Mark Cavendish: Le retour du Tour de France pour « le plus grand sprinter du cyclisme »
Au large d’une longue route droite dans la province d’Alicante, Mark Cavendish est assis dans une vallée poussiéreuse, souriant avec ses coéquipiers lors d’une pause dans l’entraînement de la journée parmi les collines déchiquetées et les orangers de l’est de l’Espagne.
Il fait exceptionnellement chaud et venteux pour janvier, mais la bonne humeur évidente de Cavendish dépasse les rafales continuelles – ainsi que les répliques flamandes de ses compagnons de route. Il y a de la joie sur son visage – aucune trace de l’horreur du cambriolage de novembre à son domicile dans l’Essex, ou des côtes cassées et d’un poumon effondré subis lors d’un grave accident lors d’une course sur piste le même mois.
Il est de petite taille à côté de plusieurs des géants qui l’aident dans son travail pour la bouillonnante équipe belge Quick-Step Alpha Vinyl, et il est assis au bord de la foule, mais il est le patriarche. Vous pouvez juste le sentir – né de son succès en tant que plus grand sprinter du cyclisme.
En juillet dernier, Cavendish a triomphé à quatre reprises sur le Tour de France pour se rapprocher du record de 34 victoires d’étape d’Eddy Merckx. A 36 ans, c’était l’un des grands retours du sport.
Cavendish n’avait pas gagné d’étape du Tour depuis cinq ans. Il avait subi revers sur revers, saison après saison. Blessure, maladie et dépression se sont combinées alors qu’il envisageait de prendre sa retraite fin 2020. Ce fut un retour émouvant et qui a fortement résonné parmi les fans de cyclisme.
« C’était la première fois que… en tant que sportif, vous êtes souvent dissocié d’un point humain. C’était le plus connecté que j’ai ressenti de toute ma carrière, avec les fans », a déclaré Cavendish. « Ils ne vous regardent pas faire quelque chose – ils le vivent avec vous.
« Tout ce que je peux dire, c’est que la plus grande joie que j’ai eue en 2021 était que les gens disaient » merci « . Je n’avais jamais vraiment entendu ça auparavant – je recevrais un » bravo « ou des » félicitations « . Mais j’ai eu » merci pour le la joie et l’espoir que tu nous donnes.» C’est touchant, tu sais.
« J’ai eu des années difficiles, mais beaucoup de gens ont eu des années pires. J’espère que je peux donner l’espoir que… si vous poussez assez fort, n’importe qui peut revenir et se tenir sur la plus haute marche ou ce que vous voulez. »
Patrick Lefevere, le manager de son équipe, a déclaré que ce qui s’était passé l’été dernier était « un miracle ». Mais il savait aussi à quel point le Britannique avait été déterminé dans son entraînement tout au long de l’année. Cavendish, qui aura 37 ans en mai, doit être l’homme le plus travailleur du cyclisme. Souvent, il s’assurera que tous les autres travaillent aussi dur. Il peut être fougueux lorsqu’il est frustré.
« Quand il sort du bus de l’équipe, on ne sait jamais s’il va revenir dans cinq minutes comme un taureau sauvage parce que quelque chose ne va pas avec le vélo », sourit Tom Steels – lui-même ancien sprinter et directeur sportif de l’équipe lors de la dernière tournée de l’année.
« Mais vous pouvez toujours lui parler et une fois que c’est réglé, c’est fini. Ce n’est jamais personnel, mais on ne sait jamais comment il peut réagir. »
Plus tard, une fois l’entraînement de la journée terminé, Cavendish est entouré de journalistes, d’athlètes et d’entraîneurs dans une grande salle qui résonne de bavardages. Il est malheureux et tout le monde le sait. On lui a demandé s’il ira au Tour de France cette année. Encore. C’est une autre source de frustration.
Pour certains, il pourrait sembler un shoo-in pour ce qui pourrait peut-être être une dernière chance d’établir un nouveau record avec une 35e victoire. Mais ce n’est pas si simple. L’année dernière, il n’a été inclus qu’après la blessure de son coéquipier Sam Bennett, décédé depuis. Et encore une fois la compétition sera féroce.
Obtenir un autre coup ne sera pas une mince affaire. Mais cela n’a jamais été simple pour Cavendish. C’est ce qui a fait de lui ce qu’il est.
Les sprinters pourraient être décrits comme les rock stars du cyclisme – les coureurs les plus gladiateurs et les plus combatifs. Cavendish pourrait être Liam et Noel Gallagher réunis en un seul; un héros acerbe et inaccessible avec une sagesse maussade et un esprit vif qui vous surprendront. Son attitude intransigeante s’est toujours démarquée.
« Mark est Mark et il ne retiendra pas ses émotions. S’il est en colère, il le dira », déclare Lefevere, qui est lui-même connu pour avoir réduit à néant quelques journalistes.
« Je pense qu’il a beaucoup d’émotions, et les émotions le motivent – mais cela ne doit pas cacher son immense talent. N’oubliez pas cela. »
Le talent de Cavendish s’est d’abord manifesté sur un BMX, grandissant sur l’île de Man. Situé dans la mer d’Irlande entre le nord-ouest de l’Angleterre et l’Irlande du Nord, l’île de Man est l’endroit où chaque année, ils courent les motos les plus rapides du monde à 200 mph entre des murs en pierre sèche. « C’est dans le sang », dit Cavendish.
Il y a une photo d’un Cavendish de 14 ans au Tour de France de 1999 avec l’une de ses idoles, David Millar, aujourd’hui à la retraite. Deux ans plus tard, le jeune avait quitté l’école pour travailler dans une banque, dans le but de gagner suffisamment d’argent pour devenir cycliste professionnel en Europe.
C’est exactement ce qu’il a fait. Dans une ère extraordinaire du plus pur des sprinters purs, Cavendish a gagné le surnom de Manx Missile alors qu’il commençait à montrer tout son potentiel au sein d’un groupe de pairs des coureurs les plus percutants et les plus physiquement agressifs, tels que les rivaux allemands Marcel Kittel et Andre Greipel.
Ils s’agitaient et tressautaient sur le tarmac, jouant sur la bonne ligne pour se lancer vers l’arrivée dans une furieuse libération d’énergie, un miracle brutal de combat et de fuite à des vitesses proches de 80 km/h.
Et Cavendish a décroché plus de victoires d’étapes sur le Tour qu’eux tous – remportant 30 fois entre 2008 et 2016 pour HTC Highroad, Team Sky, Etixx-Quick Step et Dimension Data.
Contrairement aux sprinteurs de 100 m en athlétisme – qui savent que leur voie leur appartient – les sprinteurs cyclistes savent que chaque bataille pourrait se terminer par un accident horrible, tout comme ce fut le cas pour Cavendish lors du Tour 2017 lorsque le coude de Peter Sagan a été utilisé comme outil de blocage. Sagan a été disqualifié et Cavendish a été contraint de se retirer avec une épaule cassée, après avoir été contraint à des barrières métalliques.
L’os a guéri. Mais avec le recul, ce moment a semblé signaler un changement dans son esprit de compétition. Ce qui suivit fut un voyage au plus profond du désespoir.
Cavendish est revenu pour le Tour 2018 mais a raté le temps coupé sur l’étape 11 et a été éliminé. Une explication de la raison est venue un mois plus tard lorsqu’il a été diagnostiqué avec le virus d’Epstein-Barr, qui provoque la fièvre glandulaire. Cela l’avait vidé de l’énergie nécessaire pour la compétition et l’entraînement d’élite.
Une période de « repos total » a suivi, mais quand un Cavendish inhabituellement modéré est revenu, il a subi des accidents bizarres. Il y a d’abord eu un énorme saut périlleux lors d’un claquement dans un îlot de circulation lors de l’épuisant Milan-San Remo. Puis il s’est effondré derrière la voiture du commissaire avant même que le Tour d’Abu Dhabi n’ait officiellement commencé.
Un changement d’équipes de Dimension Data à Bahreïn-McLaren en 2020 n’a pas aidé, et à la fin d’une saison affectée par Covid, il a déclaré en larmes lors de la classique de Gand-Wevelgem en Belgique qu’il avait disputé « peut-être la dernière course de ma carrière ».
Il n’y aurait alors eu aucune honte à prendre sa retraite. Cavendish était déjà le deuxième vainqueur d’étapes de l’histoire du Tour, vainqueur du maillot vert et champion du monde sur route en 2011, médaillé d’argent olympique et triple champion du monde sur piste.
Mais il n’a pas reculé. Et son ancien patron Lefevere regardait.
« La situation d’il y a plus d’un an, il avait l’air désespéré à la télé », explique le Belge.
« Je l’ai vu et j’ai pensé : ‘Non, ça ne peut pas être vrai.’ J’ai appelé et il est venu à mon bureau et nous avons trouvé une offre de dernière minute ; tout s’est passé comme un train. »
Il est juste de dire que seuls quelques-uns ont regardé les premiers vrais signes qu’il était de retour à son meilleur niveau.
Lors d’un Tour de Turquie lamentablement couvert en avril 2021 – auquel pratiquement aucun coureur ne voulait assister en raison de l’augmentation des cas de coronavirus partout – Cavendish a remporté quatre des huit étapes. La joie et le soulagement étaient clairs, même s’il était confronté à des adversaires considérés comme de second ordre sur le World Tour.
« Il était là et il a remporté sa première étape et nous avons eu un appel Facetime et il s’est mis à pleurer », se souvient Lefevere.
« C’était le meilleur moment. J’ai raccroché et j’ai dit ‘Maintenant, nous allons boire du Dom Pérignon’, parce qu’alors j’ai compris [he was back]. »
Deux mois plus tard vint un autre gros rebondissement.
« Bennett a toujours été le sprinteur pour nous », poursuit Lefevere. « Mais sa blessure est arrivée en juin. Au pied levé, nous avons mis Mark sur le Tour de Belgique. Il était à Londres et a survolé en hélicoptère deux heures avant le départ, et il a remporté une étape.
« Quand il était clair que Bennett ne pouvait pas faire le Tour non plus, j’ai appelé Mark et il a dit : ‘Patrick, tu ne peux pas penser à ce que je pense. Ma valise est prête depuis deux semaines et je suis nerveux comme un junior.’ C’est là que j’ai compris qu’il ferait un grand Tour.
« Quand il a gagné [his] première étape, je pense que c’était l’une des plus grandes émotions que j’ai jamais vues en 20 ans de mon équipe, avec tout le monde. Et puis le miracle s’est produit; une étape est devenue quatre, puis le maillot vert. »
Le retour de Cavendish a été particulièrement remarquable pour un sport d’endurance, où les chiffres de forme et de rendement physique montrent rarement une tendance à la hausse à mesure que l’âge augmente.
Les victoires, les larmes et les crises de colère – le Tour de France 2021 a tout vu de Cavendish. Et les fans veulent tout recommencer.
Mais même pendant la préparation de la dernière étape de l’année dernière à Paris, où il a raté une 35e victoire en terminant troisième, il n’a jamais semblé trop préoccupé par le record lorsqu’on l’interrogeait à ce sujet. C’était juste la joie pure de la compétition qui le conduisait.
Il est trop modeste pour essayer de déchiffrer pourquoi il est si populaire à la fois auprès des jeunes garçons qui veulent l’imiter – « il était mon idole en grandissant, et maintenant il me taquine comme il le fait avec tout le monde dans l’équipe, il est super d’avoir autour, » déclare Ethan Vernon, compatriote sprinteur britannique de 21 ans et colocataire – et avec une génération plus âgée de fans féminines qui ont vu Béryl Burton ride dans la cinquantaine, qui gravitent tous autour d’un sportif aux qualités les plus admirables : l’esprit.
On ne sait pas encore si nous le verrons au Tour de cette année. Quel que soit votre statut dans le domaine que vous avez choisi, tout le monde a un patron.
« Je ne suis pas Madame Soleil, Je n’ai pas de boule de cristal », déclare Lefevere. « L’année dernière, personne ne savait que Mark rejoindrait l’équipe, encore moins participerait au Tour ou gagnerait quatre étapes.
« A mon avis, les meilleurs coureurs vont toujours à la meilleure compétition. »
Steels ajoute: « C’est un leader, avec son humour britannique. Il crée l’équipe autour de lui – mais il le fait de manière naturelle, il ne force rien. Ouais, parfois c’est un feu d’artifice, mais seulement 10 minutes de feu d’artifice et il se calme à nouveau Eh bien, disons 10 à 20 minutes… et puis il est là.
« Je pense qu’il tire beaucoup de puissance de la bataille. Pour moi, il est le meilleur sprinteur qui ait jamais existé en cyclisme. »