Nécrologie de Terry Neill | Football

Terry Neill, décédé à l’âge de 80 ans, était un footballeur influent à Arsenal dans les années 1960 et a ensuite dirigé le club jusqu’à trois finales successives de la FA Cup, de 1978 à 1980, en remportant une et en perdant deux. Il était également un joueur de longue date pour l’Irlande du Nord, remportant 59 sélections entre 1961 et 1973 – un record à l’époque – et servant pendant quatre ans en tant que manager.

Bien que les réalisations de Neill en tant que joueur et manager à Arsenal aient été modestes en termes d’histoire illustre de l’équipe, il a été tenu en grande affection par les fans là-bas pour sa contribution globale au club, et a même été pardonné d’être devenu manager de leurs rivaux du nord de Londres. Tottenham, pour une période de deux ans immédiatement après avoir terminé en tant que joueur.

Défenseur central à Highbury entre 1959 et 1970, Neill n’a pas pu soulever de trophée alors qu’il était au club et est parti juste avant la saison 1970-71 à double victoire d’Arsenal. De retour en tant que manager entre 1976 et 1983, il a réalisé une meilleure troisième place de première division en 1980-81 et, outre ses réalisations en FA Cup, a guidé Arsenal jusqu’à la finale de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne en 1980.

Lorsqu’il a été limogé en 1983, Neill n’avait que 41 ans et semblait avoir un bel avenir dans le football. Mais il n’est jamais revenu à la direction, s’installant à la place dans de nombreuses années de gestion de bars sportifs à Londres, ajoutant du travail aux médias en cours de route.

Né à Belfast, Neill a grandi dans la station balnéaire de Bangor, Co Down, où il a fréquenté le lycée de la ville et joué dans l’équipe de jeunes du Bangor FC avant de rejoindre Arsenal en 1959. Il a fait ses débuts en équipe première à 18 ans, a remporté son premier Casquette d’Irlande du Nord en 1961, et à partir de 1964, il était un membre central de l’Arsenal mis en place sous Billy Wright en tant que manager et son successeur Bertie Mee.

Arsenal était généralement une équipe de milieu de tableau pendant le séjour d’une décennie de Neill en tant que joueur, et n’a pas particulièrement réussi dans les compétitions de coupe non plus – bien qu’il ait fait une apparition dans une cause perdante lors d’une finale de Coupe de la Ligue contre Leeds en 1968. La fortune de l’équipe a commencé pour reprendre après cela, mais la jaunisse et ses séquelles ont empêché Neill de disputer une deuxième finale de Coupe de la Ligue contre Swindon la saison suivante et l’ont exclu de la finale de la Coupe des foires interurbaines de 1970, qu’Arsenal a remportée contre Anderlecht.

Alors âgé de 28 ans et luttant pour retrouver sa place dans l’équipe habituelle, Neill a accepté une offre de Hull City pour devenir leur joueur-manager. La saison 1970-71 suivante, alors qu’il menait sa nouvelle équipe à la cinquième place de la deuxième division, Arsenal a remporté le titre de première division et la FA Cup sans lui.

À Hull, Neill a terminé en milieu de tableau au cours des trois saisons suivantes et, à partir de 1971, il a également été joueur-manager de l’Irlande du Nord. En 1973, il a complètement arrêté de jouer pour pouvoir se concentrer sur les deux rôles de direction.

Après avoir impressionné à Hull en tant que leader naturel, en 1974, Neill a été choisi par Tottenham comme successeur de leur double manager gagnant Bill Nicholson – une tâche ardue, non seulement en raison du statut de Nicholson mais parce que, en tant qu’homme d’Arsenal, Neill était vu par certains Spurs. fans en tant qu’agent ennemi. Au départ, il a continué à diriger l’Irlande du Nord mais, après avoir évité de justesse la relégation lors de son premier mandat aux Spurs, il a renoncé à ses fonctions internationales en 1975, conduisant à une amélioration significative avec la neuvième position l’année suivante.

Bien qu’il ait à peine mis le feu au monde à White Hart Lane, les efforts de Neill ont été jugés suffisamment impressionnants pour qu’Arsenal vienne l’appeler à l’été 1976, lorsqu’ils l’ont pris en remplacement de Mee. Personnage haut en couleur, vif d’esprit, plein d’esprit et apprécié de ses joueurs, Neill a encouragé une marque de football attrayante à Arsenal qui s’est construite autour d’un contingent talentueux de joueurs irlandais, dont Liam Brady, Frank Stapleton, David O’Leary, Pat Rice, Sammy Nelson et Pat Jennings. La huitième place de la ligue en 1976-77 était une amélioration significative par rapport aux derniers coups de l’ère Mee, et au cours des cinq saisons suivantes, Arsenal a terminé septième, quatrième, troisième et cinquième de la première division.

C’est dans les tasses, cependant, que les côtés de Neill ont fait la plus grande impression. Lors de la première des trois finales consécutives de la FA Cup, en 1978, ils étaient favoris contre Ipswich, pour être battus 1-0. La compensation est venue en 1979 lorsque, après avoir mené Manchester United 2-0, ils ont été ramenés à 2-2 en fin de match, seulement pour un but dramatique d’Alan Sunderland à la 89e minute pour sceller une victoire 3-2 d’Arsenal. Lors de la finale de 1980, ils ont de nouveau été battus 1-0, par West Ham, et quelques jours plus tard, fatigués par leurs efforts à Wembley, ils ont perdu la finale de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne 1980 aux tirs au but face à Valence.

La cinquième place en 1981-82 a semblé rendre la position de Neill raisonnablement sûre, et il a obtenu une prolongation de contrat de trois ans peu de temps après. Mais le départ de joueurs clés avait commencé à réduire ses ressources et après que deux de ses grosses recrues, Lee Chapman de Stoke et Charlie Nicholas du Celtic, se soient avérées infructueuses, il a été démis de ses fonctions fin 1983.

Empochant une lourde rémunération, Neill a décidé qu’il valait mieux s’aventurer dans le monde des affaires plutôt que de s’exposer davantage aux vicissitudes de la gestion du football. Avec sa femme, Sandra (née Lichfield), une ancienne mannequin qu’il avait épousée en 1969, il a ouvert et dirigé des bars sportifs dans le nord et le centre de Londres. Il a également investi dans une société de gestion des médias, The Hub, et a repris le travail dans les médias, notamment en tant qu’expert à la radio Capital Gold.

À la retraite à Hurstpierpoint, dans le West Sussex, Neill a continué à se rendre à Highbury pour des matchs, proclamant que « je suis un homme d’Arsenal jusqu’à ma mort ».

Il laisse dans le deuil Sandra, leurs filles, Tara et Abigail, et ses petits-enfants, Izaak, Zeb, Azania et Florence.