Nécrologie : 1921-2021 : Frank Wada, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, rappelé pour son courage tranquille

Pendant la majeure partie de ses 99 ans, le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Frank Wada Sr. n’a pas parlé de son service dans la 442e équipe de combat régimentaire de l’armée américaine.

Mais vers la fin de sa vie, il pouvait être amené à participer aux rares interviews ou photographies des médias, afin que l’histoire de son régiment ne s’éteigne pas après le départ de lui et de ses camarades. Wada est décédé paisiblement à son domicile de Spring Valley le 14 juin. Des membres de sa famille disent croire que Wada était le dernier survivant local du régiment.

Wada a servi dans la compagnie E du 442e, un régiment de volontaires composé entièrement de nisei, les descendants nés aux États-Unis d’immigrants japonais. La plupart de ses recrues venaient de camps d’internement, où 110 000 Américains d’origine japonaise vivant sur la côte ouest des États-Unis ont été contraints de se déplacer après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1942.

Le 442e deviendrait l’unité la plus décorée, pour sa taille et sa durée de service, dans l’histoire de l’armée américaine. Environ 18 000 hommes ont servi, remportant finalement 9 486 Purple Hearts, 21 Medals of Honor et un nombre sans précédent de sept Presidential Unit Citations, selon le Go For Broke National Education Center. « Go For Broke » était la devise du régiment, représentant les soldats « tirer sur les œuvres » sans peur au combat pour prouver leur patriotisme envers leur terre natale.

Le fils de Wada, Greg Wada, a déclaré que son père était calme et réservé, mais qu’il était fier de son service. Il avait «Go for Broke» sur la plaque d’immatriculation de sa voiture et la famille plaisante en disant qu’ils apposeront un autocollant «Go for Broke» sur son cercueil avant qu’il ne soit enfoncé dans le sol au cimetière national de Miramar la semaine prochaine sur ce qui aurait été son 100e date d’anniversaire.

« Ce n’est que lorsque j’étais au lycée que j’ai découvert ce qui était arrivé à mon père pendant la guerre », a déclaré Greg Wada. « Il n’en a jamais parlé et il n’a jamais montré aucune de ses médailles. Mais il était fier de ce qu’il a fait et il a toujours dit : « Vous devez faire la bonne chose, et la bonne chose était de servir. »

Frank Mitoshi Wada Sr. est né le 23 juillet 1921 à Redlands de Makichi et Akiyo Wada. Selon un article de profil sur Wada publié en mai sur le site Web du département américain des Anciens combattants, Wada a été fréquemment victime de discrimination anti-japonaise lorsqu’il grandissait dans le comté de San Bernardino. Au cours de sa dernière année de lycée en 1938, un camarade de classe lui a demandé pour quel côté il se battrait si les États-Unis entrait en guerre. Lorsque la mère de Wada a entendu parler de cette confrontation, elle a fait promettre à son fils que s’il devait se battre un jour, ce serait pour l’Amérique.

Après le lycée, Wada a déménagé à San Diego, où il a travaillé dans la ferme de sa sœur Mary à Chula Vista. Le matin suivant l’attaque de Pearl Harbor, il a tenté de s’enrôler dans l’armée américaine mais, comme les autres nisei, a été refoulé en tant qu’« étranger ennemi ». Trois mois plus tard, sa famille a été ordonnée à l’internement. À la mi-1942, ils se sont retrouvés au camp de Poston, en Arizona, où il rencontrerait sa future épouse, Jean Ito de San José.

En 1942, l’armée a appelé les hommes japonais-américains servant dans la garde nationale à Hawaï pour former la première unité nisei, le 100e bataillon d’infanterie. Leur discipline et leur succès à l’entraînement étaient si impressionnants qu’en 1943, des ordres furent donnés pour former une deuxième unité, la 442e, à partir de recrues du camp d’internement. Wada a été l’un des premiers internés de Poston à postuler. Sa décision n’a pas plu à de nombreuses personnes du camp.

« Quand ils sont venus chercher des volontaires, mon père est allé voir sa sœur Mary et lui a demandé ce qu’il devait faire. Elle a dit : « Si vous ne vous portez pas volontaire, nous ne sortirons peut-être jamais d’ici. Alors il l’a fait », a déclaré Greg Wada.

Avant de partir s’entraîner au Camp Shelby, Mississippi, il a épousé Jean au camp. Leur mariage a duré 69 ans dans le bonheur jusqu’à sa mort en 2012. Après un an d’entraînement, le 442e soldat a été envoyé en Europe, où la compagnie de Wada a servi en première ligne dans les campagnes Rome-Arno, la vallée du Pô, la Rhénanie et les Ardennes. Le taux de victimes était élevé. En un mois, Wada a gravi trois rangs, passant d’éclaireur à sergent de peloton, selon le profil du département américain des anciens combattants.

Le plus grand test du 442e – et qui a failli coûter la vie à Wada – a eu lieu en octobre 1944, lorsque la 442e unité et le 100e bataillon d’infanterie se sont battus ensemble pour libérer Bruyères, en France, et sauver un petit bataillon du Texas entouré de troupes allemandes. La bravoure des soldats nisei, qui se sont jetés sur les forces allemandes retranchées et ont combattu au corps à corps à bout portant, a conduit le « sauvetage du bataillon perdu » à devenir l’une des plus grandes batailles terrestres de la Seconde Guerre mondiale.

Au cours des derniers jours de la bataille, Wada a été grièvement blessé par des éclats d’obus au bas du corps et a passé plus d’un mois à l’hôpital. Parmi les nombreuses décorations de combat qu’il a reçues figuraient une Purple Heart, une Étoile de bronze et une médaille de combat avec quatre grappes de feuilles de chêne. En 2011, lui et tous les anciens combattants du 442e ont reçu la médaille d’honneur du Congrès américain. Et en 2015, il a reçu la plus haute distinction militaire de France, la Légion d’honneur.

Après la guerre, Wada et sa femme, Jean, sont retournés à San Diego où il a conçu et construit une maison sur une ferme familiale de 350 acres dans la région d’Encanto à San Diego, où ils ont élevé cinq enfants. Wada a travaillé pendant un certain temps pour le service postal américain, est allé à l’université, puis a travaillé pendant de nombreuses années dans la division des travaux publics de l’ancien centre de formation navale de San Diego. Il y a commencé comme réparateur de tondeuses à gazon et a gravi les échelons jusqu’au poste de spécialiste des contrats avant de prendre sa retraite en 1977.

Greg Wada a déclaré que son père était resté actif à la retraite, aimait jardiner et conduisait toujours sa voiture jusqu’à la pandémie, après quoi sa santé a commencé à décliner progressivement.

« Il était très indépendant, dit-il. «Il a tout fait tout seul, n’a jamais pris de documents et a toujours aidé tout le monde. Il s’est mis à l’université après avoir eu des enfants et a pris soin de ma mère toute sa vie.

En 2018, Wada a posé pour un portrait dans son uniforme pour le photographe de Los Angeles Shane Sato, qui a publié deux volumes de livres d’images d’anciens combattants nisei intitulés « The Go for Broke Spirit: Portraits of Courage ». Sato, dont les oncles ont servi dans le 100e bataillon, a déclaré qu’il avait créé les livres parce que trop peu d’Américains connaissent ce chapitre de l’histoire.

« Je me suis impliqué dans son projet parce que je sentais qu’il fallait le faire », a déclaré Sato, qui a décrit Wada comme très gentil et humble. « L’une des raisons pour lesquelles de nombreux Américains d’origine japonaise ne connaissent même pas leur propre histoire est que les nisei n’ont jamais partagé leurs histoires. Je crois que tous ces hommes voulaient partager ces histoires avec le public, mais étant japonais, ils ne savaient pas comment ou pensaient qu’il était mal de parler d’eux-mêmes.

Wada laisse dans le deuil ses filles, Dorothy Saito et Janet Kobayashi, et son fils Greg, ainsi que son gendre Mike, ses belles-filles Roberta et Jane, les frères Henry et Robert, neuf petits-enfants et 10 arrière-petits-enfants. Il a été précédé par sa femme, Jean, son fils Frank Jr. et sa fille Laureen Yasuda.

Une visite et une célébration du service de la vie auront lieu le jour du 100e anniversaire de Wada, le 23 juillet, de midi à 16 h à la morgue communautaire, 855 Broadway, à Chula Vista. Un enterrement privé suivra. Au lieu de fleurs, la famille suggère des dons au nom de Wada au Go For Broke National Education Center de Los Angeles sur goforbroke.org.