L’utilisation croissante de la crypto-monnaie en Afghanistan pose des problèmes de sécurité

L’attrait de la crypto-monnaie s’est accru alors que les Afghans la considéraient comme un endroit sûr pour leurs fonds et que les transactions en monnaie numérique se poursuivaient à la suite de la saisie des talibans, tandis que les gouvernements occidentaux, les banques et les entreprises de services monétaires coupaient l’accès à d’autres formes de financement, disent les commerçants locaux. L’option de crypto-monnaie a fourni une bouée de sauvetage financière petite mais critique au milieu d’une pénurie de liquidités dans une économie secouée par une crise politique.

Mais si les talibans adoptaient la crypto-monnaie dans le cadre d’une politique économique nationale, cela pourrait aider les efforts visant à contourner certaines sanctions occidentales et d’autres moyens de pression contre les nouveaux dirigeants du pays, selon certains anciens responsables américains et experts en sécurité.

Le gouvernement dominé par les talibans qui dirige actuellement l’Afghanistan n’a pas encore pris position sur l’utilisation des monnaies numériques et n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’augmentation de l’utilisation de la crypto-monnaie au cours des derniers mois a catapulté l’Afghanistan dans le top 20 des 154 pays classés dans le Global Crypto Adoption Index 2021, publié par la société d’analyse de cryptographie Chainalysis en août. Le pays, qui a rejoint cette année les États-Unis, la Chine et la Russie dans le top 20, s’est classé parmi les plus bas l’année dernière. L’entreprise classe les pays en fonction de la croissance du volume des échanges cryptographiques, en tenant compte du pouvoir d’achat de la population.

Les commerçants de bitcoins en Afghanistan affirment que son utilisation a augmenté alors que les États-Unis planifiaient leur sortie du pays et que les gains territoriaux des talibans augmentaient la possibilité de la saisie de Kaboul, les Afghans transférant leurs économies dans un actif considéré comme plus sûr que la monnaie locale et les comptes bancaires.

« Il est un peu plus facile pour beaucoup de ces personnes de télécharger une application liée à des échanges comme Binance où ils peuvent ensuite acheter des actifs cryptographiques », a déclaré Amit Sharma, ancien haut fonctionnaire du Trésor américain et fondateur de FinClusive, une société de services financiers numériques. .

Fin juillet et début août, alors que la prise de contrôle de la capitale nationale par les talibans devenait de plus en plus probable, la banque centrale du pays a retiré les réserves de devises fortes de ses coffres, les États-Unis ont interrompu les expéditions de billets en dollars largement utilisés et les banques ont imposé des contrôles de capitaux.

Une dévaluation ultérieure de l’Afghani, la monnaie officielle du pays, s’est accélérée après la saisie de Kaboul alors que les institutions financières occidentales ont gelé les transactions transfrontalières, l’aide étrangère s’est tarie, les banques ont fermé et les responsables gouvernementaux, y compris le gouverneur de la banque centrale, ont fui le pays.

Même les entreprises informelles de services monétaires, appelées hawalas, et les bureaux de change qui, collectivement, stockent des centaines de millions de dollars de devises fortes ont été confrontés à des perturbations, selon des commerçants locaux et un ancien responsable du Trésor américain connaissant bien le sujet.

Mais les échanges de bitcoins exploités localement ont continué à fonctionner, selon les commerçants locaux, permettant aux membres de la famille à l’étranger d’envoyer de l’argent à ceux qui sont restés chez eux. Ces transactions ont fourni de la monnaie numérique qui a ensuite été échangée contre des devises fortes à utiliser pour acheter des réserves de nourriture et d’autres produits quotidiens en baisse.

« Le bitcoin résoudra nos problèmes », a déclaré Safi Zarinagha, qui dirige une entreprise de monnaie numérique à Kaboul. « C’est vraiment facile d’échanger et d’envoyer de l’argent d’un endroit à un autre. »

Les sanctions terroristes contre les talibans devraient continuer à bloquer le financement conventionnel, à la fois du secteur privé et des sources d’aide internationale, selon des responsables occidentaux actuels et anciens.

Mais la capacité des plates-formes cryptographiques à effectuer des transactions de grande valeur sans banques pourrait aider à désengorger ces flux d’argent transfrontaliers critiques, selon les défenseurs du bitcoin et les commerçants locaux.

« Les hawaladars n’en ont pas tellement pris conscience, mais il y a de jeunes gars férus de technologie qui utilisent les bitcoins comme une forme de hawala », a déclaré un autre commerçant afghan. « C’est résistant à la censure et très efficace », a déclaré le commerçant.

Pour un pays fortement tributaire des envois de fonds des membres de la famille à l’étranger et de l’aide internationale, la cryptographie pourrait s’avérer une bouée de sauvetage essentielle pour l’économie en difficulté.

Certains partisans des talibans, comme une femme afghano-américaine qui a déclaré qu’elle utilisait le pseudonyme « Bibi Janey » sur Twitter, affirment que la possibilité d’envoyer des transactions en bitcoins anonymes et d’éviter le système financier occidental en fait un outil financier parfait pour les nouveaux dirigeants de Kaboul. .

« Je voudrais suggérer aux hauts dirigeants des talibans de tenir une réunion d’urgence avec les échangeurs d’argent (sarafis) pour les former à l’échange de bitcoins », a-t-elle écrit sur Twitter quatre jours après que le groupe a pris le pouvoir à Kaboul.

Plus de la moitié des sept millions d’expatriés afghans estimés par les Nations Unies s’être réinstallés à l’étranger vivent dans des pays où l’utilisation du bitcoin est de plus en plus répandue, y compris l’Iran, où certains analystes de la cryptographie affirment que l’industrie est utilisée pour échapper aux sanctions américaines radicales.

M. Sharma, l’ancien haut responsable du Trésor américain, a déclaré qu’à mesure que de plus en plus d’Afghans ont accès aux smartphones et même aux téléphones à clapet, la cryptographie peut permettre non seulement les envois de fonds, mais également le commerce national et international. Alors que les hawalas et les bourses locales de devises fortes peuvent prendre du temps pour adopter la crypto, la finance numérique est de plus en plus répandue dans les pays voisins tels que le Pakistan, l’Iran et les Émirats arabes unis, a-t-il déclaré.

La croissance de la monnaie numérique et l’anonymat offert par certaines plates-formes ont attiré d’autres groupes terroristes et cartels internationaux désignés par les États-Unis, et pourraient également rendre la crypto-monnaie attrayante pour les talibans, a déclaré le Middle East Media Research Institute, une organisation à but non lucratif basée à Washington. .

« Les talibans pourraient se tourner vers la crypto-monnaie si les sanctions américaines progressent et que l’Afghanistan reste coupé de la finance internationale », a déclaré Richard Goldberg, ancien haut responsable du Conseil de sécurité nationale de l’administration Trump, maintenant à la Fondation pour la défense des démocraties, basée à Washington.

Écrire à Ian Talley à ian.talley@wsj.com