N’appelez pas ça un retour : les cassettes ont l’air moche pendant des années (et le font toujours !)

Pour les enfants devenus majeurs dans les années 1980, les années 2020 s’avèrent être la meilleure décennie pour la musique depuis leur adolescence. Le synthé pop est de retour. Michael Bolton est de retour. Même les cassettes – le format parfois dysfonctionnel bousculé par le CD – ont fait un retour en force. Mais s’il est indéniable que le frisson viscéral des synthétiseurs de style années 80 ou la séduction de la ballade la plus émouvante de la décennie, le regain d’intérêt pour les cassettes a laissé les experts audio perplexes et les propriétaires de magasins de disques se démènent pour trouver un format que certaines personnes sont trop jeune pour se souvenir.

Cela peut également être difficile pour les acheteurs curieux de cassettes. Il est difficile de trouver un lecteur de cassettes de qualité aujourd’hui. Mais si vous voulez vous lancer dans les cassettes et que vous êtes prêt à souffrir d’une qualité audio relativement médiocre, nous avons des conseils sur la façon de trouver des lecteurs et des cassettes utilisables.

Compte tenu de la fragilité de la cassette et de sa qualité sonore relativement faible, la raison évidente de sa résurgence est son kitsch rétro. Les cassettes étaient le format audio le plus populaire des années 80. Pour beaucoup d’enfants dans les années 1980, un Walkman était aussi essentiel qu’une montre Swatch et une boîte de mousse coiffante. Avance rapide jusqu’à nos jours, et même un enfant des années 2020 pourrait être curieux de cassettes, grâce à gardiens de la Galaxie (vidéo).

Mais il y a d’autres raisons culturelles à la résurgence de la cassette. Dans les années 80, les gens créaient des mixtapes – généralement des collections de leurs morceaux préférés par un artiste ou dans un genre – qu’ils partageaient souvent avec des amis et des coups de cœur. Certaines personnes ont encore ces cassettes, enfouies au fond d’une boîte au sous-sol, et elles voudront peut-être revivre la joie d’entendre « Tainted Love » de Soft Cell écrasé contre « Beat It » de Michael Jackson ou « Panama » de Van Halen. Ou peut-être que leurs enfants veulent ressentir le frisson tactile de jouer de la musique en glissant un objet physique dans un lecteur de couleur pastel rempli de pièces mobiles mystérieuses, une expérience que Spotify et YouTube ne peuvent pas reproduire.

Pourquoi les cassettes sonnent moins bien que les autres formats audio

Quand il s’agit d’audio, il y a toujours ceux qui insistent sur le fait que l’ancien est meilleur que le nouveau, mais avec les cassettes, c’est une revendication difficile à soutenir. Comme je l’ai découvert il y a quelques années, lorsque j’ai effectué un tas de mesures techniques sur des platines à cassettes haut de gamme, les cassettes ne pouvaient pas se rapprocher de la qualité des CD.

Les CD peuvent reproduire parfaitement toute la gamme audio de 20 hertz (une demi-octave en dessous de la note la plus basse au piano) et 20 kHz (une fréquence trop élevée pour que la plupart des adultes puissent l’entendre). L’audio à compression de données, utilisant des technologies telles que AAC, MP3 et Bluetooth, offre la même portée, mais avec quelques distorsions qui peuvent subtilement grossir le son des voix et des instruments. Le streaming de haute qualité, à partir de services tels qu’Amazon, Apple Music, Qobuz et Tidal, peut couvrir une plage de fréquences encore plus large.

Les cassettes, en revanche, commencent à atténuer les basses en dessous d’environ 40 Hz, de sorte que les instruments aux notes ultra-profondes, tels que le piano à queue, les grosses grosses caisses et les basses de synthé, perdent une partie de leur puissance sonore. Les cassettes atténuent souvent les aigus au-dessus d’environ 10 kHz, ce qui signifie que les harmoniques supérieures d’instruments comme les cymbales, les flûtes et les violons sont perdues, ainsi qu’une partie de la sensation d’espace qui fait que les enregistrements en direct sonnent en direct. Comparé à la qualité des CD, le son des cassettes a tendance à être terne et quelque peu sans vie.

Les disques vinyle ont des limites similaires, bien qu’ils aient tendance à avoir une meilleure réponse dans les aigus que les cassettes. Ces deux anciens formats analogiques ajoutent également une quantité considérable de bruit à l’enregistrement, que vous pouvez souvent entendre comme un sifflement de fond. L’utilisation d’un lecteur de cassettes ou d’un tourne-disque de haute qualité est utile, mais aucun de ces formats ne peut égaler les performances essentiellement sans bruit de l’équipement audio numérique le moins cher.

Pourtant, les cassettes étaient le moyen par lequel la plupart des gens obtenaient leur musique dans les années 80, et elles étaient assez bonnes pour séduire les auditeurs avec les sons de Madonna, Prince et Kenny G. En fait, certains professionnels de l’audio soutiennent que les formats à base de bande comme la cassette ont une chaleur sonore attrayante. De nombreux plug-ins pour stations de travail audio numériques simulent le son des magnétophones pour les producteurs de musique modernes.

Pourquoi il est si difficile d’acheter un lecteur de cassettes de qualité

Malheureusement pour ceux qui cherchent à renouveler (ou initier) leur relation avec la cassette, il n’y a pas beaucoup de bonnes options. Contrairement aux tourne-disques, que les petits fabricants de boutiques peuvent facilement fabriquer, les platines à cassettes sont des appareils mécaniques compliqués que seules les lignes de production de masse peuvent fabriquer. Des lecteurs de cassettes bon marché sont toujours en cours de production – vous pouvez les obtenir chez votre Best Buy ou Walmart local, ou sur Amazon. Beaucoup d’entre eux sont des lecteurs de cassettes personnels conçus pour être utilisés avec des écouteurs, dans le moule du Walkman classique de Sony. D’autres sont de plus gros lecteurs portables avec haut-parleurs intégrés, un peu comme les boombox disponibles dans les années 70 et 80.

Cependant, les platines cassettes de haute qualité ne semblent plus être en production. Notre recherche sur Amazon et Sweetwater n’a donné que deux modèles : un Marantz et un Tascam. Cependant, les platines cassettes usagées sont facilement disponibles. Les chasseurs de bonnes affaires peuvent souvent trouver des decks pour bien moins de 100 $ dans les ventes de garage ou sur eBay ou Craigslist. Mais il est important de se rappeler que comme tous les appareils mécaniques, les platines à cassette s’usent, et même une platine qui a bien fonctionné à la vente de garage peut tomber en panne le lendemain. Étant donné que les modèles d’occasion ont probablement entre 25 et 50 ans, il peut être difficile de trouver des pièces pour eux.

De plus, les mécanismes et les têtes d’enregistrement/lecture se salissent. Si suffisamment de crasse s’accumule, cela peut réduire la qualité du son et même aspirer une bande dans le mécanisme, ce qui détruit souvent la bande. Bien que des nettoyeurs de tête de cassette faciles à utiliser soient facilement disponibles, les platines plus anciennes avec de nombreuses années d’utilisation peuvent nécessiter un nettoyage plus approfondi avec des cotons-tiges spéciaux (n’utilisez pas de cotons-tiges ou d’autres cotons-tiges ordinaires, car ils ont tendance à perdre des fibres) .

Une autre option consiste à acheter une platine cassette auprès d’un revendeur audio ou d’un atelier de réparation qui l’a entretenu et offre une garantie. Quelques revendeurs d’audio vintage proposent une large sélection de platines restaurées dans un état presque neuf, même si vous êtes susceptible de payer beaucoup plus cher que dans une vente de garage ou sur Craigslist.

Où se procurer des cassettes

Si vous n’avez pas une précieuse collection de vieilles cassettes à jouer, vous pouvez les trouver dans les vide-greniers, les rencontres d’échange, Craigslist et eBay. Vous pouvez également les trouver dans les magasins d’audio vintage et les magasins spécialisés en ligne. Certains artistes sortent maintenant du matériel sur cassette. Et des cassettes vierges sont toujours disponibles pour ceux qui recherchent le plaisir pratique de faire des mixtapes.

J’ai jeté toutes mes vieilles cassettes il y a au moins 20 ans, mais heureusement, mon copain d’université Terry Landry ne jette jamais aucun support musical ou équipement audio. J’ai repéré une platine cassette Yamaha KX-330 (dont il avait oublié qu’il possédait) dans son studio et lui ai demandé de me la prêter. Il m’a aussi donné des cassettes de jazz, dont certaines contiennent des albums qui n’ont pas encore été diffusés en streaming.

Joué sur une paire d’enceintes d’étagère ELAC Debut 2.0 B6.2 (finaliste de notre guide des meilleures enceintes surround pour la plupart des gens), le son manquait de lustre, mais pas la musique. Je me suis beaucoup amusé à jouer de vieux classiques que je n’avais pas entendus depuis des décennies ou jamais, du moins jusqu’à ce que la platine Yamaha commence à pousser un cri fort et aigu qui sonnait comme deux hamsters se battant à côté d’un microphone de sonorisation en direct. Je suis donc passé à un ByronStatics KCS-315, un lecteur/enregistreur/radio portable à 15 $ que j’avais acheté sur Amazon, dans une teinte sarcelle rétro qui semble avoir été copiée sur une pochette d’album Duran Duran.

À mon grand étonnement, cela a fonctionné, et à travers mes écouteurs AKG K371, cela sonnait plutôt bien – certainement doux dans les aigus et pâteux dans les basses mais toujours capable de jouer la mixtape « international man on the go » que Terry avait fait environ 1983 et copié la même année pour moi pour un road trip. Cette cassette est celle qui m’a d’abord tourné vers certains de mes enregistrements de jazz préférés, comme le premier album de David Sanborn, Stanley Turrentine’s Chanson du sel, et Don Cherry’s Riz brun. Je ne peux pas dire que j’ai été impressionné par le son ou émerveillé par l’expérience tactile d’appuyer sur des boutons mécaniques, mais la chance de revivre l’un des meilleurs trajets routiers de ma vie valait certainement bien 15 $.