Méchant ou victime ? Le magnat de l’immobilier Cevdet Caner sort de l’ombre

Cevdet Caner a beaucoup d’avocats.

Le magnat de l’immobilier au centre d’une lutte avec les vendeurs à découvert est flanqué dans les bureaux de Mishcon de Reya à Londres du responsable des litiges financiers du spécialiste du contentieux et d’un partenaire de Wolf Theiss, l’un des plus grands cabinets d’avocats de l’Autriche natale de Caner. Son avocat spécialisé dans les médias occupe une place importante sur un écran de téléconférence.

Caner a aussi le sens de l’humour.

« Je ne veux pas être vu comme le méchant assis sur un sous-marin à propulsion nucléaire en Méditerranée », sourit-il, mettant son petit doigt sur ses lèvres à l’imitation du Dr Evil, le super-vilain des films Austin Powers.

Caner fait référence au rapport sur les vendeurs à découvert intitulé « Bond Villains » qui a forcé l’homme de 48 ans à sortir de l’ombre, brisant ainsi le silence médiatique de plus d’une décennie qui a suivi l’effondrement spectaculaire de son précédent empire immobilier.

Viceroy Research, qui parie contre les entreprises avant de publier ses conclusions, a placé Caner au centre de ce qu’il appelle une « cabale secrète et kleptocratique » contrôlant de vastes pans du marché immobilier allemand, y compris via le groupe Adler coté à Francfort.

Le titre est également une allusion à la négociation alimentée par la dette qui a transformé Adler d’une société immobilière de niveau inférieur en un conglomérat tentaculaire, possédant 70 000 appartements à travers l’Allemagne. Le rapport a fait chuter les actions et les obligations du groupe, ce qui a déclenché une vague d’appels de marge – Caner en compte huit – parmi les principaux actionnaires d’Adler, qui ont lourdement emprunté contre leurs participations.

Dans le récit de Caner, il est victime d’un sinistre complot orchestré par un gestionnaire de fonds rancunier – qu’il refuse de nommer officiellement – ​​travaillant de concert avec le vice-roi, les banques et les fonds spéculatifs pour faire tomber Adler.

Alors que ses détracteurs allèguent que Caner contrôle secrètement le groupe et qu’il a orchestré une série controversée d’acquisitions et de fusions qui ont remodelé le marché immobilier allemand au détriment des actionnaires ordinaires, il rejette les allégations comme un « fantasme » et a déposé une plainte pénale. contre le vice-roi.

« Vous ne pouvez pas en tant qu’individu, ou même avec une équipe de personnes, conduire et effectuer des transactions cachées et des choses amusantes sur les marchés des capitaux cotés », dit-il.

Le fondateur de Viceroy, Fraser Perring, a déclaré au Financial Times que la plainte pénale de Caner était « tout droit sortie du livre de jeu Wirecard ».

« C’est pour détourner l’attention des problèmes que nous avons soulevés sur Adler, qui manque encore de réfutation de substance à notre rapport », a-t-il ajouté.

Caner a rejeté les allusions de Perring à Wirecard, remettant en question sa crédibilité. Mais ce qui est en jeu, c’est plus que la réputation d’un financier haut en couleur.

Au cours de la dernière décennie, la baisse des taux d’intérêt et la hausse des prix de l’immobilier ont fait grimper la valeur d’un réseau interconnecté de sociétés immobilières allemandes. Adler à lui seul est assis sur plus de 8 milliards d’euros de dette et si les investisseurs commencent à se calmer sur le secteur, les retombées pourraient s’avérer désordonnées.

Monte et descend et monte encore

Dans les bureaux cossus de Mishcon, Caner esquisse ses débuts en tant que fils d’immigrants turcs et les batailles juridiques acharnées qui ont défini sa carrière.

Vêtu d’un simple pull bleu et de ses lunettes sans monture de marque, Caner a changé depuis 2009, lorsqu’il se tenait les bras croisés dans un costume et une cravate impeccables alors que les créanciers ramassaient l’épave de son empire immobilier lourdement endetté.

Il venait de présider la deuxième plus grande faillite immobilière d’Allemagne à l’âge de 35 ans seulement, lorsque son groupe Level One est tombé en faillite en 2008 en raison de créanciers, dont le Credit Suisse, plus d’un milliard d’euros. Les retombées l’ont vu faire la une des journaux alors que sa maison de ville de 20 millions de livres sterling à Mayfair a été reprise.

Alors que les créanciers alléguaient que de l’argent avait été détourné de l’entreprise et qu’une affaire pénale d’une décennie en Autriche s’ensuivait, Caner a finalement été acquitté pour fraude l’année dernière.

Caner est un résident de Monaco depuis 20 ans, bien qu’il insiste sur le fait qu’il a déménagé pour éviter le service militaire autrichien plutôt que l’impôt. Là, son cercle social s’est élargi pour inclure Lars Windhorst, le financier allemand flamboyant avec sa propre histoire de problèmes juridiques, et Henry O’Sullivan, l’homme d’affaires britannique récemment accusé de fraude dans le cadre de l’effondrement de Wirecard.

Caner a déjà échangé des e-mails grossiers avec O’Sullivan et Jan Marsalek, le cadre supérieur de Wirecard qui est maintenant un fugitif international. Il dit au FT qu’il connaissait O’Sullivan parce que leurs enfants sont allés à la maternelle ensemble et qu’il n’a rencontré Marsalek que deux ou trois fois.

L’entrepreneur dit qu’il a reconstruit sa fortune après l’échec de Level One en utilisant deux choses : une idée d’investissement intelligente et un « effet de levier à 100 % ».

Empruntant à ce qu’il appelle une « petite banque allemande » en 2012, la fiducie familiale de Caner a acquis une participation importante dans Adler Real Estate, une obscure société immobilière qui a commencé comme une entreprise de fabrication allemande à la fin du XIXe siècle. Adler s’est ensuite lancé dans une expansion alimentée par la dette qui l’a transformé en un acteur important de l’immobilier allemand et a vu le cours de son action monter jusqu’à 2 000 pour cent.

Alors que des questions ont tourné autour de la nature précise de la relation de Caner avec l’entreprise, il n’a pas honte de son amour pour Adler, affirmant qu’il collectionne les voitures et les vélos classiques qu’il produisait autrefois : « Mon cœur est Adler, mon cerveau est Adler. J’aime Adler. Tout le monde le sait. »

Pourtant, Caner – par l’intermédiaire de ses avocats – a jusqu’à présent pris soin de prendre ses distances avec l’entreprise. Adler a refusé de commenter la relation et a refusé une demande d’interview.

« Je n’ai jamais pu dire « J’étais actionnaire d’Adler », parce que je ne l’étais pas », explique Caner, « Le bénéficiaire [of the trust] ce n’est pas moi, c’est ma famille.

Alors que Caner confirme qu’il a conseillé Adler sur une base « accord par accord », il insiste sur le fait que l’accord a toujours été soutenu par des contrats négociés « sans lien de dépendance ».

« Un patron infiltré » ?

Pour ses détracteurs, il s’agit d’un autre exemple d’écran de fumée juridique dissimulant l’implication de l’homme d’affaires autrichien et de ses associés dans des transactions clés.

En 2016, Caner s’est retrouvé dans une bataille juridique avec la commission des OPA autrichienne, qui l’a accusé d’avoir agi de concert avec d’autres pour prendre le contrôle de Conwert, un autre groupe immobilier, dont la direction a surnommé Caner le « patron infiltré » d’Adler. Caner qualifie les conclusions de « conneries » et dit qu’il a été justifié par une décision contre le régulateur de la Cour de justice européenne le mois dernier.

Les ventes d’actifs ont également attiré l’attention. L’année dernière, la Bourse de Tel-Aviv a forcé une filiale israélienne d’Adler à révéler que l’acheteur non divulgué auparavant de l’un de ses portefeuilles immobiliers était le beau-frère de Caner, qui détient une participation dans Adler. L’accord a depuis été dénoué et Caner a déclaré qu’il ne s’agissait pas d’une transaction entre parties liées.

Mais c’est la fusion à trois voies alambiquée qui a créé la société maintenant connue sous le nom d’Adler Group qui a provoqué le plus grand tollé.

Grâce à une séquence complexe de prises de contrôle et de fusions couvrant Israël, l’Allemagne et le Luxembourg, Adler a intégré son rival plus solvable ADO Properties, qui possédait un vaste portefeuille d’appartements locatifs à Berlin. Le promoteur immobilier endetté Consus a ensuite été intégré au nouveau groupe Alder.

Caner insiste sur le fait qu’il n’était pas le cerveau derrière l’accord « très complexe », qu’il trace sur un bloc-notes de marque Mishcon. Mais il loue son génie, affirmant que les propriétaires doivent être associés aux développeurs pour atténuer la pression sur le marché locatif allemand.

« Tout le monde, même nos ennemis, dit que c’est la transaction la plus géniale qui ait jamais eu lieu dans l’immobilier allemand », affirme-t-il.

ADO a cependant perdu son statut d’investment grade et bon nombre de ses actionnaires minoritaires n’ont pas apprécié le génie, arguant que l’accord avait vidé le groupe. Plusieurs se sont plaints au régulateur financier BaFin dans une tentative infructueuse de le bloquer.

Le regroupement a cédé une participation importante dans Adler Group à l’ancien propriétaire de Consus, Aggregate Holdings, qui a enregistré un gain de 95 millions d’euros sur la transaction. Caner décrit le propriétaire d’Aggregate, Günther Walcher, comme un « très bon ami », qui est resté à ses côtés même après avoir perdu de l’argent au niveau un, et quelqu’un qu’il a aidé à entrer sur le marché immobilier.

Caner a également conseillé Aggregate sur les transactions et il était présent aux réunions que le groupe a tenues avec des prêteurs immobiliers la semaine dernière, selon des personnes proches du dossier. Le directeur financier d’Aggregate, Benjamin Lee, a confirmé que Caner assistait de temps en temps aux réunions d’investisseurs du groupe.

Les grands acteurs ont senti une opportunité à la suite du rapport Viceroy, avec son rival LEG Immobilien et la société de capital-investissement KKR examinant l’achat d’actifs d’Adler. Le plus grand propriétaire allemand Vonovia a levé une option d’achat sur les actions du groupe en échange d’une aide à Aggregate pour rembourser un prêt sur marge.

Alors que certains investisseurs brûlés au niveau un ont juré de ne plus jamais financer Caner, d’autres sont plus pragmatiques.

« Il voyage à grande vitesse », a déclaré un prêteur immobilier. « Ça marche parfois et ça ne marche pas chez d’autres. »

Reportage supplémentaire par Olaf Storbeck et Stephen Morris