L’US Air Force va déployer des bombardiers B-52 à capacité nucléaire en Australie alors que les tensions avec la Chine augmentent
Les États-Unis se préparent à déployer jusqu’à six bombardiers B-52 à capacité nucléaire dans le nord de l’Australie, une mesure provocatrice qui, selon les experts, vise directement la Chine.
Une enquête de Four Corners peut révéler que Washington prévoit de construire des installations dédiées à l’avion géant sur la base aérienne de Tindal, au sud de Darwin.
Les États-Unis ont élaboré des plans détaillés pour ce qu’ils appellent une « installation d’opérations d’escadron » à utiliser pendant la saison sèche du Territoire du Nord, un centre de maintenance attenant et une aire de stationnement pour « six B-52 ».
Becca Wasser du Center for New American Security a déclaré que placer des B-52 dans le nord de l’Australie est un avertissement pour la Chine, alors que les craintes grandissent. Pékin se prépare à un assaut contre Taïwan.
« Avoir des bombardiers qui pourraient atteindre et potentiellement attaquer la Chine continentale pourrait être très important pour envoyer un signal à la Chine que n’importe laquelle de ses actions sur Taïwan pourrait également s’étendre davantage », dit-elle.
Les bombardiers font partie d’une mise à niveau beaucoup plus importante des moyens de défense dans le nord de l’Australie, y compris une expansion majeure de la base de renseignement de Pine Gap, qui jouerait un rôle vital dans tout conflit avec Pékin.
Les B-52 sont l’épine dorsale de l’US Air Force depuis plus de 60 ans, avec la capacité de lancer des frappes à longue portée d’armes nucléaires et conventionnelles. Les documents américains indiquent que les installations seront utilisées pour les « escadrons de B-52 déployés ».
« La possibilité de déployer des bombardiers de l’US Air Force en Australie envoie un message fort aux adversaires sur notre capacité à projeter une puissance aérienne létale », a déclaré l’US Air Force à Four Corners.
Interrogé sur la date à laquelle les B-52 commenceraient leur déploiement à Tindal, le ministère australien de la Défense a refusé de commenter.
‘La pointe de la lance’
Certains craignent que des B-52 traversent Tindal chaque année n’empêchent l’Australie de rejoindre les États-Unis dans tout conflit contre la Chine.
« C’est une grande expansion de l’engagement australien envers le plan de guerre des États-Unis avec la Chine », a déclaré Richard Tanter, chercheur associé principal à l’Institut Nautilus et militant antinucléaire de longue date.
« C’est un signe pour les Chinois que nous sommes prêts à être la pointe de la lance. »
M. Tanter considère le déploiement prévu des bombardiers comme plus important que la rotation des Marines américains à travers Darwin chaque année.
« Il est très difficile de penser à un engagement plus ouvert que nous pourrions prendre. Un signal plus ouvert aux Chinois que nous suivons la planification américaine d’une guerre avec la Chine », a déclaré M. Tanter.
Mme Wasser dit que l’importance croissante du nord de l’Australie pour les États-Unis fait de Darwin et de Tindal des cibles dans toute guerre avec la Chine.
Son travail comprend l’exécution d’exercices de jeu de guerre pour examiner comment un conflit potentiel pourrait se dérouler.
Elle dit dans les scénarios de jeu de guerre où l’Australie a rejoint le combat ou a permis à Washington d’utiliser des bases dans le Top End, « Cela a vraiment mis l’Australie dans le mille ».
« En fin de compte, ces attaques n’ont pas réussi en raison de la longue portée requise et parce que la Chine avait déjà utilisé ses missiles à longue portée les plus performants plus tôt dans le jeu, … mais qui peut dire qu’à l’avenir, la Chine pourrait avoir une capacité de missile plus avancée qui être mieux adapté pour attaquer potentiellement l’Australie.
La confiance croissante de la Chine dans l’invasion de Taïwan
Ces derniers mois, les planificateurs de guerre et les analystes américains ont avancé des estimations du moment où Pékin pourrait chercher à prendre Taiwan.
« Le délai pour un assaut contre Taiwan, je le mettrais entre 2025 et 2027. Cela dépend en grande partie du moment où je pense que les dirigeants chinois et en particulier [President] Xi Jinping peut être sûr que son armée peut le faire », a déclaré l’universitaire de la défense Oriana Skylar Mastro de l’Université de Stanford.
Elle dit qu’il y a une confiance croissante au sein de l’Armée populaire de libération qu’elle pourrait réussir à envahir Taïwan.
« Pendant 15 ans, j’ai demandé aux militaires chinois s’ils pouvaient faire ça [invade Taiwan], et la réponse était « non ». Donc, le fait que pour la première fois fin 2020, ils commencent à dire « oui », je pense que c’est un message important auquel nous devrions prêter attention », dit-elle.
Les États-Unis ont de grands projets pour l’Australie
Ces tensions croissantes avec la Chine ont fait du nord de l’Australie une plaque tournante de la défense pour les États-Unis, qui se sont engagés à dépenser plus d’un milliard de dollars pour moderniser leurs actifs militaires dans le Top End.
L’expansion de la base aérienne de Tindal comprend une aire de stationnement pouvant accueillir six bombardiers B-52 et devrait coûter jusqu’à 100 millions de dollars. L’US Air Force indique que l’aire de stationnement sera terminée fin 2026.
« La capacité de la RAAF à accueillir des bombardiers de l’USAF, ainsi qu’à s’entraîner à leurs côtés, démontre à quel point nos deux forces aériennes sont intégrées », indique le rapport.
En avril, le département américain de la Défense a prévu un budget de 14,4 millions de dollars (22,5 millions de dollars) pour les opérations et les installations de maintenance de l’escadron à Tindal.
« La [squadron operations] est nécessaire pour soutenir les opérations stratégiques et pour organiser plusieurs exercices d’entraînement de 15 jours pendant la saison sèche du Territoire du Nord pour les escadrons de B-52 déployés », indiquent les documents américains.
Les États-Unis prévoient également de construire leurs propres réservoirs de stockage de carburéacteur et un bunker de munitions sur le site.
« Le nord de l’Australie, dans le nouvel environnement géopolitique, est soudainement devenu stratégiquement beaucoup plus important, voire crucial pour les États-Unis », explique Paul Dibb, un ancien haut fonctionnaire du ministère de la Défense à Canberra.
Une plus grande présence des forces américaines en Australie a été évoquée lors des réunions ministérielles annuelles de l’année dernière, connues sous le nom d’AUSMIN.
Dans le cadre de la soi-disant « coopération aérienne renforcée », il a été convenu qu’il y aurait « un déploiement par rotation d’avions américains de tous types en Australie ».
« Aujourd’hui, nous approuvons d’importantes initiatives de posture de force qui élargiront notre accès et notre présence en Australie », a déclaré le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin.
Il n’y avait aucune mention de la rotation des B-52 à travers Tindal, bien qu’il y ait eu des indices ces dernières années.
Tout aussi importante pour la présence croissante des États-Unis dans le nord de l’Australie est la construction de 11 réservoirs de stockage de carburéacteur géants à Darwin.
Une partie de cette réserve de carburant était auparavant située à Pearl Harbor à Hawai’i, mais elle est maintenant dispersée dans toute la région.
« Sans ce genre d’assurance de carburéacteur dans ce pays, les États-Unis ne seraient tout simplement pas en mesure de traiter l’Australie comme un lieu à partir duquel ils peuvent organiser des exercices et des opérations militaires en toute confiance », déclare Ashley Townshend du Carnegie Endowment for International Peace. .
M. Townshend dit que les B-52 à Tindal ne sont qu’un début.
« Nous verrons un nombre beaucoup plus important de personnel militaire américain situé en Australie. Cela inclura le personnel des trois services, la marine, l’armée de l’air et l’armée, ainsi que les marines à Darwin, qui sont susceptibles d’être élargis », dit-il. .
Dans le communiqué de l’AUSMIN, cela a été signalé comme faisant partie des efforts visant à « faire progresser la coopération en matière de posture de force » pour « dissuader nos adversaires ».
La base d’espionnage s’agrandit
Alors que les deux gouvernements ont signalé la présence militaire américaine croissante en Australie, l’expansion d’un site est voilée dans le secret. On a très peu parlé de Pine Gap.
La base d’espionnage conjointe américaine et australienne près d’Alice Springs subit une mise à niveau majeure, selon Richard Tanter.
Il a passé des mois à se pencher sur les images satellites de Pine Gap et estime que le nombre d’antennes géantes a augmenté de plus d’un tiers au cours des sept dernières années.
« C’est à un moment où le Parlement australien n’a été informé de rien de tout cela, ni de déclarations de ministres, ni de questions de politiciens », dit-il.
M. Tanter dit que les « oreilles et les yeux » puissants de Pine Gap sont désormais fortement concentrés sur la Chine.
« La recherche de sites de missiles chinois, la recherche de sites de commandement chinois, de manière préparatoire, est désormais absolument prioritaire à Pine Gap », a-t-il déclaré.
« Cela indique l’importance extraordinaire et l’importance croissante des États-Unis à un moment de guerre potentielle avec la Chine. »
Si un conflit éclatait entre les États-Unis et la Chine, M. Tanter a déclaré que Pine Gap jouerait un rôle extrêmement important, en particulier autour des systèmes de défense antimissile.
« Pine Gap détecterait le lancement du missile… il mettrait en file d’attente les systèmes de défense antimissile américains pour trouver ce missile en plein vol et l’attaquer avec ses propres missiles », dit-il.
La technologie de géolocalisation de Pine Gap serait alors utilisée pour trouver et détruire le site de lancement du missile.
Paul Dibb, qui a détenu une habilitation de sécurité de haut niveau à Pine Gap pendant 30 ans, a déclaré que « c’est l’installation de collecte de renseignements la plus puissante que l’Amérique possède » en dehors des États-Unis.
M. Dibb dit que cela a mis Pine Gap sur les listes de ciblage de l’ex-Union soviétique pendant la guerre froide, et ce serait sur ces mêmes listes pour la Chine dans tout conflit avec les États-Unis.
« S’il semblait que cette crise devenait nucléaire, la Chine pourrait vouloir éliminer Pine Gap comme étant les oreilles et les yeux de la capacité américaine », dit-il.
Regardez ce soir sur ABC TV ou ABC iview pendant que Four Corners explore ce que signifierait un conflit avec la Chine pour l’Australie.
