L’Union en Ligue des champions
Par Jason Davis – WASHINGTON, DC (9 avril 2021) Joueurs de football américains – L’Union de Philadelphie a ajouté à sa liste de premières mercredi soir. À cinq mois à peine de l’obtention du premier trophée du club, Jim Curtin et son équipe se sont rendus au Costa Rica pour affronter le Deportivo Saprissa en quart de finale de la Ligue des champions de la Concacaf 2021.
Non seulement il s’agissait du premier match de Philadelphie dans la compétition continentale, mais il s’est également avéré être la première victoire du club. L’Union s’est imposée 1-0 sur un but de l’attaquant Kacper Przybylko, une tête claquée sur la course au poteau arrière d’un excellent centre de l’arrière camerounais Olivier Mbaizo. Nous qualifierons poliment la majeure partie du match de «physique».
Telle est la vie en Ligue des champions pour les équipes MLS, quel que soit l’adversaire. Malgré le pedigree de Saprissa en tant que club costaricien le plus titré, tant au niveau national qu’international, le match semblait favorable pour l’Union. Saprissa est actuellement dans une forme décevante dans la Liga FPD. Ils sont à la 3e place derrière Alajuelense et Santos de Guapiles après 16 matches.
«Favorable» est relatif dans une compétition qui désavantage nettement les équipes MLS pour une foule de raisons. N’oubliez pas que l’Union, comme toutes les autres équipes MLS de la Ligue des champions, en est encore à sa pré-saison. La victoire à l’Estadio Saprissa était le premier match de compétition de Philadelphie en 2021. C’est aussi le premier depuis la sortie des séries éliminatoires 2020 contre la Nouvelle-Angleterre le 24 novembre de l’année dernière.
L’entraîneur-chef de l’Union, Jim Curtin, travaille toujours sur ce à quoi ressemble sa meilleure équipe sur le terrain. Un hiver de changements, notamment les départs du milieu de terrain Brenden Aaronson et du défenseur Mark McKenzie via des transferts importants, ont compliqué les débuts en Ligue des champions.
La remise en forme était un problème. L’énergie de l’Union s’est notamment affaiblie au second semestre. Une poignée d’incursions prometteuses s’est terminée par de mauvaises décisions ou des croix envoyées dans les tribunes. L’équipe de Curtin a réussi à bien se défendre en tant qu’unité, tout en maintenant son organisation face à l’attaque prédominante de Saprissa en seconde période.
Un moment clé est venu à 20 minutes de la fin lorsque le défenseur Kai Wagner a dégagé une tête sur un corner de Saprissa. Un ballon au poteau arrière a battu le gardien de l’Union Andre Blake, mais la présence de Wagner là-bas a sauvé l’avance de Philadelphie et sa victoire finale.
«Nous avons dû défendre beaucoup de coups de pied arrêtés, ce que nous voulions éviter parce qu’ils sont forts dans les airs», a déclaré Curtin après le match. «Nous avons eu trop de fautes stupides autour de la surface qui étaient évitables, puis nous avons concédé probablement trop de coups de pied de coin que nous aurions peut-être pu faire pour des remises en jeu plutôt que pour des virages. Ces petits jeux peuvent faire la différence entre avancer dans cette compétition ou rentrer à la maison, alors nous devons nettoyer cela.
Ce ne sont pas les jeux défensifs ou même l’accumulation du but de Przybylko qui ont attiré le plus d’attention après le match. Cet honneur est allé à un tacle de temps supplémentaire par Ricardo Blanco de Saprissa, un défi sauvage et irresponsable qui a envoyé Wagner sur les talons et a déclenché une confrontation entre les équipes.
L’arbitre Ismael Cornejo a tiré un carton jaune pour la transgression de Blanco, une décision choquante qui a transformé le moment d’un autre exemple de jeu trop exubérant dans une compétition connue pour cela en contenu vidéo viral sur les médias sociaux. Même les observateurs de longue date de la Ligue des champions de la Concacaf, conscients des bizarreries du tournoi, ont été choqués de voir Blanco s’en tirer avec juste un avertissement.
«Bienvenue à la Concacaf, n’est-ce pas?» Le capitaine de Philadelphie, Alejandro Bedoya, a déclaré lors de l’appel vidéo d’après-match. «Je veux dire, écoute, je ne voulais pas qu’aucun d’entre nous se batte ou quoi que ce soit du genre ou les laisse nous entraîner dans quelque chose comme ça, alors j’ai juste essayé d’éloigner les gars, et évidemment les corps de partout. se réunissaient. Mais regardez, c’est quelque chose dont l’arbitre doit mieux contrôler. S’il prend une meilleure décision là-bas, cela ne se produira peut-être pas.
Jouer au football de la Concacaf nécessite une certaine réconciliation de la part des joueurs et des entraîneurs. Le plus gros prix du continent peut se jouer dans des conditions médiocres et avec un arbitrage déconcertant.
« Tout comme je dois me lever ici et être tenu responsable de mon jeu, l’arbitre devrait être le même », a poursuivi Bedoya. «Il devrait expliquer cette décision parce que c’est un rouge dans toutes les régions du monde. Je ne comprends pas comment ce n’était pas un carton rouge. C’était donc une décision honteuse. Mais bon, on passe à autre chose. Nous avons remporté une victoire, nous avons obtenu un bon résultat et je suis content que nous n’ayons pas eu de carton rouge et que personne n’ait rien fait de stupide. Donc, évidemment pour moi, je suis le capitaine, je dois essayer d’entrer et éloigner les gars pour que nous ne soyons pas entraînés dans quelque chose de stupide.
La Ligue des champions a mis le club nouveau à l’épreuve de son expérience unique. Ce nouveau club est passé. L’Union détient l’avantage en revenant à Chester pour le match retour et aimerait avoir des chances de se qualifier pour les huit derniers de sa première Ligue des champions.
Philadelphie, comme chacune des équipes MLS qui ont commencé le tournoi sur la route, a bénéficié du manque de supporters dans le stade. Dans des circonstances normales, les équipes de la MLS font face à des maisons remplies de supporters bruyants qui peuvent faire pencher la balance du jeu simplement avec leur présence.
Les clubs de la MLS ne regarderont pas ce cheval cadeau dans la bouche. Même sans fans, il est difficile d’obtenir un résultat à la Concacaf. Après le premier tour, la MLS est de cinq pour cinq. Il y a un revers au manque de fans dans les jambes à l’extérieur et à l’aide qu’il apporte aux visiteurs. Il en sera de même pour les clubs qui visitent les équipes de la MLS pour le match retour la semaine prochaine.
Les bons résultats des premiers matches de la Ligue des champions de cette année ne promettent rien. Au contraire, si l’histoire est un guide, ils pourraient en fait promettre une déception encore plus grande que les fans de la MLS ressentent habituellement lorsque les clubs s’effondrent hors du tournoi.
Cette semaine a peut-être représenté un tournant dans l’histoire de la MLS en Ligue des champions. Peut-être que les clubs de la MLS sont plus savants, moins naïfs qu’avant. Ou peut-être que c’est une fausse aube. Il y a encore du travail à faire et les prochains rounds contre les géants mexicains attendent toujours.
Jason Davis est le fondateur de MatchFitUSA.com et l’hôte de The United States of Soccer sur SiriusXM. Contactez-le: matchfitusa@gmail.com. Poursuivre lui sur Twitter.
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Photo gracieuseté de l’Union de Philadelphie