Nos unités sont loin derrière les meilleures au monde en matière de commercialisation de la recherche. Voici 3 façons de vous rattraper
Les efforts du ministre fédéral de l’Éducation, Alan Tudge, pour un meilleur engagement entre les universités et l’industrie, sont le signe d’une ambition et d’un dynamisme renouvelés parmi les décideurs de l’enseignement supérieur. La commercialisation de la recherche est présentée comme le moyen de rajeunir un secteur de l’enseignement supérieur plongé dans la crise par la pandémie COVID-19. Le gouvernement a un rôle crucial à jouer dans ce processus, et nous avons identifié trois mesures spécifiques qu’il peut prendre pour aider l’Australie à rattraper les meilleurs du monde.
Les universités publiques australiennes sont des organismes de recherche de classe mondiale. Mais, contrairement à de nombreuses universités dans des pays comme l’Europe et les États-Unis, elles ne sont pas douées pour tirer parti de cette recherche pour obtenir des rendements commerciaux. Le niveau de commercialisation de la recherche en Australie est l’un des pires du monde développé.
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C’est une question épineuse pour les universités et les gouvernements australiens depuis de nombreuses années. Tudge a souligné à quel point les dépenses de recherche en Australie sont quatre fois supérieures à ce qu’elles étaient il y a 20 ans, mais les chiffres de divulgation d’inventions restent fondamentalement inchangés. Par rapport à l’Australie, les organismes de recherche publics aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et dans d’autres pays affichent au moins deux fois plus de divulgations d’inventions et de start-ups pour chaque milliard de dollars dépensés en recherche.
Tudge a cité l’exemple de l’Université hébraïque de Jérusalem. Ses inventions génèrent plus de 2 milliards de dollars australiens de ventes annuelles. À titre de comparaison, le montant le plus élevé que les universités australiennes ont reçu des frais de scolarité des étudiants étrangers en 2019, la dernière année pré-pandémique, était inférieur à 1,1 milliard de dollars australiens.
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3 grandes étapes vers la commercialisation de la recherche
Le ministre a détaillé certaines façons dont le gouvernement fédéral a encouragé la commercialisation. Celles-ci comprennent des ajustements aux subventions gouvernementales pour la recherche. Pourtant, ces efforts ne sont certainement ni nouveaux ni suffisants. Davantage peut et doit être fait.
En comparant les politiques de commercialisation de la recherche dans d’autres pays, nous préconisons trois façons dont le gouvernement peut aider.
1. Les gouvernements fédéral et des États devraient s’efforcer d’attirer des sociétés d’ancrage innovantes et des sociétés de capital-risque en Australie.
Les entreprises phares sont de grandes organisations à forte intensité de recherche et développement et axées sur l’innovation. Les sociétés de capital-risque fournissent un financement au type de start-up et de petites entreprises censées avoir un potentiel de croissance élevé.
Les deux types d’entreprises font souvent partie intégrante de la suralimentation de la commercialisation de la recherche. Rares sont les technologies les plus innovantes au monde, voire aucune, n’auraient été aussi omniprésentes sans l’un ou l’autre de ces deux piliers critiques de la commercialisation de la recherche à un moment donné.
Les mauvais classements de l’Australie en matière de collaboration entre les universités et l’industrie ne peuvent être imputés uniquement aux universités. L’industrie australienne elle-même investit moins dans la recherche et le développement (R&D) que la plupart des pays développés.
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Les entreprises phares investissent généralement plus massivement dans la R&D. Ils font également partie intégrante de la commercialisation de la suralimentation, grâce à des économies d’échelle (plus grande base de consommateurs) et de portée (multiples marchés).
Les sociétés de capital-risque commercialisent des innovations à l’échelle mondiale. Leur présence en Australie s’est considérablement développée ces dernières années. Les partenariats limités de capital-risque de démarrage en Australie ont aidé, mais davantage peut être fait.
Israël, par exemple, est le leader mondial des investissements en capital-risque en pourcentage du PIB, mais cela n’a pas toujours été le cas. Dans le cadre du programme Yozma de 1993 à 1998, le gouvernement a fourni 40% des fonds collectés par les investisseurs privés dans le pays. Il a fonctionné en tandem avec un programme d’investissement direct ciblant les petites start-ups à forte croissance.
2. Aider les universitaires à se concentrer davantage sur le commerce (par opposition uniquement à la recherche et à l’enseignement).
Le changement culturel doit commencer tôt avec la future main-d’œuvre universitaire, et les gouvernements devraient collaborer avec les universités pour y parvenir. Le gouvernement devrait envisager de renforcer les initiatives axées sur les chercheurs en début de carrière.
Bien que certaines universités australiennes et le CSIRO proposent des programmes de doctorat dans le secteur, ils manquent de ressources et sont rares. Beaucoup sont encore au stade pilote.
Des pays comme la France et le Danemark ont mis en œuvre des programmes de doctorat industriels soutenus par le gouvernement avec un succès documenté. Leur succès repose sur l’adhésion de toutes les parties prenantes et sur un soutien gouvernemental fiable et cohérent.
L’analyse comparative des politiques australiennes par rapport à ces pays et à d’autres aide à identifier les moyens pour le gouvernement d’améliorer la recherche appliquée et l’engagement de l’industrie. Il s’agit notamment de la facilité de détachement du milieu universitaire vers l’industrie, de la maturation des programmes de troisième cycle de l’industrie, des instituts de recherche appliquée non universitaires, etc.
Diego Fedele / AAP
3. Créer un bureau national de transfert de technologie.
La recherche universitaire est généralement commercialisée par un bureau de transfert de technologie (TTO). Ceux-ci peuvent varier considérablement dans leur fonction, leur mandat et leur structure d’une université à l’autre. Certains ont une portée limitée, ce qui conduit à des résultats de commercialisation inférieurs à la moyenne.
Le gouvernement fédéral devrait créer un TTO national auquel les universités peuvent accéder grâce à un modèle en étoile, plutôt que de dupliquer les ressources avec les TTO au niveau des établissements. Ce bureau national aurait un objectif plus large au-delà de la simple protection de la propriété intellectuelle institutionnelle et du maintien d’une perspective institutionnelle interne.
À l’instar du modèle allemand, un TTO australien devrait servir de pont entre le monde universitaire et les entrepreneurs, les investisseurs, les industries et les communautés. Il devrait travailler avec la Commission australienne du commerce et des investissements pour promouvoir les capacités de R&D australiennes ainsi que des agences basées sur l’État telles que Investment NSW.
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Échos de la dernière crise
Selon Margaret Gardner, présidente du Groupe des Huit représentant les universités à forte intensité de recherche, le sort des universités publiques australiennes est le plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale.
Le manque d’intervention du gouvernement pour soutenir le secteur de l’éducation à l’exportation pendant la pandémie a laissé les universités avec d’énormes déficits de frais de scolarité pour les étudiants étrangers, sur lesquels elles comptaient pour financer la recherche. Dans le même temps, les problèmes de sécurité ont considérablement accru la surveillance et la réglementation gouvernementales des activités universitaires. Un changement de politique apparent pour donner la priorité à l’enseignement professionnel par rapport à l’enseignement supérieur, notamment par le biais du paquet pour diplômés prêts à l’emploi, ajoute aux pressions exercées sur les universités.
Comme pour la Seconde Guerre mondiale, une crise mondiale a forcé des interventions gouvernementales massives dans l’économie australienne. Le sort des universités de recherche publiques australiennes est désastreux, ce qui signifie que le gouvernement a un rôle essentiel à jouer.