Nonnes : les magnats accidentels de la propriété du Midwest

L’écrivain est un chroniqueur contributeur de FT

Dans les années 1950 de mon enfance dans le Midwest, de nombreuses grandes familles catholiques américaines ont vu au moins un enfant entrer dans le couvent ou dans la prêtrise. Les hommes et les femmes qui ont prononcé des vœux religieux étaient profondément enracinés dans le tissu culturel. Des servantes des sœurs du Cœur Immaculé de Marie dirigeaient l’école catholique en bas de la rue. Le plus jeune frère de ma mère est devenu prêtre et l’une de mes meilleures amies a prononcé ses vœux de sœur.

Ils ne l’ont pas fait parce qu’ils voulaient devenir promoteurs immobiliers au 21e siècle. Mais c’est ce qui arrive à de nombreux ordres religieux à travers l’Amérique centrale aujourd’hui.

Sœur Debra Marie Sciano a toujours voulu être avocate, mais à la place, elle est devenue sœur – et avocate. Aujourd’hui à la tête de la province du Pacifique central des Sœurs de l’école de Notre-Dame, un ordre religieux dédié à l’éducation, elle est impliquée dans des décisions de plusieurs millions de dollars sur la façon de réaffecter les biens immobiliers de premier choix qu’elles possèdent depuis le 19e siècle.

Comme de nombreux ordres religieux catholiques, le SSND est confronté à la diminution des vocations américaines, au coût des soins aux sœurs vieillissantes et au fardeau financier de l’entretien de vastes propriétés. Ils ont accepté de vendre leur campus de près de 40 acres, Notre Dame d’Elm Grove, dans l’une des banlieues les plus riches de Milwaukee ; il n’y reste que 90 sœurs, presque toutes à la retraite. La légende veut que sa fondatrice Mère Caroline Friess ait choisi l’endroit après que son cheval s’y soit arrêté en 1855. Elle l’a pris comme signe et a construit un couvent, une école et un orphelinat.

Lorsqu’elle a signé la vente d’Elm Grove, c’était « l’un de ces moments ‘oh mon Dieu’ », dit sœur Debra. Elle et ses sœurs prennent des décisions ensemble, et elles s’appuient fortement sur des consultants et des conseillers, mais « c’est une énorme responsabilité ». Une partie des recettes servira à financer les soins des sœurs dans un nouveau complexe de «logements intergénérationnels» de 45 millions de dollars sur le terrain de l’université Mount Mary, qu’elles ont fondée, les sœurs y vivront avec des mères célibataires fréquentant l’université. Le reste sera utilisé pour aider le SSND à réinventer son travail en tant qu’ordre religieux au 21e siècle.

Selon la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, environ la moitié des moniales américaines ont plus de 80 ans, et celles de plus de 70 ans sont trois fois plus nombreuses que celles de moins de 70 ans. Le père Tom Gaunt du Center for Applied Research in the Apostolat de l’Université de Georgetown affirme que le nombre de religieuses américaines a culminé en 1965 à 180 000 et est tombé en 2020 à un peu moins de 40 000. Il souligne que les hommes et les femmes des ordres religieux vivent souvent plus longtemps que les laïcs, les jésuites (son ordre) vivant sept ans de plus. Personne ne sait cependant comment la pandémie affectera cela, car de nombreux couvents ont perdu des sœurs âgées à cause de Covid-19.

Sœur Stephanie Still, directrice exécutive du National Religious Retirement Office de l’USCCB, a déclaré que sur 531 ordonnances qui ont donné des informations cette année, seulement 27 étaient suffisamment financées pour la retraite. « C’est un énorme problème », dit-elle, et ce depuis un certain temps. « Certaines des femmes du Midwest ont d’énormes parcelles de propriété, alors elles cherchent à ‘la bonne taille’. . . ou réaffecter certains de ces bâtiments pour créer une nouvelle source de revenus.

Sœur LaDonna Manternach, présidente des Sœurs de la Charité de la Bienheureuse Vierge Marie, aide à diriger le réaménagement de leur couvent sur les falaises au-dessus du fleuve Mississippi à Dubuque, Iowa. « Notre moyenne d’âge est de 82 ans et nous avons eu deux funérailles cette semaine », me dit-elle. En collaboration avec Presbyterian Homes and Services, un organisme à but non lucratif, BVM construit un complexe de résidences pour personnes âgées où les laïcs se mêleront aux religieuses. Quelque 67 millions de dollars seront dépensés pour la construction, a déclaré le trésorier de la BVM, Alan Stache, la plupart provenant de prêts exonérés d’impôt. Certains des arbres abattus pour le projet ont été donnés à des moines trappistes locaux pour fabriquer des cercueils pour les sœurs.

Est-ce la fin d’une époque pour les sœurs américaines ? Le père Gaunt a une vision à long terme. Il dit : « l’église existe depuis 20 siècles », et les communautés religieuses ont grandi et décliné auparavant. Sœur Debra ajoute : « Oui, il y a le deuil, c’est une transition énorme, mais nous créons une communauté partout où nous allons. . . et cela ne dépend pas des bâtiments dans lesquels nous nous trouvons » – ni de la qualité de nos sœurs en matière de développement immobilier.