Messi et Neymar adorent cette branche de football originale. Maintenant, avec ESPN Hooked, Teqball vise l’or.

Lors de sa première journée officielle avec le Paris Saint-Germain en août, le régime d’entraînement de Lionel Messi a été capturé par des caméras dans une scène devenue virale. Face à une table incurvée plus proche du ping-pong que du football et utilisant une maîtrise caractéristique des frappes de la tête et du pied, l’attaquant vedette a envoyé à plusieurs reprises le ballon voler au-dessus du petit séparateur en plexiglas de la table devant un coéquipier de l’autre côté.

Ce n’était pas le premier moment viral pour la table ou le Teqball, le sport méconnu qu’elle ancre. Il y a une vidéo de 2017 de Messi jouant avec son fils sur sa propre table personnalisée. David Beckham en a un aussi. Il en va de même pour Neymar Jr. Même Justin Bieber a été abattu alors qu’il tentait sa propre démonstration de démonstration de football.

Maintenant, une décennie après sa création en Hongrie, Teqball pourrait enfin prendre son envol. Le groupe Teqball et la FITEQ, l’instance dirigeante du sport, ont annoncé aujourd’hui avoir signé un accord de 850 000 $ avec ESPN pour diffuser 12 événements américains en direct en ligne cette année et diffuser six émissions phares en différé sur ESPN2 et ESPNU, tout en visant un encore plus grande victoire : une place aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

« Je pense que nous avons une chance », déclare Ajay Nwosu, PDG du groupe Teqball et président de la Fédération nationale américaine de teqball.

Teqball est originaire de Budapest, où, en 2012, un trio de fans de football a esquissé l’idée en jouant sur une table de ping-pong. Il se trouve que l’un d’entre eux avait une formation en ingénierie et a compris que courber la table changerait la dynamique de la façon dont la balle rebondissait, créant une expérience plus engageante. La première table a été construite en 2014 et le sport a pris feu en Europe de l’Est. Aujourd’hui, Teqball compte plus de 5 000 joueurs dans le monde, 85 fédérations nationales reconnues et FITEQ, la version sportive de la FIFA.

Et compte tenu de sa taille, Teqball se porte également bien sur le bilan. Malgré les effets de Covid-19 sur le monde du sport, Teqball a été rentable, générant 15 millions de dollars de revenus en 2021. Cela provient principalement des ventes aux tables et des parrainages avec des marques telles qu’Adidas, Gatorade et Coca-Cola.

L’injection d’argent ESPN permettra à Teqball de créer cet élan et de créer de meilleures conditions pour ses joueurs. Nwosu dit qu’environ 15% des joueurs participent à plein temps et peuvent gagner jusqu’à 100 000 $ par an s’ils sont prêts à voyager, grâce à des cagnottes croissantes et à une abondance d’événements. « [ESPN] nous aide à faire ce saut quantique dont nous avons besoin en ce moment », déclare Nwosu. Sa première émission en direct a été diffusée hier depuis San Diego.

D’un point de vue financier, cependant, certains des athlètes du sport n’en sont pas encore là. La Coupe du monde 2021 de Teqball n’avait qu’une bourse totale de 200 000 $, qui a été répartie entre plusieurs gagnants dans cinq divisions. Margaret Osmundson, la moitié du duo de double féminin le mieux classé au monde et fondatrice du club entièrement féminin Bella Teq, a gagné environ 15 000 $ au cours de sa carrière de près de deux ans au Teqball. Ancienne joueuse de football professionnelle, Osmundson coordonne les activités parascolaires des collèges de jour pour subventionner sa formation et ses déplacements.

Lorsqu’il s’agit d’atteindre la viabilité à long terme, les chances ont tendance à être contre les petits sports parvenus comme le Teqball. « C’est la corvée, comme toute entreprise en démarrage », déclare Tim Derdenger, professeur agrégé à la Tepper School of Business de Carnegie Mellon. L’accord ESPN est un « énorme pas en avant », ajoute-t-il, mais la difficulté réside dans l’atteinte d’une « masse critique » de personnes pour s’engager dans le sport, ce qui a tendance à se produire de manière organique. Le marketing ne peut que le pousser jusqu’ici.

Entrer aux Jeux olympiques est encore plus compliqué, et pas seulement pour les nouveaux sports. Le baseball est revenu pour la première fois pour les Jeux de Tokyo en 2021 après deux cycles hors programme. Le golf a attendu plus de 100 ans. « [Golf] est un sport qui rapporte chaque semaine plus d’un million de dollars aux gagnants », déclare Derdenger. « Il y a le niveau de difficulté d’entrer aux Jeux olympiques. »

Mais ce n’est pas impossible. Le principal avantage de Teqball est qu’il puise dans un public massif déjà établi. Selon une étude de la Bibliothèque du Congrès, il y a environ 240 millions de joueurs de football enregistrés dans le monde et, couplé à la participation des fans, le nombre total se chiffre en milliards. Tenez compte du fait qu’il est non sexiste (Nwosu dit que sa division en double mixte est la plus populaire), et que les athlètes sont très liés, et Teqball a un large attrait intégré. Bien que ce soit rare, il existe un précédent pour les ramifications des sports grand public qui font craquer les Jeux : le basket-ball 3×3 a fait ses débuts à Tokyo l’été dernier.

Pour l’instant, Nwosu et l’autre leader du sport continuent de faire pression sur le Comité international olympique. Booster le boîtier de Teqball est son ajout aux prochains Jeux européens de 2023. Le CIO a tendance à être nébuleux avec ses exigences, mais Nwosu dit que le comité lui a dit que Teqball devrait gagner au moins 75 fédérations nationales reconnues avant de pouvoir être pris en considération. Le sport a déjà dépassé ce chiffre.

« Nous continuons à croître à un rythme très rapide et ce n’est donc pas un si, mais quand nous sommes en mesure d’y arriver », déclare Osmundson. « Les rêves olympiques vont être beaucoup plus proches qu’ils ne l’étaient auparavant lorsque j’avais commencé mon parcours en tant qu’athlète de Teqball. »