March Madness fidèle à sa forme grâce à St Peter’s, l’UNC bouleverse

Rien ne résume mieux ce qui rend le basket-ball universitaire spécial que la scène d’Indianapolis samedi.

Les qualifiés automatiques de la Ohio Valley Conference et de la Metro Atlantic Athletic Conference, qui passent la plupart de leurs saisons à jouer dans de petits gymnases télévisés sur les flux Internet ESPN +, ont joué un match pour une place dans le Sweet 16 dans une arène NBA avec un public national regardant sur CBS.

De nombreux fans dans l’arène n’ont peut-être même pas entendu parler de l’Université Saint-Pierre avant cette semaine. Certains peuvent détester Saint Peter’s pour toujours parce qu’il a renvoyé leurs bien-aimés Wildcats du Kentucky à la maison au début du tournoi de cette année. Mais tous semblaient apprécier ce que les Peacocks avaient accompli, coulant Murray State pour devenir la troisième tête de série n ° 15 à se qualifier pour le deuxième week-end du Big Dance.

Cela a couronné une autre journée folle au tournoi masculin de la NCAA, qui a commencé avec le champion national en titre Baylor qui a été éliminé pour devenir la première tête de série n ° 1 à tomber. Ensuite, les autres têtes de série Kansas et Gonzaga (la meilleure tête de série) ont obtenu tout ce qu’ils pouvaient gérer de Creighton et Memphis, respectivement, avant de survivre pour se battre un autre jour dans un événement dans lequel un mauvais match peut vous mettre fin. Et entre les deux, une tête de série n ° 11 du Michigan qui a perdu 14 fois en saison régulière a peut-être battu l’équipe la plus chaude du sport au Tennessee pour se qualifier pour le deuxième week-end lui-même. Juste au moment où vous avez tout vu dans ce tournoi, cela vous rappelle que plus de folie peut (et va) arriver.

Vous essayez de savoir qui va couper les filets à la Nouvelle-Orléans dans quelques semaines ? Bonne chance. Quatre choix populaires pour tout gagner (ou au moins se qualifier pour le Final Four) se sont déjà retirés trois jours après le début du tournoi. Le Kentucky, que beaucoup dans le sport croyaient être la troisième meilleure équipe du pays en saison régulière, s’est écrasé de façon spectaculaire contre les Peacocks de Shaheen Holloway. Baylor, cherchant à répéter en tant que champion pour la première fois en deux décennies, n’a même pas pu échapper au premier week-end. Le Tennessee et l’Iowa, qui sont entrés dans le tournoi après avoir remporté leurs tournois de conférence respectifs, sont également rentrés chez eux. Gonzaga pourrait encore certainement tout gagner, mais il a beaucoup lutté pour dépasser Georgia State et Memphis.

Peut-être ne devrions-nous pas être surpris que, dans une année sans équipe vraiment dominante et avec une distribution tournante en tête des sondages, nous n’ayons pas toutes les réponses. Mais trois jours complets après le plus grand tournoi du sport américain, et Saint Peter’s est toujours en vie alors que le Kentucky, le Baylor et le Tennessee ont été éliminés. Cela ne semble pas possible, et pourtant nous y sommes.

Le chéri de mars de l’année dernière, Oral Roberts, l’a fait avec une attaque explosive, alors que les fans sont tombés amoureux d’un gardien de score sous-dimensionné qui a mené le pays en marquant et a tiré les Golden Eagles dans tant de matchs. Cette année, les Peacocks le font avec la défense et un peu de ténacité à New York, se frayant un chemin à travers ce tournoi en obtenant des arrêts, en remportant des batailles pour des balles lâches et en s’accrochant à la vitre contre de plus gros adversaires.

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« J’ai des gars du New Jersey et de New York. Tu penses qu’on a peur de rien ? Tu penses qu’on a peur que des gars essaient de nous muscler et de nous endurcir ? Nous faisons cela. C’est qui nous sommes », a déclaré Holloway. « Nous sommes une équipe très physique. Nos corps ne lui ressemblent probablement pas, mais ces gars-là jouent très dur et très physiquement.

Les écoles comme Saint-Pierre ne sont pas supposé pour faire le Sweet 16. Parmi les nombreuses statistiques qui expliquent pourquoi les Peacocks n’appartiennent pas ici: la dotation totale de l’université n’est que de 35,7 millions de dollars, bien moins de la moitié de la valeur du contrat actuel de 86 millions de dollars de l’entraîneur du Kentucky John Calipari. C’est une école qui occupe environ deux pâtés de maisons au milieu de Jersey City et joue dans un gymnase appelé Run Baby Run Arena qui rivalise plus étroitement avec de nombreuses installations de lycée que celles dans lesquelles se déroule sa compétition de tournoi NCAA. , Doug Edert, pouvait marcher dans la rue et se fondre dans n’importe quelle foule, posant bien plus de questions sur sa moustache que sur le fait qu’il joue au basket. Et pourtant, les Peacocks sont là, dansant toujours sur la plus grande scène du sport.

« Tout le monde n’arrête pas de dire que nous ne pouvons pas faire cela, nous ne pouvons pas faire cela, nous n’avons pas ceci et nous n’avons pas cela », a déclaré Holloway. « Nous avons du cœur. C’est ce qui compte. »

Les deux autres équipes ont confirmé être à Philadelphie avec les Peacocks la semaine prochaine : Caroline du Nord et UCLA. Il n’y a aucun autre sport majeur aux États-Unis qui oppose même des équipes avec un tel écart de ressources les unes contre les autres pour jouer pour le même trophée. Mais alors même que l’écart financier entre les nantis et les démunis du sport grandit, les bouleversements ne s’arrêtent pas. Au contraire, ils se sont intensifiés, avec des têtes de série n ° 15 avançant vers le Sweet 16 des années consécutives après que cela ne soit arrivé qu’une seule fois dans l’histoire du tournoi, plus un n ° 16 renversant un n ° 1 pour la première fois en 2018.

Qu’est-ce que 2018 UMBC, ’21 Oral Roberts et ’22 Saint Peter’s ont en commun? Ils n’ont même pas tous remporté leur saison régulière de conférence respective avant de laisser leur marque inoubliable sur March Madness. Mais ils ont remporté trois matchs consécutifs alors qu’ils devaient le faire pour participer à la plus grande fête de basket-ball universitaire et ont montré leurs chaussures de danse une fois sur place.

Ils devraient également rappeler à chacun un fait clé : peu importe l’argent que vous dépensez, les avions affrétés que vous pilotez ou les nouvelles installations que vous construisez, tout peut arriver lorsque la balle est renversée et qu’il y a cinq joueurs de chaque côté.

Même si tout le reste dans les sports universitaires change, March Madness ne cesse de devenir de plus en plus fou.

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