MSC s’apprête à dépasser Maersk en tant que plus grand groupe de transport maritime

Cela a pris 50 ans – mais maintenant Gianluigi Aponte, le magnat secret du transport maritime, est sur le point d’atteindre le sommet.

La Mediterranean Shipping Company de l’homme d’affaires italien, qu’il a fondée il y a un demi-siècle, est sur le point de s’imposer comme le plus grand groupe mondial de conteneurs, dépassant AP Moller-Maersk.

Après avoir débauché l’un des hauts dirigeants de son rival danois et permis à un outsider d’assumer pour la première fois un rôle de leader, le groupe familial cherche à conforter sa position au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales.

« Je pense que c’est une occasion parfaite de réunir le meilleur des deux mondes », a déclaré au Financial Times Soren Toft, qui a rejoint la société privée en tant que directeur général en décembre après 25 ans chez Maersk.

« Il s’agit de prendre mes expériences, mes idées et ma prévoyance et de les combiner avec les grands attributs de MSC . . . nous sommes une propriété privée, nous avons l’objectif long.

Toft est peut-être arrivé au bon moment pour développer le groupe italo-suisse, qui s’est lancé dans une expansion agressive, car il profite de la pandémie qui a généré des bénéfices records pour les compagnies maritimes grâce à la flambée des taux de fret en grande partie causée par le boom des achats en ligne.

La course rentable des compagnies maritimes fait suite à plus d’une décennie de surcapacité qui a forcé des alliances de consolidation et de partage de capacité.

Bien que Toft insiste sur le fait que « nous ne sommes pas dérangés par la taille », la société a acheté environ 60 navires d’occasion depuis août et 43 nouveaux navires en commande, selon le cabinet de conseil Alphaliner, dans une démonstration de son opportunisme.

MSC est très secret, mais les revenus annuels du groupe dépassaient probablement 25 milliards de dollars avant la pandémie, car il devrait devenir plus important que son rival Maersk en termes de capacité avec le plus gros carnet de commandes de nouveaux tonnages.

Toft, qualifié d’ambitieux, rationnel et impatient par ses proches, devra trouver un équilibre entre son désir de marquer et d’aller de l’avant avec le propriétaire milliardaire et sa famille.

Les Apontes ont conservé un contrôle étroit sur la prise de décision et la culture de l’entreprise pendant des décennies alors qu’elle s’étendait au-delà du transport de marchandises vers les croisières, les terminaux, la logistique intérieure, la sécurité et d’autres domaines.

Le fondateur et ancien capitaine de ferry napolitain a également conservé une atmosphère de famille maritime au sein du groupe, gagnant une loyauté féroce de ses plus de 100 000 employés, envoyant même des lettres personnalisées au personnel les invitant à des cérémonies de baptême, disent des personnes familières avec la société.

Une autre caractéristique clé de l’entreprise est sa chaîne de commandement extrêmement courte, Aponte étant intimement impliquée dans les décisions commerciales opérationnelles.

Les supérieurs hiérarchiques, habitués à un accès direct aux propriétaires, le rencontrent ainsi que les membres seniors de la famille le samedi matin – et maintenant Toft, qui partage le neuvième étage du siège social de MSC à Genève avec trois membres de la famille.

Toft peut utiliser son expérience chez Maersk pour aider à équilibrer les intérêts familiaux et commerciaux.

Il y a près de 30 ans, le magnat danois du transport maritime Maersk Mc-Kinney Moller s’est progressivement retiré de l’implication opérationnelle à mesure que son entreprise devenait plus transparente et transactionnelle. « Il a déjà effectué un voyage quelque peu similaire », a déclaré Lars Jensen, analyste du transport maritime chez Vespucci Maritime.

En particulier, Toft tentera probablement de se démarquer en mettant davantage l’accent sur l’optimisation du réseau mondial, plutôt que de se concentrer principalement sur l’amélioration de chacune de ses 215 routes commerciales. Cela permet de s’assurer que les marchandises arrivent à temps et que les besoins des clients sont satisfaits, tandis que les navires sont aussi pleins que possible.

Il essaie également de rendre l’entreprise secrète, qui a évité l’attention du public dans le passé, plus communicative, notamment sur les réseaux sociaux.

Cette décision reflète en partie l’accent mis sur le transport maritime en raison des retards et des hausses de prix induits par la pandémie et de son impact sur le climat.

Les transitaires, qui planifient et coordonnent les itinéraires d’expédition des marchandises, et les analystes affirment que MSC a la réputation d’offrir un service médiocre, malgré une amélioration ces dernières années.

Ils ajoutent qu’une priorité clé pour le nouveau patron sera la mise à jour de ses systèmes informatiques obsolètes pour améliorer ces services et informations pour les clients, ce qui impliquera probablement de lourds investissements.

La numérisation est un défi particulier pour l’entreprise car elle ouvre le secteur du transport maritime à de nouvelles pressions concurrentielles de la part des transitaires utilisant les technologies numériques et même d’Amazon et d’Alibaba.

« Toute l’ubérisation de la chaîne d’approvisionnement est une menace. Si quelqu’un d’autre fournit l’espace sur vos navires, alors vous devez en assumer le prix », a déclaré Stephen Cotton, secrétaire général de la Fédération internationale des ouvriers du transport. « Ils ne veulent pas être vulnérables à une entreprise de haute technologie. »

Un autre défi pour Toft est de savoir comment réduire les émissions de carbone. Le groupe était le sixième plus gros pollueur d’Europe en 2020, seules les centrales au charbon émettant plus de CO2, selon l’ONG Transport & Environment.

Le directeur général adopte une position publique plus proactive à ce sujet, mettant en garde récemment contre les mesures climatiques de l’UE sur le transport maritime qui, selon lui, pourraient avoir l’effet inverse de leur intention en augmentant les émissions.

Il soutient en principe une taxe mondiale sur le carbone, mais estime que l’industrie manque de visibilité sur le moment où les carburants à faible teneur en carbone seront disponibles à grande échelle.

Le groupe a également dû faire face à une attention fâcheuse lorsqu’il est apparu que MSC était le plus grand débiteur du principal fonds de 6,8 milliards de dollars du Credit Suisse lié à Greensill, le groupe financier de la chaîne d’approvisionnement effondré.

MSC a déclaré qu’il n’y avait pas d’impact matériel des 321 millions de dollars liés au fonds gelé. « C’est une chose du passé, nous avons réglé tout ce que nous devons régler », a déclaré Toft.

Outre Greensill, les analystes et les banquiers spéculent sur la division croisières de la société, la quatrième au monde, et son impact sur le groupe au sens large, car le secteur a souffert pendant la pandémie.

Cependant, des bénéfices exceptionnels pour les conteneurs cette année pourraient faire de sa branche croisière la force avec laquelle il faut compter, alors qu’il y a peu de signes que cela limite les ambitions globales du groupe.

« Nous voyons un certain nombre de zones où nous avons encore beaucoup de piste devant nous », a déclaré Toft.