Mike Hailwood était-il meilleur que Valentino Rossi?


L’après-midi du 17 septembre 1961, Mike Hailwood a conduit une Honda RC162 à la victoire dans le Grand Prix de Suède 250 cm3 pour décrocher son premier titre mondial. À peine trois mois plus tôt, le joueur de 21 ans avait remporté son premier TT de l’île de Man, à bord d’un bicylindre RC144 125 cm3. C’est l’été qu’il a jeté les bases de sa légende – Mike the Bike allait remporter neuf autres championnats du monde.

Il est remarquable que six décennies plus tard, Hailwood soit toujours considéré par beaucoup comme le plus grand pilote de moto de tous les temps. L’autre coureur le plus souvent considéré comme le GOAT est le neuf fois champion du monde Valentino Rossi. Alors, qu’est-ce qui a rendu Hailwood si génial?

Hailwood était une force sur un milliard de talents naturels qui avait une capacité instinctive à conduire une moto. Une partie de cela était innée, une partie de l’expérience parce qu’il a commencé à rouler beaucoup plus tôt que la plupart des autres. Des années avant que l’industrie japonaise n’invente le minibike, le père millionnaire de Hailwood a donné à Hailwood, sept ans, un minibike fait à la main sur lequel perfectionner ses compétences de conduite. Pas étonnant qu’il remporte déjà des titres britanniques à l’adolescence.

Il ne fait aucun doute que Hailwood a eu une éducation privilégiée, à la fois dans la vraie vie et sur la piste.

«Quand il était derrière vous, il allait passer – il n’y a pas deux façons de le faire.

« Mike se présentait aux réunions de Pommie avec six Norton dans son camion, et qui diable d’autre avait ça? » son défunt rival australien Jack Ahearn me l’a dit il y a des années. «Mais c’était pour le bon type – Mike était un sacré bon cavalier. Son vieil homme était celui que je n’aimais pas – Stan the Wallet était un misérable vieux bâtard!

Hailwood a peut-être été gâté par son père autoritaire, mais il n’était rien de moins qu’un cavalier de génie.

« Mike a été incroyablement rapide dans les virages et sur l’accélérateur très tôt », a déclaré Ralph Bryans, coéquipier Honda de Hailwood en 1967, décédé en 2014. « Ses lignes étaient bonnes aussi – si vous mettez un timbre-poste sur la route, il ‘ Je l’ai parcouru à chaque tour. Et tu savais quand il était derrière toi qu’il allait passer – il n’y avait pas deux façons de le faire.

Bryans se souvient être allé s’entraîner avec Mike the Bike à Imatra en 1967, tous deux à bord du 250 six de Honda.

«À l’arrière du circuit, il y avait un virage triple apex avec une cambrure vicieuse. Je me suis assis, je l’ai regardé, j’ai renversé un engrenage, je suis passé par-dessus le premier carrossage et Mike est passé en tirant, la roue avant en l’air, à travers le premier carrossage, redescendu, de la terre volant hors de la route et à travers le carrossage suivant. Je me suis arrêté parce que je pensais que j’allais être témoin du plus gros accident de ma vie, mais il a réussi. Et le bougre a fait exactement la même chose pour les quatre tours suivants. Je lui ai dit après « Jésus, Mike qui était près de l’os ». Il a dit: «Je sais, je me suis fait peur la première fois, mais ensuite j’ai réalisé que je pouvais le faire». Alors il a continué à le faire.

Habituellement, le style de Hailwood était soyeux, ce qui convenait parfaitement aux freins, à la suspension et aux pneus rudimentaires de l’époque. À l’époque, il s’agissait de maintenir l’élan.

Mike Hailwood avec Agostini Read et Ivy

Rivaux légendaires: Hailwood, portant un t-shirt «  Pommy Bastard  » avec, de gauche à droite, Agostini, Read et Ivy

«Son style était très fluide et il était tellement agréable à regarder», a déclaré son compatriote vainqueur du GP Peter Williams, que Hailwood recherchait autrefois pour un coéquipier Honda. «Il avait une certaine économie de mouvement, juste assez et pas trop. Je pense que Rossi est similaire – très lisse et élégant, et il ne malmène pas la moto. Mike était un grand cavalier et un homme incroyablement courageux – peu de gens obtiennent la médaille George.

Hailwood a reçu ce prix rare – la Croix de Victoria civile – pour avoir risqué sa propre vie en traînant Clay Regazzoni hors de sa voiture flamboyante lors du GP de Formule 1 d’Afrique du Sud de 1973. Hailwood a joué deux fois avec la F1, marquant une meilleure deuxième place au GP d’Italie de 1972.

Peut-être tout aussi impressionnant que la vitesse, le style et la bravoure de Hailwood était son talent pour extraire le maximum de n’importe quelle moto dans n’importe quelle condition, une capacité cruciale à un moment où les machines fonctionnaient rarement à la perfection.

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