Moins d’élitisme, plus d’inclusion : l’industrie juridique vise le changement
Lorsque Tom a rejoint un cabinet d’avocats de la ville, il ne s’attendait pas à ce que quiconque se soucie de ce que son père faisait dans la vie ou de l’endroit où il allait à l’école.
« Mon père est un maçon », raconte l’avocat de 30 ans, récemment passé au secteur public. « Quand j’étais sur le point d’obtenir le diplôme d’avocat, j’ai dû donner mon acte de naissance à un partenaire pour confirmer mon identité. . . En le voyant, [he] s’est penché en arrière sur sa chaise, a regardé par-dessus le papier et a dit : « Constructeur ? N’êtes-vous pas venu de loin. . . ?’ Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que le commentaire était à mes dépens.
Tom (pseudonyme) est l’un des plus d’une douzaine d’avocats et d’avocats qui ont parlé au Financial Times d’incidents qui incluent des moqueries pour avoir porté les mauvaises chaussures, avoir un accent de « classe ouvrière » ou avoir fréquenté une école publique. Ils disent que bien que la profession se diversifie lentement, une culture d’élitisme occasionnel persiste dans certaines grandes entreprises, cimentant un parti pris de la classe moyenne blanche qui freine la mobilité sociale et entrave l’inclusion.
Malgré les efforts déployés pour embaucher des avocats d’horizons divers, les plus grands cabinets d’avocats d’affaires du Royaume-Uni restent en grande partie blancs, masculins et formés dans le privé, en particulier dans leurs échelons supérieurs. Une étude de 2020 sur 10 entreprises du Bridge Group, une organisation d’égalité sociale, dont Allen & Overy et Clifford Chance – qui appartiennent au « cercle magique », le groupe d’entreprises internationales basées au Royaume-Uni qui travaillent sur les plus grandes transactions de la ville – a révélé plus de la moitié des partenaires ont fréquenté une école indépendante, contre un peu plus de 6 % de la population britannique au sens large.
Une étude de Chambers Student Guide l’année précédente a révélé qu’un tiers des stagiaires du «cercle magique» étaient des diplômés d’Oxbridge.
Les mêmes problèmes sont courants au barreau en Angleterre et au Pays de Galles. Un rapport du Conseil des services juridiques, l’organisme de réglementation juridique, en 2020 a noté qu’il « y a une surreprésentation substantielle des avocats qui ont suivi une formation privée ». Les hommes blancs représentaient 53% de la magistrature en Angleterre et au Pays de Galles, selon de nouveaux chiffres publiés en juillet 2022.
A l’intérieur des salles à manger
Lorsque des avocats sont promus associés chez Slaughter and May, l’un des cabinets d’avocats les plus prestigieux d’Angleterre, ils reçoivent un numéro. Il ne correspond pas à un casier ou à un bureau, mais à un casier dans la salle à manger des partenaires, qui contient sa propre serviette.
Slaughter and May a ses propres bizarreries spécifiques – les partenaires doivent s’asseoir dans l’ordre dans lequel ils arrivent au déjeuner, et les numéros de pigeonnier 1 à 10 sont vendus aux enchères à Noël. Mais les salles à manger sont courantes dans les cabinets d’avocats de la ville et agissent comme des refroidisseurs d’eau – des lieux de rencontre pour les potins, etc. (mais avec de meilleures tasses). Un avocat connaissant Slaughter et May a déclaré que la salle à manger était un niveleur et a encouragé les partenaires à se mélanger indépendamment de leurs antécédents, bien qu’il ait déclaré qu’il était plus facile pour certains de s’assimiler que pour d’autres.
« La plupart des cabinets de services professionnels sont des environnements hiérarchiques », explique l’avocat. « Si vous êtes passé par le système scolaire public, vous savez comment cela fonctionne. . .[at boarding school]il y a des préfets et vous aviez un système de flagellation. . .[when I started in law]J’ai compris que quoi que veuillent les partenaires, il fallait dire oui. Il ajoute également qu’il croyait que «les cabinets d’avocats sont des environnements très méritocratiques une fois que vous y êtes».
Dans les cabinets à indice d’octane élevé de City, les associés travaillent des heures exténuantes sous la supervision d’associés, et le réseautage avec les clients pour trouver de nouveaux travaux a renforcé l’accent mis sur «l’affabilité» et la clubbabilité. Un avocat a déclaré au FT qu’un bon test des perspectives d’un associé était : « les inviteriez-vous à un dîner ? »
Lady Brenda Hale, ancienne présidente de la Cour suprême du Royaume-Uni, a dit un jour qu’il était « assez choquant » qu’autant d’avocats et de juges chevronnés soient membres de l’élite masculine Garrick Club. Les partenaires des cabinets d’avocats de toute la ville rencontrent des clients dans des clubs de membres privés tels que le 5 Hertford Street de Mayfair, qui interdit aux hommes de porter des chemises sans col, entre autres. Et les avocats sont généralement tenus de respecter la règle « ne jamais porter de chaussures brunes en ville ».
Kathleen Harris : « J’ai grandi à l’époque où les gens vous insultaient. . . mais ça a changé, maintenant c’est plus subtil’ © Grainne Quinlan/FT
Une avocate récemment diplômée dans un cabinet d’avocats britannique a écrit au FT pour dire que des collègues aux accents de «classe ouvrière» avaient été invités à «les atténuer». Les avocats disent aussi avoir ressenti le besoin de changer leur accent régional.
Kathleen Harris, associée directrice à Londres du cabinet d’avocats américain Arnold & Porter, déclare : « J’ai grandi à l’époque où les gens vous insultaient. . . mais cela a changé, maintenant c’est plus subtil, et parfois la personne en question n’est même pas consciente qu’elle présente un comportement d’exclusion. . . La partie la plus facile consiste à dire « nous sommes totalement inclusifs », mais vous devez vivre ces valeurs. »
Affronter les préjugés
La pression pour s’assimiler à la culture blanche de la classe moyenne est «épuisante» pour ceux qui viennent d’horizons différents, déclare le Dr Louise Ashley, auteur de Très discriminant : pourquoi la ville n’est pas juste et pourquoi la diversité ne fonctionne pas, publié en septembre. « C’est le genre d’épuisement qui peut affecter la progression de carrière. »
Elle dit que les cabinets d’avocats doivent faire face à leurs préjugés culturels. « Une grande partie de cela ne se produit pas stratégiquement ou consciemment. . . Il s’agit de normes, de rituels et de coutumes institutionnalisés qui sont acceptés et difficiles à voir pour les personnes qui les composent . . . ”
Le bar est également perçu comme dominé par les diplômés privés d’Oxbridge qui sont à l’aise dans les environs raréfiés des Inns of Court (Inner Temple, Middle Temple, Lincoln’s Inn et Gray’s Inn), avec leurs places anciennes, leurs magnifiques jardins paysagers et leurs grandes salles à manger. salles.
Pour être admis au Barreau, les avocats potentiels doivent suivre 10 sessions de qualification, axées sur des sujets tels que les compétences en matière de plaidoyer. Jusqu’à relativement récemment, ces sessions pouvaient inclure des dîners formels, avec du porto et du vin pour des toasts fréquents, ainsi que la grâce en latin.
Tahina Akther, 41 ans, avocate à la chancellerie et aux finances familiales, a été admise au barreau en 2003. Elle est la fille d’immigrants bangladais – son père était un métallurgiste et elle a fait ses études dans des écoles publiques. « Quand je suis arrivée dans les auberges, il y avait un facteur wow », dit-elle. « Cela peut sembler être un monde différent. Je faisais partie de ce club exclusif. Mais elle ajoute : « Il y avait un peu un sentiment de syndrome de l’imposteur. . . Est-ce que j’appartiens ici? ”
Faire des progrès
Les cabinets d’avocats, le Conseil du Barreau et les Inns of Court ont tous fait de gros efforts pour embaucher et retenir un mélange plus diversifié d’individus, par le biais d’apprentissages, de bourses d’études – qui sont fondées sur le mérite et les moyens – et de stages virtuels ouverts à un plus large éventail d’étudiants.
Allen & Overy, un cabinet d’avocats international, a accueilli sa première cohorte d’apprentis juridiques en 2022 et Clifford Chance propose désormais des programmes en ligne à accès libre auxquels un plus large éventail d’étudiants peuvent participer. 22 stagiaires admis fréquentaient une école publique non sélective, contre un peu moins d’un cinquième 10 ans auparavant, et plus d’un quart recevaient des repas scolaires gratuits.
Mais les universitaires et les avocats disent que la rétention est aussi importante que le recrutement. Selon le rapport du Bridge Group, l’opacité autour de la « piste partenaire », qui détermine qui est promu, et l’importance des relations avec les partenaires « parrains », peuvent « défavoriser les individus issus des groupes socio-économiques défavorisés ».
Des avocats criminels en grève devant le Liverpool Crown Court à Liverpool © Phil Noble / Reuters
Des entreprises comme Freshfields ont mis en place des programmes de parrainage visant à promouvoir un plus grand nombre de femmes. Mais Ashley dit que le seul moyen sûr de créer un processus plus équitable est d’assurer la diversité parmi ceux qui prennent les décisions. «La démocratisation des organisations et la réduction des hiérarchies sont les choses qui fonctionnent réellement», dit-elle.
De nombreux avocats individuels, chambres et le Conseil du barreau organisent désormais des événements pour les groupes sous-représentés afin de promouvoir un accès plus large à la profession. Les Inns of Court gèrent également plusieurs initiatives telles que des programmes de sensibilisation des étudiants et des bourses d’études pour les étudiants éduqués dans les écoles publiques qui répondent à certains critères, tels que le fait de bénéficier de repas scolaires gratuits.
James Wakefield, directeur du Council of the Inns of Court, qui a un programme de sensibilisation des étudiants, déclare: «Les auberges sont extrêmement désireuses de promouvoir la mobilité sociale et la diversité et fournissent collectivement plus de 5 millions de livres sterling par an en bourses, à la fois pour ceux qui souhaitent suivre le cours de barreau et le diplôme d’études supérieures en droit. ”
Pourtant, alors que le barreau se diversifie, certains défenseurs craignent que l’un des plus grands défis à l’heure actuelle soit de retenir les avocats, en particulier au barreau pénal. Un quart de tous les avocats spécialisés en droit pénal, qui peuvent gagner aussi peu que 12 200 £ au cours de leurs trois premières années, sont partis au cours des cinq dernières années parce qu’ils ne peuvent pas vivre avec les faibles taux de rémunération de l’aide juridique.
On craint que dans les années à venir, la diversité ne recule – car les rangs des avocats sont ceux d’où sont issus les futurs juges et avocats chevronnés.
Peter Eguae, 41 ans, est un avocat pénaliste qui a grandi dans une cité du nord de Londres. Il a décrit le fait d’avoir atteint le barreau d’où il a commencé sa vie comme « comme commencer le marathon de Londres quelque part en Cumbrie ». Si les avocats continuent de partir, dit-il, alors « en réalité, dans 20 ou 30 ans, le système judiciaire pourrait ressembler à ce qu’il était dans les années 1990 ».