New York Liberty éliminé par Chicago Sky lors des éliminatoires de la WNBA 2022

BROOKLYN, NY – À la suite de la défaite record de 38 points en séries éliminatoires de la WNBA contre le Sky dans le match 2, la garde vedette de Liberty Sabrina Ionescu a reçu un SMS de l’un de ses mentors. Le message est venu de l’entraîneur des Nets, Steve Nash, qui, en tant que joueur et entraîneur, a eu sa juste part de lacunes en séries éliminatoires. Dans ce document, Nash a souligné à Ionescu l’importance de ne pas trop déprimer après une défaite individuelle.

« C’est vraiment la façon dont vous rebondissez qui est important », a déclaré Ionescu avant le match décisif de la série de mardi, réfléchissant au message de l’entraîneur des Nets.

Ionescu semblait sur le point de récupérer dans le match 3, après une performance trois jours plus tôt qui l’avait vue marquer seulement sept points en 22 minutes. La garde vétéran new-yorkaise Sami Whitcomb a déclaré avant la dénonciation de mardi qu’elle n’avait pas vu Ionescu ne pas répondre à l’adversité, notant: « [Ionescu] vit pour ce moment. C’est une opportunité vraiment excitante pour elle et je m’attends à ce qu’elle soit formidable.

Mais contre le champion en titre Sky, le couronnement de Ionescu en séries éliminatoires a été suspendu et la saison de New York s’est terminée brusquement par un 90-72. perte. Sans surprise, cependant, Ionescu a encore montré pourquoi elle est l’une des joueuses les plus électrisantes et prolifiques du sport. Elle a coulé sa première tentative de tir de la nuit, au grand plaisir d’une foule à guichets fermés de 7 837 spectateurs, et sa fourrure à cinq points pour ouvrir le quatrième quart a vu les supporters locaux agiter leurs serviettes de rallye vertes en écume de mer – avec une citation attribuée à elle imprimée dessus – dans l’excitation. Elle a terminé le match avec 14 points, six rebonds et quatre passes décisives.

La marge finale de la défaite du match 3 de mardi, bien que convaincante, est également un peu trompeuse. New York n’était à la traîne que de trois points moins d’une minute après le début du quatrième, avant qu’une course de 16-0 de l’expérimenté Sky ne fasse exploser le match. « Nous les avons poussés, nous avons essayé, les choses ne se sont pas passées comme prévu ce soir », a déclaré l’entraîneur de Liberty Sandy Brondello. Chicago a fait marquer les cinq partants à deux chiffres et a tiré 48% du terrain lors de la victoire.

À bien des égards, malgré le résultat de mardi, la saison 2022 de New York peut toujours être considérée comme un succès. Brondello a déclaré avant le match 3 que l’organisation d’un match éliminatoire à domicile – le tout premier de la franchise au Barclays Center – marquait un pas dans la bonne direction, même si elle espérait que l’équipe pourrait s’appuyer « pour les années à venir ». L’attaquante Natasha Howard a fait sa première équipe d’étoiles depuis 2019, et le centre Han Xu et la garde Marine Johannes ont tous deux produit des saisons exceptionnelles qui les ont mis en place pour être des éléments clés pour l’avenir de l’équipe.

Pour Ionescu, elle est entrée dans la campagne 2022 en pleine forme pour la première fois depuis le début de sa première saison. Après avoir disputé seulement trois matchs dans la bulle de la ligue en raison d’une blessure à la cheville de fin de saison et avoir fait face à des problèmes de cheville persistants tout au long de l’année dernière, elle a fait sa première apparition All-Star en juillet dernier. Il est également probable qu’elle fera partie des équipes All-WNBA de la ligue lorsque la ligue les annoncera le 15 septembre.

Elle a récolté en moyenne 17,4 points, 7,1 rebonds et 6,3 passes décisives par match, tous des sommets en carrière.

« Je n’ai raté aucun match cette année et pour moi, c’était très important », a déclaré Ionescu. « Si vous voulez que je sois honnête, je suis heureux. Je n’aurais jamais pensé pouvoir terminer une saison complète. J’étais à mon point le plus bas il y a un an et donc, évidemment, je déteste perdre plus que j’aime gagner, mais en fin de compte, je dois juste avoir une vue d’ensemble.

Une partie de ces perspectives d’avenir est la façon dont elle prévoit de profiter de sa première intersaison en bonne santé en tant que professionnelle. Elle a déclaré mardi qu’elle avait l’intention d’améliorer sa force, sa vitesse de tir et son maniement du ballon. Elle espère continuer à grandir en tant que créatrice de plans et créer plus efficacement sans utiliser d’écran à billes.

« Je pense qu’il n’y a pas une seule catégorie dans laquelle je ne vais pas m’améliorer et m’améliorer », a-t-elle déclaré.

Ensuite, il y a aussi ses objectifs pour la franchise. Alors que Ionescu a mené le Liberty aux séries éliminatoires dans chacune des deux saisons au cours desquelles elle est apparue dans plus de 30 jeux, elle veut que New York soit en lice pour une tête de série et ne soit pas obligée de participer à des matchs de début de ronde avec le «dos contre le mur». Elle espère également ramener la franchise au deuxième tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017.

Tout au long du troisième match, et dans presque toute la série plus largement, les succès passés de Chicago occupaient une place importante. Bien sûr, il a gaspillé le premier match à domicile, mais il ne l’a fait qu’après avoir accordé une course inhabituelle de 13-0, qui s’est étendue de 3:20 au quatrième quart jusqu’à ce qu’il ne restait plus que 39 secondes dans la compétition.

Puis, dans le match 2, le Sky a récupéré comme on s’attend à ce que les champions en titre le fassent. Ils ont bombardé le Liberty au premier quart, forçant neuf interceptions, le plus dans un premier quart d’un match éliminatoire de la WNBA depuis 2009, pour prendre une avance de 31-10 qui ne ferait que croître.

Alors qu’il n’était dirigé que par cinq après le premier quart du match 3, son avantage était de 12 avant le vestiaire à la mi-temps, un bon présage étant donné qu’il est entré dans le match 3 20-3 alors qu’il menait à la pause.

Au cours des saisons précédentes, Chicago n’aurait même pas eu besoin d’affronter New York au premier tour des séries éliminatoires. (Dans le format précédent de la ligue, il y aurait un double laissez-passer pour les demi-finales de la ligue.) Mais en novembre dernier, le W a dévoilé une structure de séries éliminatoires adaptée, qui éliminait tous les laissez-passer et les séries à élimination directe. À sa place, il a organisé une série au meilleur des trois, les deux premiers matchs se déroulant sur le terrain de la tête de série supérieure. Le jeu sur route décisif pour la série n’a cependant prouvé aucune différence.

À chaque poussée de New York dans les 20 dernières minutes de la victoire de mardi, Chicago a répondu. Et aucune réponse n’a été plus révélatrice de qui était la meilleure équipe que ses 16 derniers–0 course, qui a gonflé une avance de trois points à 19.

« Si nous avions l’expérience qu’ils ont eue, je pense que nous serions dans une bonne position », a déclaré Ionescu.

Avec une autre série éliminatoire maintenant terminée, le Liberty espère apprendre de ce qui s’est passé mardi soir et des deux matchs précédents. Elle est optimiste que des jours plus fructueux sont à venir.

« Nous reviendrons », a déclaré Ionescu.

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