Lorgnant avec méfiance omicron, les fêtards de Noël freinent les célébrations

LONDRES

Les fêtards de Noël à travers l’Europe font profil bas et changent de plans alors que de nouvelles restrictions et craintes concernant la variante omicron du coronavirus persuadent beaucoup de rester à la maison, amplifiant les inquiétudes concernant une deuxième saison de vacances perdue pour les compagnies aériennes, les restaurants et les magasins déjà touchés par la pandémie.

L’Écosse et le Pays de Galles ont promis vendredi des millions de livres sterling pour les entreprises touchées lors de la dernière vague de la Grande-Bretagne, faisant pression sur le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson pour qu’il fasse de même en Angleterre. Le chef du Trésor, Rishi Sunak, s’entretient avec des représentants des entreprises qui ont demandé plus de soutien, dénonçant un « verrouillage furtif » dans lequel les responsables gouvernementaux recommandent aux gens de réduire autant que possible la socialisation sans imposer officiellement les règles strictes des fermetures passées.

Plusieurs pays européens observent avec méfiance la propagation de l’omicron. Vendredi, le Danemark a décidé de fermer des théâtres, des salles de concert, des parcs d’attractions et des musées en réponse à une augmentation des cas de virus qui, selon les experts, était plus rapide que prévu. En Espagne, des amis et des camarades de classe ont annulé les dîners traditionnels de fin d’année – se méfiant une fois de plus du virus.

Les inquiétudes concernant l’omicron sont particulièrement palpables en Grande-Bretagne, qui a signalé un nombre record d’infections trois jours de suite cette semaine, la dernière vendredi avec plus de 93 000 cas recensés.

Des entreprises allant des prestataires de vacances aux pubs et aux théâtres signalent une vague d’annulations de réservations alors que les clients décident de ne pas se réjouir pour l’instant plutôt que de risquer d’être infectés et de manquer les fêtes de famille plus tard. Les experts disent que l’omicron semble plus contagieux, mais on ne sait pas grand-chose d’autre – et l’incertitude elle-même est suffisante pour que beaucoup changent leurs plans.

Même les pantos de Noël britanniques – des spectacles de vacances bien-aimés et bruyants – sont menacés. Le théâtre de Belgrade à Coventry, dans l’ouest de l’Angleterre, a dû rembourser 180 000 livres (240 000 $) de ventes de billets après que les clients ont décidé de ne pas assister aux spectacles. Il a également été contraint d’annuler 12 représentations de « La Belle et la Bête » car la moitié des acteurs ont été testés positifs.

« Il y a eu une véritable entaille dans la confiance », a déclaré la directrice exécutive Joanna Reid à la BBC.

Le premier ministre écossais, Nicola Sturgeon, a déclaré vendredi que l’aide financière aux entreprises doit provenir du gouvernement central car il a le pouvoir d’emprunter pour financer l’ampleur de l’aide nécessaire.

« Les affaires saignent déjà, toutes les 24 heures comptent », a déclaré Sturgeon lors d’un briefing à Édimbourg, la capitale de l’Écosse. « Il n’y a pas de temps a perdre. »

L’industrie du voyage et du tourisme, déjà assiégée, est particulièrement touchée, car les restrictions visant à freiner la propagation de l’omicron introduisent de la morosité dans la période cruciale des vacances.

Eurostar, qui exploite des trains à travers la Manche, a vendu vendredi des billets pour la France avant l’entrée en vigueur de nouvelles règles restreignant les voyages à destination et en provenance de la Grande-Bretagne. De longues files d’attente serpentaient autour du parking de l’Eurotunnel, qui parcourt le tunnel que les conducteurs empruntent pour traverser l’eau.

Mais pour une grande partie de l’industrie du voyage, l’histoire était celle de voyages non effectués. Ryanair prévoyait à l’origine de transporter environ 11 millions de passagers en décembre – mais a ramené ce chiffre à 10 millions de passagers, a déclaré le directeur général Michael O’Leary au Guardian. La plus grande compagnie aérienne d’Europe réduira également environ 10 % de sa capacité en janvier.

Amanda Wheelock, 29 ans, étudiante diplômée à l’Université du Michigan, a annulé un voyage en France avec son partenaire alors que les cas y augmentaient. Même si la poussée n’est pas nécessairement due à omicron, l’incertitude concernant la nouvelle variante et une nouvelle exigence selon laquelle tous les voyageurs américains doivent être testés négatifs avant de rentrer aux États-Unis, l’ont fait craindre que le voyage ne soit plus stressant qu’amusant. .

Au lieu de cela, elle se rend dans la région d’Anchorage, en Alaska, pour voir des amis. Elle craignait de passer une grande partie de son voyage à essayer d’éviter d’être infectée – ne pouvant donc pas profiter pleinement de son séjour en France.

« Des vacances avec beaucoup de stress ne sont probablement pas de bonnes vacances », a déclaré Wheelock, originaire d’Arvada, au Colorado.

Elle n’est pas seule. Le groupe Advantage Travel, qui représente environ 350 agents de voyages au Royaume-Uni, a déclaré que son activité avait chuté de 40 % à la mi-décembre par rapport au mois précédent. Ces chiffres, y compris les vols, les réservations de croisières et les vacances à forfait, s’ajoutent à la crise actuelle de l’industrie du voyage, qui avait déjà vu son activité chuter des deux tiers depuis le début de la pandémie, a déclaré la PDG Julia Lo Bue-Said.

« Nos membres ont affaire à des clients qui sont vraiment nerveux à l’idée de voyager maintenant », a-t-elle déclaré.

De nombreux professionnels du voyage et de l’hôtellerie espéraient avoir laissé le pire derrière eux, près de deux ans après une pandémie qui a dévasté ces industries. Ils ont vu cette saison des fêtes comme une chance de récupérer une partie de ce qui avait été perdu – jusqu’à ce qu’omicron jette un voile qui rappelle les premiers jours de la crise.

Richard Stevens estime qu’il a perdu 4 000 livres (5 300 $) de réservations dans son chalet de ski de location dans les Alpes françaises après l’annonce des nouvelles règles de voyage plus strictes pour les personnes venant de Grande-Bretagne.

Il a perdu sa première réservation peu de temps après la nouvelle, lorsqu’un invité a appelé pour dire « il ne peut tout simplement pas venir ici parce que les restrictions ne permettront à personne de venir en France sauf s’il y a une raison impérieuse », a déclaré Stevens. « Et la raison impérieuse n’inclut pas le fait de partir en vacances. »

Le célèbre chef Michel Roux et d’autres restaurateurs ont investi massivement pour refaire leurs lieux afin de répondre aux problèmes de sécurité – et espéraient en récolter certains des avantages.

Revenir à un état d’énorme incertitude pour le deuxième Noël consécutif est « comme un coup de pied dans l’estomac », a déclaré Roux, qui possède un restaurant de destination à Londres.

Jorge Riera, qui gère un restaurant espagnol traditionnel dans le centre de Madrid, a déclaré que peu importe que les autorités n’aient pas imposé de restrictions spécifiques et, tout au plus, n’aient émis que des recommandations.

« La plupart de nos clients privilégient le bien-être de leurs proches plutôt que de passer une soirée amusante avec des collègues », a déclaré Riera.

Au cours de la semaine dernière seulement, les annulations se sont produites pour environ la moitié de l’espace réservé, parfois le même jour de l’événement, a déclaré le responsable. Vendredi, il attendait un appel d’un groupe de 45 personnes qui avaient réservé un grand espace pour une fête d’anniversaire – mais ne confirmerait la réservation qu’à la toute dernière minute.

« Les gens ont à nouveau peur du virus », a-t-il déclaré

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L’écrivain Associated Press Mae Anderson à New York, Aritz Parra à Madrid, Barry Hatton à Lisbonne et Sylvia Hui à Londres ont contribué à ce rapport.

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