L’OSN d’Israël parie son avenir sur le retour de Netanyahu


Le fabricant de logiciels espions Pegasus, NSO Group, parie que la victoire électorale de son allié de longue date Benjamin Netanyahu restaurera sa fortune, misant sur le désir du premier ministre israélien de retour d’intensifier sa quête d’alliances dans le Golfe.

NSO a réduit ses effectifs et ses coûts cette année, alors que la société israélienne a du mal à rembourser plus de 400 millions de dollars de dette et est exclue du marché lucratif du renseignement américain par une liste noire du département du commerce.

Cependant, le co-fondateur Shalev Hulio estime que le retour imminent de Netanyahu fournira une couverture politique indispensable à la société assiégée pour commencer à conclure des accords avec des nations cruciales pour la politique étrangère israélienne, selon des personnes familières avec sa pensée.

« Ne vous inquiétez pas », a-t-il dit aux invités lors d’un dîner à Tel Aviv cet été, craignant que l’ONS n’échoue. « Netanyahu revient.

Hulio misait sur la victoire de Netanyahu aux élections générales, une prédiction qui s’est avérée exacte en novembre. Netanyahu s’est rapproché de la formation d’une coalition au pouvoir de droite ces derniers jours.

Son retour pourrait être crucial pour l’avenir de NSO. Au cours des 12 dernières années de mandat de Netanyahu en tant que Premier ministre, il a promu la technologie unique de NSO afin d’établir des relations de sécurité ouvertes avec l’Inde sous la direction de Narendra Modi, des pays du Golfe récalcitrants et des pays d’Afrique de l’Est autrefois hostiles.

Les accords de vente de logiciels espions Pegasus à ces pays ont transformé NSO en une licorne ⁠ – une start-up technologique valant plus d’un milliard de dollars. Les contrats ont également jeté les bases de ses récents malheurs. Pegasus a été retracé jusqu’aux téléphones de la famille éloignée du dirigeant de Dubaï, des associés du journaliste saoudien assassiné Jamal Khashoggi, des critiques étrangers du gouvernement rwandais et des téléphones appartenant aux employés de l’ambassade américaine en Ouganda.

Netanyahu n’a pas caché sa volonté d’obtenir le prix diplomatique qui lui a échappé lors de son dernier mandat : ​​les relations diplomatiques avec l’Arabie saoudite, qui reste officiellement en état de guerre avec l’État hébreu, malgré une coopération clandestine destinée à émousser l’Iran expansion dans la région.

En 2017, après une manifestation en personne de Hulio, le royaume est devenu l’un des plus gros clients de NSO, selon plusieurs personnes familières avec les transactions, bien qu’Israël et l’Arabie saoudite n’aient pas de relations diplomatiques.

« Vous pouvez voir pourquoi des entreprises comme NSO ouvriront le champagne avec le retour de Netanyahu », a déclaré Eitay Mack, un avocat des droits de l’homme qui a poursuivi à plusieurs reprises le ministère israélien de la Défense pour arrêter les ventes d’armes aux régimes ayant des problèmes de droits de l’homme. « Il est compréhensible que non seulement NSO, d’autres entreprises voient également beaucoup d’opportunités, en particulier avec d’énormes accords d’armement avec les Saoudiens. »

En 2018, après que les proches collaborateurs de Khashoggi ont allégué que le Pegasus de NSO avait été utilisé pour les suivre avant son meurtre, NSO a temporairement suspendu le contrat saoudien, a d’abord rapporté le New York Times.

À la mi-2019, un nouveau contrat a été mis en place, à la connaissance directe de Netanyahu, qui était alors également ministre de la Défense, ont déclaré deux personnes proches de la transaction.

Peu de temps après, l’Arabie saoudite a utilisé le nouveau contrat pour pirater les téléphones de 36 journalistes de la chaîne d’information rivale régionale du Qatar, Al Jazeera, ont découvert des chercheurs de Citizen Lab. On ne sait pas si le lucratif accord saoudien reste en place. Au moins un ministère saoudien a acheté un système israélien similaire, appelé Candiru, à cette époque, ont déclaré deux personnes.

L’armée du royaume envisage également des exportations de défense israéliennes, y compris une technologie anti-drone pour protéger ses installations pétrolières des attaques aériennes houthistes et iraniennes, selon des marchands d’armes qui ont récemment fait des présentations à des responsables saoudiens.

NSO a déclaré que « des sources politiquement motivées basées sur des ouï-dire » avaient donné au FT de fausses informations concernant « des clients présumés, des conversations qui n’ont jamais eu lieu et la situation financière de l’entreprise ».

Netanyahu n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Peu de temps après que Netanyahu a perdu ses 12 ans d’emprise sur le pouvoir, NSO a été mis sur liste noire par le département américain du commerce en novembre 2021, à peu près au moment où les responsables américains ont pris connaissance des piratages de l’ambassade ougandaise.

Cette décision interdit à toute entreprise américaine de faire affaire avec NSO. En octobre 2021, sans nouvelles ventes à signaler, Hulio a dû obtenir un prêt de 10 millions de dollars auprès du cabinet de conseil new-yorkais BRG, qui gère la participation majoritaire dans NSO détenue par une constellation de fonds de pension occidentaux et d’investisseurs soutenus par l’État. .

Bien qu’il représente la participation majoritaire dans le fabricant d’armes, BRG est interdit par la loi israélienne de connaître aucun de ses détails opérationnels ⁠ – ses clients et sa technologie sont un secret d’État israélien.

Depuis la mise sur liste noire des États-Unis, NSO a dû à nouveau emprunter jusqu’à 10 millions de dollars à ses créanciers, qui ont accepté de la laisser différer le paiement des intérêts, selon une personne proche de la transaction. À un moment donné, il avait complètement épuisé une ligne de crédit de 30 millions de dollars, selon des personnes familières avec les finances de l’entreprise.

Dans une tentative de freiner les critiques internationales, le gouvernement israélien a mis en place des processus d’approbation rigoureux pour toute nouvelle vente pour l’ensemble de l’industrie des logiciels espions, y compris les concurrents de NSO. Cela a été conçu pour rendre les ventes aux pays ayant des antécédents problématiques en matière de droits de l’homme extrêmement difficiles, selon quatre personnes familières avec la situation, sauf avec la bénédiction claire du ministère de la Défense.

Cela a laissé les agences de renseignement européennes comme les seuls clients potentiels pour les logiciels espions israéliens, y compris ceux des concurrents de NSO. Selon un marchand d’armes qui n’a pas réussi à conclure des ventes, « personne ne voulait toucher à aucun logiciel d’interception israélien ».

Des concurrents réglementés par l’UE de Grèce, de Bulgarie et de Chypre, dont beaucoup étaient occupés par des Israéliens, se sont précipités dans le vide.

Ces événements ont laissé NSO suspendu dans un purgatoire particulier au sein de l’infrastructure de sécurité d’Israël, décrit par un initié récemment décédé comme « trop secret pour une vente et trop crucial pour échouer ».

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