L’usine d’aluminium d’Alcoa en difficulté conclut un accord de subvention de 160 millions de dollars avec le gouvernement Morrison

L’énergie représente entre 30 et 40 pour cent du prix de base d’une fonderie d’aluminium. Le directeur général d’Alumina, Mike Ferraro, a déclaré à plusieurs reprises que l’usine avait besoin d’une énergie plus fiable et moins chère si elle voulait rester ouverte au-delà de cette année.

La fermeture de la fonderie aurait de graves conséquences pour les communautés de Portland et des environs, qui dépendent de l’usine pour l’emploi. Cela aurait également des effets considérables sur le réseau énergétique de l’État, car la fonderie est le plus gros utilisateur d’énergie à Victoria et représente environ 10% de la demande à l’échelle de l’État.

Dans le cadre du plan de soutien fédéral, le gouvernement Morrison a garanti que la fonderie de Portland recevra jusqu’à 76,8 millions de dollars sur quatre ans.

Cela permet à la fonderie de participer à l’effort de l’opérateur australien du marché de l’énergie (AEMO) pour stabiliser le réseau électrique en période de forte demande. Connu sous le nom de programme Reliability and Emergency Reserve Trader, le programme AEMO paie les gros utilisateurs d’énergie pour qu’ils s’éteignent pendant les périodes de pointe de consommation d’électricité telles que les vagues de chaleur pour éviter les pannes et les pics de prix.

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Le Premier ministre Scott Morrison, qui s’est rendu vendredi à la fonderie de Portland, a déclaré que l’accord réaffirmait l’engagement de l’Australie envers l’industrie lourde et serait crucial pour «garder les lumières allumées» à travers Victoria.

Cependant, un expert en énergie du Grattan Institute a remis en question vendredi la justification de l’intervention du gouvernement fédéral dans le travail de l’opérateur du marché de l’énergie et l’utilisation de l’argent des contribuables.

Tony Wood, du Grattan Institute, a déclaré que «fournir plus d’offre lorsque le marché est sous tension est une bonne idée, et c’est exactement pourquoi AEMO a le mécanisme de négociant de réserve pour payer les gros clients afin de réduire leur demande dans ces moments-là».

«Mais que le gouvernement soit prêt à payer la fonderie d’aluminium de Portland alors que l’AEMO ne pense pas que cela en vaille la peine semble un gaspillage extraordinaire de financement public.

«Suggérer que le gouvernement en sait plus sur l’écart du marché que l’AEMO ne semble être un grand appel.»

M. Wood a déclaré que les engagements financiers du gouvernement envers Portland semblaient être les derniers d’une longue série de subventions qui seraient «très difficiles à justifier sur quelque base que ce soit».

Vendredi, le gouvernement victorien a déclaré qu’il avait également accepté d’égaler la contribution financière du gouvernement fédéral. Le trésorier Tim Pallas a déclaré que le programme de financement de l’État s’appuyait sur le soutien important fourni à la fonderie d’Alcoa au cours des quatre dernières années. «Chaque travail régional est important pour une famille victorienne et ils comptent pour nous», a-t-il déclaré.

La bouée de sauvetage de la fonderie de Portland intervient une semaine après un autre accord entre le gouvernement victorien et le géant de l’énergie EnergyAustralia, qui a annoncé la fermeture de sa centrale au charbon de Yallourn en 2028, quatre ans plus tôt que prévu. Le gouvernement de Victoria s’est engagé à fournir un niveau de soutien non divulgué pour aider à soutenir les opérations de l’usine jusqu’à ce moment-là.

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Les accords de Portland et de Yallourn aideront à assurer la stabilité de l’offre et de la demande pour le réseau électrique de l’État au cours des quatre prochaines années.

L’Australian Aluminium Council, représentant Alcoa et Rio Tinto, a déclaré que l’accord multipartite sur l’électricité de Portland était le «premier du genre» et qu’une reconnaissance de la valeur des grands consommateurs d’énergie tels que les fonderies a contribué à fournir une demande stable et critique «toute la journée, chaque journée ».

«C’est une bonne nouvelle pour les milliers d’employés, de sous-traitants et de fournisseurs de l’ouest du Victoria qui dépendent de la fonderie pour leur subsistance», a déclaré Marghanita Johnson, chef du Australian Aluminium Council.

«Il y a une réelle opportunité à l’horizon qui pourrait voir l’industrie manufacturière australienne, comme les fonderies d’aluminium, prospérer dans un réseau électrique de plus en plus à faibles émissions.»

Plus de 30% de l’électricité de la fonderie de Portland provient de sources renouvelables, y compris un parc éolien à proximité, selon Alcoa. Ce chiffre devrait augmenter avec la mise en œuvre de l’objectif victorien des énergies renouvelables du gouvernement Andrews, qui vise à ce que l’État atteigne 50% d’énergies renouvelables d’ici 2030.