Matthew Stafford et Odell Beckham mènent les béliers sur les cardinaux

INGLEWOOD, Californie – Trente minutes avant le plus gros match de la carrière de Matthew Stafford dans la NFL, il a lancé des passes lors des échauffements avec son entraîneur, Sean McVay, qui se tenait à proximité.

Peu de temps après, les deux se tapotèrent et s’embrassèrent; McVay a ensuite tapoté Stafford sur le casque alors que l’équipe courait jusqu’à la ligne de touche avant les présentations officielles des joueurs.

Cela fait près d’un an que le partenariat a été formé entre McVay et Stafford, alors le visage frustré des moribonds Lions de Detroit, lorsqu’ils ont tous deux été éliminés des séries éliminatoires et par coïncidence en vacances à Cabo San Lucas, au Mexique, en même temps. . Ils ont uni leurs forces dans l’espoir de jouer dans des matchs significatifs en janvier et plus tard.

Lundi a été une étape cruciale vers cette vision, lorsque les Rams ont battu les Cardinals de l’Arizona, 34-11, lors de la ronde des jokers de la NFC, la première victoire en séries éliminatoires de la carrière de 13 ans de Stafford.

Stafford a complété 13 des 17 passes pour 202 verges et un touché sans interceptions et a avancé les Rams à la ronde divisionnaire de ce week-end, où l’équipe jouera dimanche contre les Buccaneers de Tampa Bay, tête de série n ° 2.

La défense des Rams a intercepté Kyler Murray à deux reprises lors d’entraînements consécutifs au deuxième quart, en en renvoyant un pour un touché qui a donné l’avantage à Los Angeles, 21-0. Les porteurs de ballon Sony Michel et Cam Akers se sont précipités pour un total de 113 verges, et McVay a intelligemment défié deux appels d’arbitrage qui ont été inversés, menant rapidement à des points.

Le jeu de Stafford n’a peut-être pas gagné le match des Rams, mais les interceptions de fin de partie qui ont été sa carte de visite ne les ont pas condamnés non plus. C’est une performance dont il s’est dit satisfait, et il a ensuite minimisé l’importance de sa première victoire en janvier en disant : « C’est plus important pour vous. »

« Je veux juste faire partie de cette équipe et nous aider à gagner », a poursuivi Stafford. « Je me fais confiance, je fais confiance à mes capacités, je fais confiance à mes coéquipiers. Nous irons là-bas et jouerons et laisserons tomber les jetons là où ils le pourront.

Peu de temps avant de s’enregistrer dans la station l’année dernière, un McVay agité a participé à une vidéoconférence avec des journalistes après la défaite de son équipe contre les Packers lors de la ronde de division et a félicité l’équilibre et la performance d’Aaron Rodgers. Il n’a pas offert de mots gentils à son quart-arrière de l’époque, Jared Goff, et n’a pas dit définitivement que Goff reviendrait pour la saison 2021.

Il voulait une mise à niveau. Bien que Goff ait mené Los Angeles à un Super Bowl en 2018, il a régressé, lançant 29 interceptions au cours des deux saisons suivantes.

Entrez Stafford, qui avait perdu les trois seuls matchs d’après-saison auxquels il a participé avec les Lions de Detroit malgré un lancer pour 45 109 verges en carrière, cinquième parmi les passeurs actifs entrant cette saison.

McVay a convaincu le directeur général Les Snead d’échanger contre Stafford dans un échange à succès qui comprenait Goff et deux futurs choix de premier tour, l’équipe se concentrant sur la constitution d’une liste de calibre de championnat avant le Super Bowl de cette saison, que les Rams accueilleront.

Les premiers retours sur le commerce de Stafford et les acquisitions vedettes qui ont suivi – le secondeur Von Miller et le receveur Odell Beckham Jr. se sont joints à la mi-saison – ont été positifs. Les Rams ont remporté 12 matchs et remporté le NFC West, et Stafford a lancé pour 4 886 verges et 41 touchés. Mais ses 17 interceptions étaient à égalité pour la tête de la ligue et ont souvent fait dérailler son équipe face à une compétition de qualité.

Ce n’était pas le cas lundi soir.

Stafford a placé des passes avec précision pour ses receveurs, qui ont créé une séparation et des verges après la capture toute la nuit des arrières défensifs des Cardinals. Au premier quart, au lieu de gaver Cooper Kupp, qui était en double équipe dans la zone des buts, Stafford a intelligemment trouvé Beckham en couverture simple. Il a fait une capture sautante acrobatique pour un score de 4 verges.

Avec une victoire aussi définitive sous sa ceinture et celle des Rams, Stafford pourrait bien voir plus de matchs déterminants pour sa carrière dans les semaines à venir.

« Je suis tellement chanceux de pouvoir faire ça avec lui », a déclaré McVay après le match. « C’est notre chef. Nous ne serions pas ici sans lui. Pour lui, jouer sous un tel contrôle dans ce plan de match – oui, je pense que c’était une combinaison de tout.

Beckham, qui fait également face à son propre compte en séries éliminatoires après sa sortie très médiatisée des Browns de Cleveland, a attrapé le premier touché en séries éliminatoires de sa carrière de huit ans et, pour des points de style, a lacé une passe de 40 verges à Akers sur un troisième- quart de tour de touché. Mais Akers a été déçu de la précision du ballon alors qu’il était suspendu dans les airs.

« Il aurait probablement dû me guider un peu », a déclaré Akers en riant.

Il n’y avait pas de blagues pour les Cardinals, car le résultat de lundi a conclu une saison décevante de manière anticlimatique. L’Arizona a atteint un dossier de 10-2, mais a perdu six de ses sept derniers matchs. Le receveur vedette DeAndre Hopkins n’a pas joué avec une blessure au genou qu’il a subie lors de la semaine 14, malgré les espoirs de l’équipe qu’il puisse revenir pour les séries éliminatoires. Autrefois considérés comme la meilleure attaque de la ligue, les Cardinals n’ont généré que 198 verges et la défense des Rams a frappé Murray à cinq reprises.

L’ailier serré Zach Ertz et le receveur AJ Green, qui ont été ajoutés cette saison, ont combiné pour seulement 21 verges, et l’ailier défensif vétéran JJ Watt est revenu après ne pas avoir joué depuis la semaine 7 avec une blessure à l’épaule, affichant trois plaqués. Murray et l’entraîneur Kliff Kingsbury n’avaient pas participé aux séries éliminatoires au cours de leur jeune carrière dans la NFL. Ni l’un ni l’autre n’étaient fiers du résultat. Cela a poussé le record de Kingsbury à 24-25-1 au cours de ses trois saisons en tant qu’entraîneur, et Murray n’a complété que 55,9% de ses passes pour 137 verges.

« C’est décevant que nous n’en ayons pas fait un match et que nous n’ayons pas joué le football dont nous savons que nous sommes capables », a déclaré Murray. « Perdre est une chose, mais quand vous ne le rendez même pas compétitif, c’en est une autre. »