.

Des douches et des toilettes portables louées ont été installées sur le campus et de l’eau est livrée aux étudiants, a déclaré Hudson.

Hudson a déclaré à CNN plus tôt cette semaine que Jackson State avait une réserve d’eau potable qu’il conservait en cas d’urgence. L’université apporte également de l’eau potable pour maintenir les refroidisseurs en fonctionnement pour la climatisation des dortoirs, a-t-il ajouté.

« C’est leur frustration qui m’inquiète », a déclaré Hudson. « C’est le fait que cela interrompt leur apprentissage. Donc, ce que nous essayons de faire, c’est vraiment de nous concentrer sur la meilleure façon de répondre à leurs besoins. »

Le système d’eau de Jackson a une histoire troublée

Le système d’approvisionnement en eau de Jackson est en difficulté depuis des années et la ville faisait déjà l’objet d’un avis d’ébullition de l’eau depuis fin juillet. Les défenseurs ont souligné le racisme systémique et environnemental parmi les causes des problèmes d’eau persistants de Jackson et le manque de ressources pour y remédier. Environ 82,5% de la population de Jackson s’identifie comme noire ou afro-américaine, selon les données du recensement.
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Les pompes principales de la principale usine de traitement d’eau OB Curtis de Jackson vers la fin juillet ont été gravement endommagées, obligeant l’installation à fonctionner avec des pompes de secours plus petites, a déclaré le gouverneur Tate Reeves cette semaine, sans donner de détails sur les dommages, que les responsables de la ville n’ont pas non plus détaillés.

La ville a annoncé le 9 août que les pompes en difficulté étaient mises hors ligne. Puis, la semaine dernière, de fortes pluies ont poussé la rivière des Perles à déborder, culminant lundi et inondant certaines rues de Jackson, tout en impactant la prise d’eau d’un réservoir qui alimente l’usine de traitement d’eau potable.

Les gens remplissent des cruches d'eau non potable à l'école secondaire Forest Hill le 31 août 2022 à Jackson, Mississippi.

Jim Craig, adjoint principal et directeur de la protection de la santé au ministère de la Santé du Mississippi, a déclaré qu’un déséquilibre chimique a été créé du côté du traitement conventionnel de l’usine, ce qui a affecté l’élimination des particules, provoquant la fermeture temporaire d’un côté de l’usine et résultant dans une perte de pression de distribution d’eau.

Une pompe temporaire louée a été installée mercredi à l’usine, et des gains « significatifs » ont été réalisés jeudi, a indiqué la ville, les travailleurs effectuant une « série de réparations et d’ajustements d’équipement ».

Cependant, on ne sait toujours pas quand l’eau potable reviendra aux habitants de la ville. Jeudi, les habitants de Jackson ont été invités à se doucher la bouche fermée.

Hudson a déclaré que l’université recevait « une quantité écrasante de soutien d’organisations et d’individus qui fournissent de l’eau potable, de l’eau en bouteille et des dons monétaires via notre Gap Fund », qui fournit un soutien financier aux étudiants pour les dépenses d’urgence.

« Nous continuerons à travailler avec la ville de Jackson pour des mises à jour sur leurs progrès pour reprendre l’exploitation de l’installation de traitement de l’eau. En attendant, l’université restera ouverte pour héberger nos étudiants résidents pendant ce week-end de vacances si nécessaire », a-t-il déclaré, faisant référence au week-end de la fête du travail.

Les responsables de la ville ont signalé samedi que la plupart de la pression de l’eau de la ville était en cours de rétablissement, mais un avis d’ébullition de l’eau reste en place et la pression devrait continuer à fluctuer à mesure que les réparations se poursuivent. La ville a déclaré que les travailleurs réparaient les systèmes automatisés pour améliorer la qualité et la production de l’eau.

« Je pensais que ce serait ma première année normale »

Trenity Usher, 20 ans, étudiante à Jackson State, a déclaré qu’elle pensait que cette année serait sa première « année normale » sur le campus avant que la crise de l’eau ne fasse des ravages dans la ville.

La première année d’Usher a commencé en 2020 lorsque Covid-19 a incité les universités du pays à déplacer les cours en ligne. Usher était l’un des rares étudiants de première année à avoir décidé de vivre sur le campus, a-t-elle raconté. Au cours de son deuxième semestre en février 2021, une tempête hivernale a gelé et fait éclater des tuyaux, laissant de nombreux habitants de la ville et étudiants universitaires sans eau pendant au moins un mois.

Contrairement à Washington qui a pu rentrer chez elle à Chicago, Usher doit rester sur le campus car elle fait partie du groupe de l’école.

Usher a emménagé dans son dortoir le 19 août et même alors, elle a dit que l’eau était un problème. « L’eau des robinets s’épuisait », a-t-elle déclaré.

« Beaucoup de gens font leurs valises et partent, les parkings sont vides. » Dit-elle. Si elle n’avait pas été obligée de rester, Usher dit qu’elle aurait probablement fait le trajet jusqu’à Atlanta.

« Nous nous entraînons six à sept heures par jour, puis comment sommes-nous censés prendre une douche ? » dit Usher. Elle a également un lapin de soutien émotionnel dont elle doit s’assurer qu’elle a beaucoup d’eau, en plus d’elle-même.

Usher a déclaré qu’elle avait dû verser des bouteilles d’eau dans sa poubelle pour se doucher à l’extérieur en raison du problème de pression d’eau sur le campus, une situation qu’elle a qualifiée d' »horrible ».

Un filet d'eau sort d'un robinet d'un appartement pour personnes âgées à Jackson le 1er septembre 2022.

Jaylyn Clarke, 18 ans, un étudiant de première année, était sur le campus depuis une semaine avant les inondations. Elle en a profité pour découvrir le campus et rencontrer de nouvelles personnes. Clarke attendait avec impatience l’expérience de fréquenter une université historiquement noire et appréciait les avantages de rester près de chez elle, à seulement trois heures de route de la Nouvelle-Orléans.

Clarke a commencé à voir des avertissements d’inondation de rivière jeudi dernier, ce qui l’a rendue nerveuse à propos du potentiel de routes inondées à proximité et d’être piégée sur le campus.

« En gros, nous ne pouvions pas faire notre lessive à cause de la faible pression de l’eau, les douches et les toilettes ne fonctionnaient pas bien, et cela affectait même la climatisation », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’eau était brune et sentait les égouts.

Clarke a finalement décidé de rentrer chez elle à la Nouvelle-Orléans le 30 août pour se doucher, laver les vêtements et suivre des cours en ligne jusqu’à ce que le problème soit résolu.

« Je vais avec le courant parce que j’aime Jackson State, mais ce problème d’eau est comme un nuage de pluie, comme une ombre qui est projetée dessus. »

Amir Vera de CNN, Sara Smart, Theresa Waldrop, Nouran Salahieh, Jason Hanna, Amy Simonson, Melissa Alonso, Amara Walker, Amanda Musa, Maria Cartaya, Caroll Alvarado, Peter Nickeas, Isabel Rosales et Hannah Sarisohn ont contribué à ce rapport.

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