Notre technologie la plus avancée peut encore être dominée par un rocher

Au cours de la semaine dernière, j’ai vu les plus grands scientifiques, ingénieurs, physiciens et penseurs du monde essayer de trouver des moyens de sauver des millions de personnes d’une catastrophe imminente. Ils avaient un accès complet à toute la technologie collective de cette planète derrière eux, un budget illimité et six mois pour trouver une solution. Ils ont proposé des idées assez intéressantes, mais finalement aucune d’elles n’a réussi.

Au fil des jours, je n’arrêtais pas de penser que les choses auraient pu être différentes si les scientifiques avaient eu accès à Bruce Willis, Billy Bob Thornton et Ben Affleck de Armageddon, ou peut-être Robert Duvall, Morgan Freeman et Téa Leoni de ce film beaucoup moins connu sorti la même année (Impact profond). Mais il s’avère que sans la magie hollywoodienne, la Terre est condamnée si un grand astéroïde vient l’appeler.

Cette possibilité qu’un gros astéroïde frappe la Terre a fait l’objet de la semaine dernière, la conférence sur la défense planétaire, organisée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et le Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). Il s’agissait d’une conférence virtuelle cette année en raison de la crise actuelle de la vie réelle impliquant le COVID-19, à laquelle ont participé des membres de la Commission spatiale européenne, d’autres fonctionnaires et des experts du monde entier.

Le scénario présenté au cours de la conférence de quatre jours était d’une simplicité trompeuse. Un astéroïde de taille moyenne a été détecté à 35 millions de kilomètres de la Terre. Il est possible que cela ait un impact sur la Terre en octobre, donnant aux scientifiques six mois pour élaborer un plan visant à empêcher l’humanité de suivre le chemin du dinosaure.

Le premier jour de la conférence, j’étais à peu près sûr que nos meilleurs et nos plus brillants seraient en mesure de nous sauver. Après tout, la NASA suit depuis des années les astéroïdes qui se rapprochent de la Terre. Nous avons même un bureau de coordination de la défense planétaire pour gérer des choses comme celle-ci, sans parler des homologues similaires des agences spatiales du monde entier. Je pensais que six mois serait tout à fait le scénario du softball, et les scientifiques frapperaient facilement celui-ci hors du parc.

Chaque jour de la conférence de quatre jours a rapproché l’astéroïde un peu plus de la Terre, tout en fournissant aux participants plus d’informations sur lesquelles travailler. Mais même compte tenu de la fenêtre simulée de six mois avant l’impact, il a commencé à sembler que le temps s’écoulait déjà.

Au début, il semblait que nous pourrions être en mesure d’utiliser la technologie DART du Double Asteroid Redirection Test de la NASA, qui devrait avoir un impact avec l’astéroïde Didymos à l’automne 2022. DART utilisera une technique d’impact cinétique, d’abord s’écraser lentement sur Didymos à environ quatre miles par heure dans le but de le repousser légèrement. Il déploiera ensuite des panneaux solaires et activera son propulseur évolutif au xénon de la NASA (NEXT) pour pousser Didymos encore plus loin.

Le problème avec le scénario DART est que même dans le meilleur des cas, il ne déplace que très légèrement un astéroïde hors de sa trajectoire. En supposant que le véhicule de la NASA puisse attraper une cible alors qu’il est encore très loin, alors une petite déviation de cap sur des millions de kilomètres pourrait suffire à détourner un rocher de la Terre. L’astéroïde du scénario de la conférence était trop proche pour que DART fonctionne, même si une fusée était préparée et prête à fonctionner à tout moment, ce qui n’est pas le cas.

Il a été suggéré que DART pourrait être en mesure de compenser la proximité de l’astéroïde en accélérant son impact initial, en poussant essentiellement sur le gaz et en frappant la roche bien au-delà de la limite de vitesse de cinq milles à l’heure qu’il utilise normalement. Mais la composition de l’astéroïde était inconnue à ce stade du scénario, et la crainte était qu’une collision plus importante pourrait simplement provoquer la rupture de l’astéroïde, ce qui pourrait éventuellement causer encore plus d’impacts sur Terre.

Bien sûr, comme dans les films, l’utilisation des armes nucléaires a été envisagée. Les équipes ont également rencontré plusieurs problèmes avec cette idée, dont le moindre n’était pas le fait que le droit international interdit l’utilisation d’armes nucléaires dans l’espace. Même si ces lois pouvaient être ignorées ou contournées, ce n’est pas comme si nous avions des missiles nucléaires dirigés vers l’espace qui n’attendaient que de tirer sur des roches rebelles. La création d’un système de livraison prendrait trop de temps, et même si nous pouvions tirer une arme nucléaire et frapper un astéroïde, cela pourrait tout simplement le briser. Ensuite, vous auriez le même problème avec la solution DART à fort impact, avec plusieurs fragments pleuvant partout sur la planète. Seulement maintenant, ils seraient également probablement hautement radioactifs.

En fin de compte, tout ce que les scientifiques pouvaient faire dans le scénario était de rassembler autant d’informations que possible sur l’astéroïde et d’essayer d’estimer où il atterrirait. À cela, les scientifiques ont été très efficaces. À l’aide de satellites, de télescopes et d’autres outils, il a été déterminé que l’astéroïde du scénario était beaucoup plus petit que dans les estimations initiales. Il ne faisait que 100 mètres de diamètre, donc cela ne déclencherait pas d’événement d’extinction. Son point d’atterrissage a été localisé à moins de 15 miles, à un endroit en République tchèque près de la frontière avec l’Allemagne et l’Autriche. Le temps d’impact a été calculé à moins d’une seconde.

L’astéroïde a frappé la Terre le dernier jour de la conférence, s’enfonçant dans le sol et créant un cratère de 185 miles de diamètre. La ville de Prague a été décimée. Munich a été fortement endommagée. De nombreuses villes situées entre eux ont été détruites. Et c’était un impact d’astéroïde relativement petit.

La NASA a donné une tournure positive à l’événement. «Les exercices hypothétiques d’impact d’astéroïdes nous donnent l’occasion de réfléchir à la façon dont nous réagirions dans le cas où un astéroïde de taille importante aurait une chance significative d’avoir un impact sur notre planète», a déclaré le Dr Paul Chodas, directeur du CNEOS, en décrivant la conférence. .

Et le Dr Chodas a raison. Après tout, des événements comme l’exercice de la Conférence de défense planétaire sont organisés pour montrer ce qui pourrait être fait en cas d’urgence réelle, mais aussi pour démontrer à quel point nous sommes vulnérables à ce type de menace. D’une certaine manière, c’est le test de pénétration ultime.

Les responsables de l’Union spatiale européenne ont insisté sur ce point dans leur article post-événement. «Le Groupe consultatif et de planification des missions spatiales (SMPAG) a conclu qu’aucune mission spatiale ne pouvait être lancée sur l’astéroïde fictif 2021 à temps pour le dévier ou le perturber», a noté l’ESA.

Il est bon que des technologies comme DART, associées à une meilleure détection des objets spatiaux, puissent un jour nous protéger de cette forme de mort très effrayante venue d’en haut. Et j’espère que nous continuerons à y investir massivement. Le scénario récent a démontré que nous ne pouvions pas collectivement empêcher un astéroïde relativement petit de frapper notre planète, même si nous avions six mois pour essayer. N’attendons donc pas qu’une roche spatiale beaucoup plus grande commence à flotter avant de tenter de développer un moyen fiable de protéger chaque personne vivant sur Terre.

Si nous échouons dans la vraie vie, alors rien d’autre que nous faisons – et rien que nous ayons jamais fait – n’aura plus d’importance. Et nous subirons l’indignité de savoir que nous sommes morts parce que nous ne pouvions pas penser à un morceau de saleté spatiale qui se déplace lentement.

John Breeden II est un journaliste et critique primé avec plus de 20 ans d’expérience dans le domaine de la technologie. Il est le PDG de la Bureau des rédacteurs techniques, un groupe qui crée du contenu de leadership éclairé technologique pour les organisations de toutes tailles. Twitter: @LabGuys