March Madness: la profondeur de Creighton élève les Bluejays à Elite Eight

GREENSBORO, Caroline du Nord – L’entraîneur de Creighton, Jim Flanery, a récemment entendu quelqu’un qualifier Morgan Maly de « joueur de banc ». Cela l’a fait arrêter.

Oui, elle était la sixième joueuse de l’année de Big East, un honneur nécessairement réservé à quelqu’un qui travaille depuis le banc. Oui, elle a quitté le banc dans 31 des 32 matchs des Bluejays. Mais Maly ? UNE joueur de banc? Ce n’est pas comme ça qu’il la voit.

« Elle n’est pas une joueuse de banc », a expliqué Flanery. « Nous ne la commençons tout simplement pas. »

Contre le numéro 3 de l’Iowa State vendredi, il était facile de voir comment une telle contradiction dans les termes pouvait sembler parfaitement logique. Comme d’habitude, Maly a quitté le banc. Comme d’habitude, elle s’est rapidement imposée comme une menace de score qui ne ressemblait guère à l’idée conventionnelle d’un «joueur de banc». Mais c’est là que le tarif habituel s’est terminé. Maly a amélioré son jeu pour mener les Bluejays au score avec 21, un sommet en carrière, ce qui était suffisant pour aider à lancer cette tête de série n ° 10 à son premier Elite Eight.

« C’est un peu ce à quoi je suis habituée », a déclaré Maly par la suite, souriante et trempée d’une douche festive de ses coéquipières. « En sortant du banc, il suffit de le laisser voler. Mes coéquipiers m’ont fait de superbes regards, il suffit de lire la défense, et une fois que le premier ou les deux premiers sont tombés, cela me donne beaucoup de confiance pour continuer à lâcher prise.

La victoire de 76 à 68 prolonge ce qui était déjà une course de conte de fées pour Creighton, juste la quatrième tête de série féminine à deux chiffres à se qualifier pour l’Elite Eight. Après avoir battu l’Iowa et la meilleure marqueuse du pays, Caitlin Clark, les Bluejays ont réussi à arrêter l’Iowa State et une joueuse tout aussi explosive, Ashley Joens. Une première mi-temps aller-retour a envoyé les équipes aux vestiaires à égalité après deux quarts de jeu. Mais Creighton est sorti pour la seconde mi-temps revigoré, avec son attaque fluide, et il n’a plus jamais traîné.

Cela a montré à Iowa State ce que les adversaires du tournoi précédent avaient déjà appris: prenez cette faible graine à la légère à vos risques et périls.

« Nous avons essayé d’être plus petits pour garder le ballon devant nous, et c’était difficile. Nous avons eu de vrais problèmes de match et nous n’avons pas marqué suffisamment pour compenser », a déclaré l’entraîneur des Cyclones Bill Fennelly. « Nous avons essayé beaucoup de choses différentes, mais à leur crédit, ils ont toujours eu une réponse. »

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L’offensive de Creighton s’est démarquée comme un argument de vente tout au long de la saison : elle fait partie des cinq meilleures équipes au pays en pourcentage effectif de paniers marqués et en points par tentative de but. Et les Bluejays peuvent être extrêmement difficiles à affronter. C’est en partie simplement parce qu’ils sont Profond. (Exemple : la capacité de faire sortir un joueur comme Maly du banc.) Par exemple, leur meilleure marqueuse cette année, Emma Ronsiek, n’obtenait pas de tirs pour tomber tôt contre Iowa State ; elle a fini par rester assise pendant tout le quatrième trimestre. Ce qui aurait pu être une situation cauchemardesque pour de nombreux entraîneurs – votre meilleure menace de score se refroidissant dans un do-or-die – était très bien pour Flanery. Il avait d’autres choix avec lesquels travailler. Et l’État de l’Iowa n’avait pas grand-chose à répondre.

« Je pense que la nouveauté du tournoi aide », a déclaré Flanery. « Je crois vraiment que du point de vue du style, nous sommes juste un peu différents. Lorsque vous parlez de ce que nous faisons en attaque, nous sommes un peu différents de ce que la plupart des gens voient, et je pense que cela nous aide dans un format de tournoi où ils n’ont que X nombre de jours pour se préparer.

Une grande partie de cela est leur mouvement de balle. Creighton a mené la nation cette année pour les passes décisives par match à 20,5 ; même s’il n’a pas pu atteindre cela contre Iowa State, avec 15, il a tout de même montré à quel point son jeu de passes peut être vexant pour un adversaire qui n’y est pas habitué.

« Nous avons beaucoup de liberté à l’entraînement », a déclaré le garde Tatum Rembao, qui a marqué 19 buts et fait quatre passes décisives. «Une fois que vous commencez à construire cette chimie, vous savez en quelque sorte qui va couper en arrière, qui va boucler, qui va bosser et éclater, et qui vous voulez bousculer et éclater. Donc, cela vient certainement avec beaucoup de pratique.

Rembao, un senior de cinquième année, est le seul joueur de cette formation à avoir fait partie de la dernière équipe des Bluejays à autant que qualifier pour le tournoi : lors de sa première année, ils ont perdu au deuxième tour. Depuis lors, Creighton a traversé un cycle complet de hauts et de bas, mais il se situe maintenant plus haut que jamais, comme une histoire de Cendrillon dans l’Elite Eight.

Cela signifie que les Bluejays affronteront la prochaine tête de série n ° 1 de la Caroline du Sud dimanche. Mais ils insistent sur le fait qu’ils sont là pour continuer à danser. Ils ont déjà abattu les numéros 2 et 3 dans cette région. Pourquoi pas le n°1 ?

« Nous allons nous éloigner », a déclaré Flanery. « Nous allons nous préparer de la bonne manière, puis nous allons nous balancer. »

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