Ngozi Okonjo-Iweala: une puissance nigériane à la tête de l’OMC
Relever des défis apparemment insurmontables est une habitude pour Ngozi Okonjo-Iweala.
En 2003, lorsqu’elle a quitté son poste de vice-présidente de la Banque mondiale pour revenir au Nigéria en tant que ministre des Finances, son pays était endetté. Son peuple était amèrement divisé et une fonction publique autrefois fière était devenue une foule glorifiée. Tout devait être réparé. Pourtant, les outils à la disposition du gouvernement élu avaient été réduits à une quasi-destruction après des décennies de mauvaise gestion militaire.
En inspectant l’épave le premier jour de son mandat, elle a pensé: «Mon Dieu, c’est fou, vous avez fait la pire erreur», a raconté plus tard Okonjo-Iweala dans une interview avec le FT. «Je devais me ressaisir et dire: ‘Si vous avez tous ces problèmes. . . vous devez prioriser ceux à résoudre et ceux qui auront le plus grand impact ». «
Une tâche tout aussi redoutable, bien que très différente, attend désormais la femme de 66 ans à Genève, où elle est sur le point de prendre le poste de directrice générale de l’Organisation mondiale du commerce après que l’approbation de Joe Biden la semaine dernière a levé le dernier obstacle à son rendez-vous.
Les 159 pays membres de l’OMC peuvent convenir que cette Africaine déterminée, dotée d’un réseau mondial de contacts hautement placés, est la bonne personne pour le moment. Mais ils sont divisés sur presque tout le reste.
La résurgence du nationalisme et l’assaut de Trump contre l’ordre mondial fondé sur des règles ont déclenché une nouvelle ère de protectionnisme. Dans le même temps, la cour de règlement des différends de l’OMC, son principal instrument d’apaisement des tensions, a été paralysée par la rivalité stratégique.
Les ambitions plus grandes de l’OMC se sont pratiquement évaporées sous la direction prudente du directeur brésilien sortant, Roberto Azevêdo. Plus de 20 ans se sont écoulés depuis qu’elle a conclu avec succès une série de négociations commerciales. Pendant ce temps, la pandémie a révélé des inégalités flagrantes dans le monde que l’OMC a été en partie créée en 1995 pour remédier.
Okonjo-Iweala voit une opportunité pour l’organisation de redécouvrir une partie de son objectif initial d’élever le niveau de vie à tous les niveaux et de mettre à jour son règlement obsolète à un moment de changement accéléré.
«Nous avons besoin que cette organisation soit à nouveau plus forte, pour aider à soulever chaque bateau», a-t-elle déclaré par téléphone depuis Washington, où elle vit de temps à autre depuis des décennies avec son mari neurochirurgien et ses trois enfants.
Les amis et partisans d’Okonjo-Iweala estiment que ses 25 ans à la Banque mondiale, où elle est devenue directrice générale et adjointe de Robert Zoellick entre 2007 et 2011, et son temps à diriger la plus grande économie d’Afrique, lui donnent les moyens de s’acquitter de cette tâche.
Adolescent, Okonjo-Iweala a été témoin des horreurs de la guerre civile nigériane avant d’étudier l’économie du développement à Harvard et au MIT. En tant que ministre des Finances, ses réformes moins célèbres ont ouvert la voie à de plus grandes victoires, comme l’obtention de la dépréciation de 18 milliards de dollars de dette extérieure.
Elle a risqué sa réputation lorsqu’elle est revenue au Nigéria une deuxième fois en tant que ministre coordinatrice de l’économie en 2011. Les détracteurs l’ont accusée de prêter de la respectabilité à un gouvernement qui a présidé au pillage industriel des revenus pétroliers.
Mais elle a fait preuve de courage en affrontant les intérêts acquis là où elle le pouvait, malgré les menaces de mort et l’enlèvement de sa mère de 82 ans. Son expérience de la conduite d’un programme de développement dans des eaux aussi troubles lui a bien servi plus tard à la Banque mondiale.
«Ce qui la fait aimer à de nombreuses personnes, c’est à quel point elle pouvait s’identifier parfaitement aux problèmes qu’elle rencontrait – que ce soit en Asie du Sud-Est, dans d’autres régions d’Afrique ou en Europe de l’Est. Elle a pu le faire grâce à son expérience vécue », a déclaré Vera Songwe, secrétaire exécutive de la Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique, qui a travaillé avec Okonjo-Iweala à la Banque mondiale.
Son défi le plus immédiat est le travail du directeur général de l’OMC lui-même. Sans mandat défini, la nature du rôle a eu tendance à changer selon le caractère de son titulaire. Certains ont servi de sorte de «super-secrétaire» redevable aux États membres. D’autres ont essayé de fixer leur ordre du jour avec plus de force, selon l’ancien chef de l’OMC, Pascal Lamy.
«Je ne peux pas voir Ngozi comme un super-secrétaire. Elle a besoin d’être quelque part entre les deux », dit-il.
Trouver le juste équilibre sera une condition préalable si elle veut progresser sur certains des plus grands défis de l’économie mondiale, notamment comment concilier le capitalisme de marché et le modèle chinois de capitalisme d’État.
Okonjo-Iweala pense que les petites victoires ouvriront la voie à de plus grandes, comme elles l’ont fait au Nigeria. Si la pandémie a un côté positif, dit-elle, c’est en soulignant la nécessité d’une approche multilatérale pour vaincre des ennemis qui ne connaissent pas de frontières.
«Je voudrais que nous trouvions des domaines où il y a un terrain d’entente, où l’OMC peut réussir et commencer à rétablir cette confiance entre ses membres», a-t-elle déclaré.
Dans les rôles précédents, Okonjo-Iweala a réussi à combiner l’astuce politique avec une grande maîtrise du détail. La baronne Shriti Vadera, ancienne ministre britannique et banquière, pense que cela lui sera utile. «Elle peut voir les grands résultats et comprend comment peaufiner les détails pour les atteindre.»
Être un étranger à l’OMC pourrait également être un avantage, estime Vadera. «La scène de Ngozi est plus grande et la menace existentielle pour l’OMC est plus grande.»
william.wallis@ft.com