Même une crise climatique ne peut pas arrêter l’appétit du monde pour la combustion du charbon
Notre planète change. Notre journalisme aussi. Cette histoire fait partie d’une initiative de CBC News intitulée Notre planète en mutation pour montrer et expliquer les effets du changement climatique et ce qui est fait à ce sujet.
L’un des objectifs du sommet sur le climat COP26 des Nations Unies actuellement en cours en Écosse est de prendre des mesures définitives pour brûler du charbon dans le monde pour produire de l’électricité.
L’expression « consigner le charbon dans l’histoire » est souvent entendue, inventée par Alok Sharma, président de la COP26, la réunion annuelle de la Conférence des Parties (COP) qui est censée décider de l’action climatique dans le cadre de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques.
L’aspiration semble logique ; depuis des décennies, il est évident que le charbon est une source de pollution importante.
Ralentir la combustion du charbon devrait être un fruit à portée de main pour les dirigeants mondiaux, mais si le sommet sur le climat de 2021 veut sceller le sort des centrales électriques au charbon, les derniers mois ont permis de vérifier à quel point la tâche sera difficile. L’appétit du monde pour brûler les pépites noires ne faiblit pas.
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Cette année, la reprise de l’activité économique devrait faire augmenter la demande mondiale de charbon de 4,5%, un taux de croissance supérieur aux niveaux de 2019 avant la pandémie.
Le gouvernement australien, pour sa part, a déclaré que le pays continuerait à produire et à exporter du charbon « bien au-delà de 2030 ».
Alors que le Canada élimine progressivement l’électricité au charbon, la combustion du charbon demeure l’option privilégiée dans le monde pour produire de l’électricité. Cette demande croissante est la raison pour laquelle presque chaque morceau de charbon que les mineurs américains extrairont du sol l’année prochaine a déjà été vendu.
Les prix du charbon grimpent également en flèche, atteignant des niveaux records dans de nombreuses régions du monde cette année.
Ernie Thrasher, PDG de la société américaine XCoal Energy and Resources, a déclaré qu’il « n’aurait jamais envisagé » la flambée des prix des matières premières, lors d’un entretien avec le cabinet de conseil en énergie IHS Markit le mois dernier.
Thrasher a déclaré qu’une transition énergétique rapide est « une aspiration et un objectif que nous devrions avoir », mais la situation actuelle illustre à quel point « une dose de logique et de réalité est nécessaire ».
« Nous n’en avons pas vu la fin »
L’histoire du charbon, bien sûr, est une histoire de la Chine.
Il est responsable d’environ les deux tiers de la consommation mondiale et est le plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde. Disposer d’une électricité à faible coût, abondante et fiable est essentiel pour son économie, qui dépend fortement de la fabrication et d’autres activités industrielles.
« Nous n’en avons pas vu la fin. Cela continue », a déclaré Edward Cunningham, directeur de la Harvard Kennedy School Asia Energy and Sustainability Initiative, à propos du nombre croissant de centrales électriques au charbon en Chine.
« Si vous me demandiez quand » verrons-nous le parc de centrales au charbon de la Chine réduit de moitié à partir d’aujourd’hui « , je suppose que ma réponse serait, je serais surpris que ce soit d’ici 2040 », a-t-il déclaré, lors d’un épisode de la Énergie contre climat Podcast.
D’autres sont plus optimistes. Le directeur exécutif de l’AIE, Fatih Birol, ne s’inquiète pas de la résurgence du charbon ou d’un impact potentiel sur le sommet sur le climat.
« L’élan est bien plus important que cela. Nous surmonterons cette difficulté », a-t-il déclaré dans une interview.
Depuis 2010, les mises hors service de centrales au charbon ont atteint en moyenne 25 gigawatts (GW) chaque année, reflétant en grande partie la fermeture de centrales vieillissantes en Europe et en Amérique du Nord, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Lorsque l’Alberta a annoncé en 2014 qu’elle éliminerait progressivement le charbon d’ici 2030, elle dépendait du charbon pour 55 % de son électricité. La province pense maintenant qu’elle cessera de fonctionner au charbon d’ici 2023.
Partout dans le monde, les approbations de nouvelles centrales au charbon ont considérablement ralenti ces dernières années en raison des alternatives d’énergie renouvelable à faible coût, de la prise de conscience croissante des risques environnementaux et des options de financement de plus en plus rares. Pourtant, quelque 140 GW de nouvelles centrales au charbon sont actuellement en construction et plus de 400 GW sont à divers stades de planification, selon l’AIE.
« J’ai toujours dit que chaque pays part d’un bouquet énergétique différent, mais en fin de compte, faire avancer l’énergie propre est quelque chose qui profite à chaque pays individuellement et à nous collectivement en tant que communauté internationale », a déclaré Sharma, président de la COP26.
L’action sur le charbon est essentielle
Lors de la COP26, le Premier ministre Justin Trudeau a déclaré que le Canada cesserait d’exporter du charbon thermique d’ici 2030. Les pays du G20, dont la Chine, ont convenu de mettre fin au financement public de la production d’électricité au charbon à l’étranger.
Lors de la COP26 à Glasgow, Trudeau a déclaré que son gouvernement travaillait en étroite collaboration avec les États-Unis pour mettre fin aux exportations de charbon thermique d’ici 2030. 0:58
S’il y a de l’ambition pour les dirigeants mondiaux d’agir, il y a aussi de l’entêtement dans le statu quo. C’est un point de frustration pour les groupes environnementaux.
« Une décision de la COP26 doit inclure un engagement direct à éliminer progressivement les combustibles fossiles. Il ne suffit pas que la transition énergétique et la production de combustibles fossiles restent un sous-texte de ces conversations », a déclaré Catherine Abreu, fondatrice de Destination Zero, basée à Ottawa.
Les pays développés doivent rendre les technologies énergétiques propres plus abordables, a-t-elle déclaré, et cesser d’exporter du charbon.
L’âge moyen des centrales au charbon en Asie est de 13 ans, selon l’AIE, ce qui montre que la plupart des installations ont encore une durée de vie prévue. (Dans les économies avancées, selon l’AIE, l’âge moyen des centrales électriques au charbon est d’environ 35 ans.) Les fermer tôt signifierait bloquer un actif et subir une perte sur un investissement.
Pourtant, s’attaquer à l’énigme du charbon est impératif pour avoir un impact sur le changement climatique. Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, l’a qualifié de « dépendance mortelle », car la combustion du charbon représente le plus grand obstacle à la réalisation de l’objectif de l’Accord de Paris de limiter le réchauffement à 1,5°C.
La résurgence de la matière première cette année montre que la nécrologie est, à ce stade, loin d’être écrite malgré les changements dans le monde développé.
Cela peut également montrer à quel point il peut être difficile pour les dirigeants mondiaux de réduire les émissions de sources d’énergie moins intensives, comme le pétrole et le gaz naturel, si les pays ne peuvent même pas s’attaquer au pire combustible fossile du groupe.