Nécrologie: George Mallinckrodt, banquier, 1930-2021


En tant que président à long terme de Schroders tout au long de sa période la plus transformatrice, George Mallinckrodt a supervisé sa métamorphose d’une banque privée de sang bleu qui comptait la reine parmi ses clients dans ce qui est maintenant le plus grand gestionnaire de placements coté de Grande-Bretagne.

Mais pour Mallinckrodt, décédé samedi dernier à l’âge de 90 ans des suites d’une longue maladie, sa carrière aurait pu prendre une tournure radicalement différente s’il avait répondu à l’appel de son compatriote allemand Hermann Abs en 1956. M. Abs, qui allait ensuite présider la Deutsche Bank, essayait de recruter des banquiers intelligents pour aider à reconstruire l’économie allemande après la seconde guerre mondiale.

Mallinckrodt avait environ 20 ans et avait effectué quelques stages dans des banques d’affaires à Hambourg, Londres et New York. Déjà, il avait attiré l’attention de l’establishment financier allemand.

Plutôt que de retourner dans son pays natal, il a choisi de poursuivre une carrière chez Schroders, où il restera plus d’un demi-siècle et deviendra l’une des figures les plus influentes de la ville de la fin du XXe siècle.

«Il ressentait la responsabilité de venir en Grande-Bretagne en tant que jeune homme, car il y avait beaucoup à faire pour changer la perception que les gens avaient des Allemands et ce qu’ils pouvaient apporter», a déclaré Claire Fitzalan Howard, sa fille et directrice de Schroders. «Il avait pour mission d’être une force droite et positive dans la construction de la réconciliation et l’amélioration des relations anglo-allemandes.

C’est un rôle qui a amené Mallinckrodt – ou Gowi comme il était connu de ses amis – au cœur de l’establishment britannique. Son amitié étroite avec la famille royale a été tendue en 2002 lorsqu’il a été convoqué au palais de Buckingham pour expliquer à la reine pourquoi deux de ses conseillers financiers personnels avaient quitté Schroders sans qu’elle soit consultée.

Deux décennies plus tôt, Margaret Thatcher lui avait demandé ce qu’il pensait être la principale différence entre l’Allemagne et la Grande-Bretagne. «L’Allemagne pense et agit industriellement, et la Grande-Bretagne pense et agit financièrement», a-t-il répondu, considérant l’approche de l’Allemagne selon laquelle la finance devrait servir l’industrie plutôt que l’inverse comme la bonne voie.

En 1958, Mallinckrodt épousa Charmaine Schroder, dont le père Helmut dirigeait la banque et dont l’arrière-arrière-grand-père John Henry Schroder fonda l’entreprise en 1804. Deux ans plus tard, Mallinckrodt retourna à Londres, rejoignant finalement le conseil d’administration de la banque en 1967.

En devenant président exécutif en 1984, c’était sa relation avec le directeur général Win Bischoff qui allait se révéler si transformatrice pour l’entreprise. Mallinckrodt a déclaré à l’époque au Financial Times: «Ma devise commerciale est que ça doit être amusant et ça doit l’être maintenant.»

Au cours des 11 années suivantes, le couple s’est mis à vendre l’activité d’assurance de la banque et la banque d’investissement américaine, tout en doublant la gestion des investissements.

«Vendre la banque d’investissement n’a pas été une étape facile pour la famille», a rappelé M. Bischoff, qui a ensuite présidé le Lloyds Banking Group et Citigroup. «Gowi l’a mieux compris. Faire en sorte que la banque d’investissement ait la taille et l’importance que nous aurions souhaité qu’elle soit aurait été très difficile. Il valait mieux se concentrer sur l’Extrême-Orient et sur la gestion d’actifs. »

Mallinckrodt décrirait sa relation avec M. Bischoff comme deux personnes conduisant la même moto, travaillant en harmonie.

Nick MacAndrew, qui a travaillé avec le couple en tant que directeur financier de Schroders dans les années 1990, a déclaré que leurs personnalités contrastées fonctionnaient bien ensemble. «Ils constituaient vraiment une formidable combinaison», a-t-il déclaré. «Gowi était le principal stratège et Win était le principal tacticien. Win était l’accélérateur et Gowi était le frein.

Connu chez Schroders comme «l’homme qui éteint la lumière», Mallinckrodt surveillait de près les coûts. Les collègues se sont souvenus que son attention portée aux demandes de remboursement pouvait être excessive.

«Je déteste simplement gaspiller de l’argent – peu importe à qui il appartient», disait Mallinckrodt à ses collègues. On s’attendait à ce qu’ils travaillent selon son mantra «être aussi prudent en dépensant l’argent de Schroders que si c’était le vôtre».

Sous sa direction, Schroders a été l’un des premiers à introduire un système de compensation où les actions ne pouvaient pas être vendues immédiatement pour encourager une réflexion à long terme.

Mais M. Bischoff a déclaré qu’il était erroné de classer Mallinckrodt uniquement comme un penny pincher. «Son état d’esprit était de s’occuper des sous, mais pour les choses plus importantes, il n’a pas laissé cela nuire au bon sens des affaires», a-t-il déclaré. «Il était astucieux mais pas parcimonieux.»

Né Georg Wilhelm Gustav von Mallinckrodt près de Cologne en 1930, sa famille vivait à Paris et à Bâle avant le déclenchement de la guerre, quand ils furent forcés de rentrer en Allemagne. Le père de Mallinckrodt était issu d’une importante famille de banques d’affaires, tandis que les relations de sa mère travaillaient dans l’industrie à Cologne.

Après avoir quitté l’école, Mallinckrodt a d’abord entrepris un apprentissage en mécanique de précision, mais est ensuite passé à la finance.

«Les banques et l’industrie étaient dans son sang des deux côtés de sa famille», a déclaré Mme Fitzalan Howard. «Mais son souci du détail vient de sa formation de mécanicien de précision.

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