Mozambique: les attaques brutales de la semaine dernière changent la donne et mettent en péril l’avenir financier de tout un pays
Les personnes qui ont fui la ville de Palma, dans la province de Cabo Delgado, parlent de dizaines de corps éparpillés dans les rues – certains décapités, des bâtiments incendiés, des banques pillées et les casernes de l’armée locale saccagées.
Le groupe qui a mené l’attaque est connu localement sous le nom de Shabaab – la jeunesse – mais on en sait peu sur son idéologie ou son organisation. Ce qui est clair, c’est que sa portée s’est étendue à une grande partie de Cabo Delgado, une province de la taille de l’Autriche. Le gouvernement du Mozambique, malgré l’aide d’entrepreneurs militaires privés d’Afrique du Sud et de Russie au cours des deux dernières années, n’a pas été en mesure d’arrêter son élan.
Shabaab a connu un tel succès qu’il a été admis en 2019 dans la Province d’Afrique centrale de l’État islamique (ISCAP), qui appelle le groupe Ahl al-Sunnah wa al Jamma’ah (ASWJ). Depuis lors, le groupe a capturé un port important – Mocimboa da Praia – en août dernier et a désormais envahi Palma. Ses opérations ont également perturbé des projets massifs de développement des réserves de gaz naturel du Mozambique.
Lundi, l’ISCAP a revendiqué l’attaque de Palma – sa première revendication au Mozambique depuis novembre 2020. L’agence de presse Amaq, affiliée à l’Etat islamique, a déclaré que l’attaque avait « entraîné la mort de 55 forces et chrétiens mozambicains, y compris des entrepreneurs de l’extérieur du pays. »
L’attaque de Palma a commencé mercredi dernier. Les insurgés sont venus de trois directions dans une opération bien planifiée. Certains des assaillants portaient des uniformes militaires, selon des sources de sécurité régionales, ce qui confond le petit nombre de soldats qui y sont basés.
Et pour la première fois, le groupe semble avoir délibérément ciblé des travailleurs étrangers, dont des dizaines ont été piégés dans un hôtel de la banlieue nord de la ville.
Un convoi de 17 véhicules a tenté de s’échapper de Palma vendredi pour un complexe géré par la compagnie pétrolière française Total à environ 15 kilomètres (neuf miles) au nord. Mais le convoi est tombé directement dans une embuscade tendue par les insurgés: les occupants de plusieurs véhicules sont toujours portés disparus. D’autres se sont cachés dans la forêt et ont été secourus samedi.
Des milliers de personnes locales auraient fui dans la brousse ou les mangroves, ou auraient tenté de s’échapper par bateau, selon les agences humanitaires. Certains ont commencé à arriver dans le port de Pemba, à 200 kilomètres (124 miles) au sud, ajoutant au déjà vaste bassin de déplacés internes du Mozambique: environ 670 000 personnes selon les Nations Unies.
Les analystes de sécurité décrivent l’attaque de Palma comme un changeur de jeu dans son audace. Alexandre Raymakers, analyste principal pour l’Afrique chez Verisk Maplecroft, affirme que «la capacité du groupe à atteindre plusieurs cibles simultanément dans une approche à trois volets et l’utilisation de tirs d’armes légères combinés à des tirs de mortier pour submerger les forces gouvernementales en quelques heures seulement montre un commandement amélioré et contrôle et discipline. »
Les forces armées vont « faire face à un défi très difficile dans les mois à venir », a déclaré Raymakers, le Shabaab contrôlant désormais le territoire jusqu’à la frontière tanzanienne.
Le rebelle de la jeunesse
Il y a cinq ans, Shabaab était un groupe de jeunes musulmans mécontents qui s’étaient disputés avec l’establishment islamique du Mozambique. Cabo Delgado et la Niassa voisine sont les seules provinces à majorité musulmane du pays. Malgré d’énormes ressources minérales et autres, Cabo Delgado est la province la plus pauvre du pays et de nombreux musulmans se sentent victimes de discrimination.
Les jeunes militants ont rejeté l’usage de l’alcool et des écoles laïques et ont exploité la pauvreté de la région. Ils ont résisté à toute relation entre la communauté musulmane et l’État, soulignant que seule la loi islamique devrait être respectée.
Mais ce n’est qu’en 2017 qu’ils se sont tournés vers la violence, avec leur première attaque contre Mocimboa da Praia. Au début de l’insurrection, ils avaient peu d’armes autres que des machettes. Ils attaqueraient des villages isolés, tuant sans discrimination. Aucun effort n’a été fait pour convaincre les gens d’une cause rarement expliquée ou promue.
Depuis 2018, ils ont rendu une grande partie de Cabo Delgado ingouvernable ou inaccessible, terrorisant la population locale, tendant des embuscades aux patrouilles policières et militaires et détruisant tout, des cliniques aux banques.
Ils ont également eu accès à des armes bien meilleures, notamment des grenades propulsées par roquettes et des mortiers. Certains ont été enlevés à l’armée mozambicaine après des embuscades; mais les experts régionaux de la sécurité affirment que le groupe a probablement introduit des armes en contrebande par mer ou à travers la frontière de la Tanzanie.
Shabaab a lancé sa première attaque majeure contre un centre urbain en août 2020, chassant les forces spéciales mozambicaines de Mocimboa da Praia, puis tendant une embuscade aux renforts de troupes envoyés dans la ville. Et pour la première fois, le groupe a conservé ses gains plutôt que de se retirer dans la brousse. Les forces gouvernementales n’ont pas encore récupéré la ville.
Les groupes de défense des droits de l’homme affirment que la réponse du gouvernement mozambicain à l’insurrection a souvent été arbitraire et brutale. Ce n’est que récemment qu’il a promis de nouveaux investissements dans cette province économiquement défavorisée.
Les ressources potentielles de Cabo Delgado comprennent des réserves de gaz naturel qui, si elles sont exploitées, pourraient propulser le Mozambique dans le top 10 des producteurs de gaz naturel liquéfié (GNL) dans le monde. Mais Total a suspendu les travaux de son complexe d’Afungi en décembre après une série d’attaques à proximité, et a maintenant abandonné les plans de reprise des opérations après cette dernière attaque.
Raymakers a déclaré à CNN que l’assaut de Palma était un « revers majeur pour le gouvernement, en particulier après l’annonce de Total, et remet sérieusement en question leur capacité à sécuriser des projets de GNL vitaux pour la prospérité financière à long terme du pays ».
Il a ajouté: «La décision de Total de reprendre la construction dépendait de [Mozambique’s government in] Maputo garantissant un périmètre de sécurité de 25 kilomètres autour de la péninsule d’Afungi, qui inclurait Palma. »
Malgré le carnage causé par Shabaab, leur leadership et leurs objectifs restent obscurs. Ils publient rarement leurs attaques ou publient des déclarations. L’ISCAP a publié quelques vidéos et images d’armes saisies et de villages attaqués, mais rien des dirigeants du groupe.
Ce mois-ci, les États-Unis ont officiellement désigné les insurgés – qu’ils ont surnommés État islamique du Mozambique – comme une organisation terroriste. Un haut responsable du département d’Etat américain a alors déclaré à CNN que le gouvernement américain était « convaincu des liens significatifs et substantiels avec l’Etat islamique ».
« Les tactiques et les manœuvres des extrémistes au cours de ces derniers mois, ainsi que leur efficacité au combat, ainsi que d’autres indications, nous ont convaincus qu’il y a un soutien significatif de l’Etat islamique », a déclaré le responsable.
Pour l’instant, il n’existe guère de preuves solides de l’étendue ou de la nature de ce soutien. Les liens opérationnels entre Shabaab et ISIS restent, au mieux, opaques. Il en va de même pour tout soutien financier ou de formation.
Plusieurs analystes pensent que les rangs de Shabaab ont été gonflés par des combattants tanzaniens qui partagent des origines linguistiques et ethniques.
Dans un signe inquiétant, le groupe a également lancé sa première attaque de l’autre côté de la rivière Ruvuma en Tanzanie à la fin de l’année dernière, attaquant un poste de police et tuant plusieurs personnes.
Paul Cruickshank, rédacteur en chef de CTC Sentinel au Centre de lutte contre le terrorisme à West Point, déclare: «Jusqu’à présent, le Mozambique et la République démocratique du Congo ont subi le plus gros de la violence ISCAP.
« La Tanzanie étant prise en sandwich entre ces deux pays, il y a une grande inquiétude que la Tanzanie puisse également être engloutie par la violence djihadiste, surtout étant donné qu’un nombre important de Tanzaniens ont été recrutés dans l’ISCAP. »
Mais Raymakers dit que le gouvernement de Maputo doit reconnaître que l’insurrection a des racines locales – et lancer un dialogue plus large sur la richesse naturelle de Cabo Delgado ainsi que sur la marginalisation historique de la région. Une approche purement militaire ne montre aucun signe de fonctionnement.
Le raid sur Palma a montré que l’élan est en grande partie avec les insurgés – et tant qu’ils continueront à infliger des défaites aux forces gouvernementales, l’Etat islamique est susceptible de promouvoir et d’applaudir le groupe.