Nous traitons désormais la moitié des eaux usées du monde – et nous pouvons faire des incursions dans l’autre moitié


Les humains évacuent de grandes quantités d’eau chaque jour. Lorsqu’elles sont gérées correctement, ces eaux usées sont collectées et subissent un traitement pour éliminer les polluants qui pourraient autrement menacer la santé humaine et environnementale. Dans mes dernières recherches, j’ai estimé que plus de 50% des eaux usées domestiques et industrielles du monde suivent maintenant cette voie, plutôt que les estimations précédentes de seulement 20%.

Bien que cela puisse sembler une bonne nouvelle, cela s’accompagne d’une mise en garde. Les taux de traitement varient considérablement à travers le monde et sont particulièrement faibles dans de nombreux pays en développement. Selon les estimations, 4,2 milliards de personnes n’ont pas accès à des installations sanitaires sûres et il y a environ 829 000 décès dus à la diarrhée attribués à une eau et à un assainissement insalubres chaque année, il reste donc clairement un long chemin à parcourir. Ce défi sera encore aggravé par une croissance démographique et une industrialisation rapides. Ces facteurs menacent d’augmenter la production d’eaux usées beaucoup plus rapidement que les infrastructures ne peuvent être développées.

Inévitablement, le manque de ressources financières est un obstacle majeur à une meilleure gestion des eaux usées. La collecte et le traitement centralisés, qui se sont avérés très efficaces pour réduire les flux non traités en milieu urbain, peuvent être d’un coût prohibitif. Pourtant, les eaux usées ont un potentiel économique largement non réalisé, et faire quelque chose d’utile avec elles pourrait payer pour une gestion et un traitement améliorés, en promouvant des avantages sociaux et environnementaux.

Lutter contre la pénurie d’eau

L’utilisation la plus évidente est de la réutiliser comme eau propre pour augmenter les réserves d’eau douce, qui se raréfient dans de nombreuses régions. Les eaux usées restent une ressource largement inexploitée, avec seulement 11% actuellement réutilisées. Des projets individuels nous montrent le potentiel, avec l’usine de traitement et de remise en état des eaux usées de Sulaibiya au Koweït capable de répondre à 26% de la demande totale en eau du pays.

Quatre cartes du monde.
Production d’eaux usées (mètres cubes par habitant), collecte, traitement et réutilisation (tous en%). La réutilisation des eaux usées est particulièrement élevée dans les pays du Golfe et d’Afrique du Nord.
Jones et al / Earth System Science Data, Auteur fourni

La réutilisation de l’eau présente l’avantage que l’approvisionnement est largement indépendant du climat et plus prévisible que les sources d’eau conventionnelles. Les eaux usées traitées peuvent également représenter la source d’eau douce la moins chère là où les approvisionnements renouvelables sont très limités. Par exemple, la réutilisation des eaux usées traitées pour refroidir une centrale électrique à Nagpur, en Inde, a réduit les coûts d’exploitation et augmenté la résilience aux sécheresses, tout en réduisant massivement la pression sur les sources d’eau douce.

Les sources d’eau conventionnelles (comme les rivières et les lacs) bénéficient également d’un traitement car il réduit la contamination des eaux usées. Ceci est essentiel pour réduire la pénurie d’eau liée à la qualité, qui est la principale raison pour laquelle les gens se retrouvent sans eau potable dans certaines régions. L’amélioration de la qualité de l’eau ambiante est essentielle pour minimiser les maladies et les pertes de vie évitables.

Du «  déchet  » à la ressource

Les eaux usées sont généralement enrichies de nutriments provenant des déchets humains et alimentaires, et ces ressources peuvent être récupérées à la suite du traitement. Les nutriments tels que le phosphore et l’azote peuvent être convertis en engrais, générant des revenus tout en réduisant les risques environnementaux tels que l’eutrophisation (lorsque les nutriments en excès pénètrent dans les plans d’eau et provoquent la croissance d’algues). Par exemple, l’usine de récupération d’eau de Stickney près de Chicago aux États-Unis, l’une des plus grandes usines de traitement au monde, peut récupérer 85% du phosphore présent dans les eaux usées résidentielles et crée 10 000 tonnes d’engrais chaque année pour l’agriculture locale.

Une usine de traitement des eaux usées vue du dessus.
Stickney, avec le centre-ville de Chicago visible au loin en haut à gauche.
District métropolitain de récupération des eaux du Grand Chicago, CC BY-NC-SA

Les eaux usées peuvent également être une source d’énergie, ce qui signifie que le traitement peut devenir autosuffisant en énergie, à la fois en augmentant la fiabilité des opérations et en diminuant les coûts économiques. La production d’énergie à partir des eaux usées peut également avoir de nombreux avantages environnementaux interdépendants, tels que la réduction des émissions et de la pollution de l’eau associées à l’élimination des boues. La valorisation énergétique s’est avérée viable à des échelles plus petites, comme à l’usine de traitement des boues fécales de Naivasha, au Kenya, qui dessert 10 000 personnes et produit 350 tonnes de biomasse par mois.

Les nouvelles innovations continueront de favoriser l’amélioration des traitements, mais les mécanismes financiers pour soutenir et promouvoir la mise en œuvre doivent être accélérés. La réutilisation des eaux usées doit être accompagnée d’une surveillance et d’une réglementation appropriées afin de garantir la sécurité de ces applications. Les problèmes d’acceptation du public doivent également être surmontés – de nombreuses personnes n’aiment toujours pas l’idée de boire des eaux usées réutilisées. Mais, avec l’un des objectifs de développement durable de l’ONU appelant à la réduction de moitié des flux d’eaux usées non traitées et à une augmentation substantielle de la réutilisation d’ici 2030, le moment est venu de réaliser que des opportunités existent et que nous pouvons vraiment faire plus avec l’eau qui disparaît. vider.

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