Ne radiez pas Hong Kong en tant que centre financier pour l’instant
Les humains semblent capables d’ignorer de nombreux grands crimes les uns contre les autres, mais malheur à l’individu qui fait du mal à un petit animal câlin. Hong Kong est en émoi après que la ville a prononcé la condamnation à mort de milliers de hamsters, à la suite de trois cas humains de Covid-19 liés à une animalerie, où plusieurs des rongeurs ont également été testés positifs.
La poursuite draconienne par Hong Kong de l’élimination de Covid, avec des quarantaines de trois semaines pour les résidents de retour, a coupé la ville du reste du monde. S’ajoutant à la répression de l’opposition démocratique, cet isolement a suscité de réelles inquiétudes quant à la survie de la ville en tant que place financière.
Mais ceux qui émettent de tels doutes sur Hong Kong se trompent. Pour de dures raisons économiques, l’avenir du territoire chinois, qui conserve une certaine séparation du continent selon le principe « un pays, deux systèmes », est plus sûr que n’importe quel rival mondial à l’exception de New York. C’est parce que la Chine contrôle les capitaux.
La Chine utilise une gamme de limites basées sur la quantité pour garder son système financier isolé du reste du monde. Les citoyens chinois, par exemple, ont besoin d’un permis pour échanger plus de 50 000 dollars par an en devises étrangères. Il existe un énorme appétit refoulé à la fois de la part des Chinois du continent qui souhaitent diversifier leur épargne sur les marchés internationaux et des investisseurs étrangers qui souhaitent acheter des actifs dans la plus grande source de croissance économique au monde.
Dans la mesure où l’une ou l’autre de ces demandes peut être satisfaite, c’est via Hong Kong, qui conserve une monnaie entièrement distincte et entièrement convertible, indexée sur le dollar américain. Une série de programmes dits Connect dans la ville permettent aux étrangers d’accéder aux marchés chinois et aux investisseurs chinois de placer de l’argent à l’étranger. Les entreprises chinoises n’étant plus les bienvenues sur les marchés boursiers américains, la bourse de Hong Kong est le lieu naturel pour elles de rechercher des capitaux internationaux.
C’est une source phénoménale et structurelle d’activités financières, avec peu d’équivalents dans le monde. En tant que capitale de facto de la finance mondiale et siège de sa monnaie de réserve, New York a un pouvoir structurel similaire. Mais presque tous les autres centres financiers doivent survivre sur leurs mérites. Londres est à certains égards l’inverse de Hong Kong : alors que l’UE cherche à remplacer la capitale britannique en tant que centre financier européen, les responsables de Pékin envoient de plus en plus d’affaires vers Hong Kong.
Tout cela pourrait changer si la Chine abandonnait ses contrôles de capitaux et rendait le renminbi entièrement convertible. Mais ce jour est encore loin. Le trilemme classique de la finance internationale dit que vous devez choisir entre une politique monétaire indépendante, un taux de change contrôlé et la libre circulation des capitaux. Vous ne pouvez pas avoir les trois.
Une politique monétaire indépendante est indispensable pour gérer une économie de la taille de la Chine. Le choix est donc un dilemme : abandonner les contrôles et risquer des périodes de fuite désordonnée des capitaux, comme cela a commencé à se produire lors du mini-krach boursier de Shanghai en 2015, ou garder une emprise sur le taux de change avec des contrôles en place. La Chine est susceptible de libéraliser lentement son compte de capital, au profit de Hong Kong. Mais abandonner tout contrôle irait à l’encontre de tous les instincts du gouvernement de Pékin.
Que se passe-t-il si les contrôles de capitaux disparaissent ? Jusqu’à ce qu’elle revienne entièrement sous contrôle chinois en 2047, Hong Kong aura encore d’autres avantages, tels que des taux d’imposition bas, une masse critique et des décennies d’expertise juridique. La géographie économique est remarquablement durable et l’héritage de 200 ans en tant que centre commercial ne s’éteindra pas facilement. La plupart des villes qui sont aujourd’hui des centres financiers l’étaient il y a un siècle. Il en faut beaucoup pour en détruire un.
Rien de tout cela n’implique que Hong Kong doit être aussi agréable ou dynamique qu’il l’était dans le passé. Sans liberté, il est difficile d’innover. Les banques peuvent très bien choisir de garer leurs commerçants ailleurs et si la haute direction pense qu’il y a un risque juridique, elle suivra. Dans toute juridiction non démocratique, il existe un risque de sombrer dans le gangstérisme pur et simple, si les personnes au pouvoir sont corrompues ou érodent l’État de droit. La certitude du contrat et de la propriété est le fondement du capitalisme. Sa perte sonnerait le glas de toute place financière.
Dans un avenir prévisible, cependant, les personnes qui souhaitent déplacer des capitaux vers et depuis la Chine se retrouveront probablement à le faire à Hong Kong. Les quarantaines de Covid-19 sont oppressantes, mais quand elles finiront par se terminer, les banquiers étrangers découvriront que la Chine est toujours là où se trouve tout l’argent. Le gouvernement de Hong Kong pourrait passer des hamsters aux chiots golden retriever et cela ne ferait pas beaucoup de différence. L’argent coule. Et l’argent de la Chine passera par Hong Kong.
robin.harding@ft.com