Mère Nature et Mikaela Shiffrin prennent d’assaut la Coupe du monde de Killington

KILLINGTON — Depuis son ajout au circuit international de ski de compétition il y a cinq ans, la Coupe du monde de Killington s’est concentrée sur la médaillée d’or olympique du Vermont Mikaela Shiffrin et sa compétition.

Ce week-end, cependant, Shiffrin et sa compétition ont eu leur propre compétition.

La pandémie de Covid-19 qui a annulé l’événement de l’année dernière, par exemple, a contraint la station du Vermont à limiter les ventes de billets à 10 000 par jour pour permettre une distance physique plutôt que la foule record de 2019 de deux fois plus.

Puis, après que le temps chaud a forcé les équipages à acheminer 15 millions de gallons d’eau à travers des canons à neige, une tempête de dernière minute a recouvert le parcours de course fraîchement damé avec jusqu’à un pied d’accumulation indésirable quelques heures avant le début de l’événement.

« Je pense que Covid a été dur pour tout le monde », a déclaré le président de Killington, Mike Solimano, au milieu du tourbillon, « et la seule fois de l’année où nous ne voulons pas de neige, c’est en ce moment. »

Et pourtant, le plus grand domaine skiable de l’Est a néanmoins vu Shiffrin remporter le seul événement américain de la Coupe du monde pour les femmes, tout en transformant cette ville au bord des pistes de 1 407 habitants en une métropole momentanée et en attirant des millions de téléspectateurs sur NBC et des points de vente dans plus de 60 pays.

« Chaque course est un test énorme, et c’est aussi très éprouvant pour les nerfs », a déclaré Shiffrin, faisant écho aux pensées de centaines de travailleurs en coulisses qui ont animé l’événement de montagnes russes. « C’est comme faire une embardée sur une autoroute à 80 miles à l’heure – vous vous dites simplement : qu’est-ce qui se passe ? » « 

La séquence de Killington dans la construction de son audience pour la Coupe du monde semblait imparable, avec un total initial de 30 000 spectateurs en 2016, atteignant près de 40 000 chaque année suivante. Ensuite, Covid a retiré l’herbe sous le pied de l’événement en 2020 et a promis plusieurs précautions contre la pandémie cette année.

Les participants avaient non seulement besoin de billets pour un lieu généralement ouvert, mais devaient également présenter une preuve de vaccination ou un test Covid négatif. La presse, pour sa part, a retrouvé sa traditionnelle conversation au coin du feu avec une soixantaine d’athlètes internationaux remplacés par les sept concurrents américains se branchant sur une plateforme de visioconférence.

Shiffrin – diplômée en 2013 de la Burke Mountain Academy du Royaume du Nord-Est – s’est excusée après que sa connexion Internet s’est bloquée pendant le briefing.

« Le temps n’a pas été facile à affronter la semaine dernière, et maintenant, tout d’un coup, la neige est déversée », a déclaré le joueur de 26 ans. « Je sais que tout le monde à Killington fait de son mieux pour en faire la meilleure course possible. »

Sa coéquipière Paula Moltzan, une skieuse récente de l’Université du Vermont, a vu une lueur d’espoir dans les nuages ​​orageux.

« C’est un réel avantage quand le temps est mauvais parce que, en tant que coureur universitaire dans l’Est, j’ai vu beaucoup de mauvais temps et beaucoup de mauvais jours de course », a déclaré Moltzan. « Ce n’est pas si idéal pour beaucoup de gens, mais cela ne me dérange pas trop. »

Les toiletteurs du parcours ont ressenti le contraire. Ils se sont réveillés samedi avec de la poudrerie et de la poudrerie sur une colline autrefois tassée.

« J’ai parcouru le parcours ce matin lors de l’inspection », a déclaré l’ancien olympien du Vermont Doug Lewis par haut-parleurs, « et c’était parfait en surface… si vous pouviez le voir. »

En effet, un Jumbotron a photographié des balises se débattant dans un brouillard gris.

« Super froid, le refroidissement éolien est vraiment élevé », a déclaré Lewis. « C’est très dur. »

La météo a annulé les courses d’entraînement de vendredi et a reporté le départ de la course de slalom géant de samedi avant que les neuf premiers concurrents ne descendent. Mais avec des vents soufflant à 30 milles à l’heure, les organisateurs ont mis le reste de l’événement à l’écart jusqu’à dimanche.

« Il est extrêmement rare qu’ils annulent une course après seulement neuf skieurs », a déclaré le médaillé d’or olympique Ted Ligety sur NBC, qui a rempli le temps en rejouant la course de slalom de Shiffrin en 2019 – une discipline qu’elle a remportée chaque année. Killington a accueilli la Coupe du monde.

Shiffrin espérait réaliser ce record cinq pour cinq dimanche et, après son premier de ses deux essais, elle était à deux dixièmes de seconde du leader.

« Penser à et vouloir gagner cinq fois ne va pas m’aider à faire ce que je dois faire », a déclaré Shiffrin avant sa dernière course. « Je vais essayer d’appuyer un peu plus sur la pédale d’accélérateur. »

Alors que le ciel couvert crachait de la neige, Shiffrin a fait exactement cela, ralentir dans le temps le plus court de la journée de 48,26 secondes.

«Je ne sais pas si je peux skier un slalom plus rapide», a-t-elle déclaré alors qu’une foule nombreuse sonnait des cloches à vache.

La Slovaque Petra Vlhova, gagnante de la première manche, a ensuite pris le départ, seulement pour rattraper son ski sur une porte et terminer deuxième.

« Qu’y a-t-il dans cet endroit, Killington ? Le commentateur de NBC, Dan Hicks, a conclu. « La magie de cela, à quel point c’est spécial pour Mikaela Shiffrin. »

Avec cela, Shiffrin a remporté sa 46e victoire en slalom, égalant le record de la légende alpine suédoise Ingemar Stenmark pour les victoires en Coupe du monde dans une seule discipline.

« J’espère que tout le monde a aimé regarder », a déclaré Shiffrin, qui se rend aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin, « parce que c’était à peu près autant de spectacle que nous. »